Свеча мертвеца

Я потопталась на верхней ступеньке, рассматривая змейку с не меньшим сомнением, чем та - свой хвост. Судя по ее размеру, ведьма была молодой. А раз змейка всего одна - еще и не рожавшей.

Но трещотка на хвосте означала, что хозяйку этого места считают сильной даже ее товарки. Если сейчас окажется, что у нее и чирья на носу нет, невзирая на столь вызывающий условный знак, рекомендации можно считать более чем достаточными.

– Это здесь?
– с любопытством спросила Мира, заглянув через мое плечо.
– Сыростью пахнет.

Чувствовалось, что, кабы не муж, она бы уже вприпрыжку бежала вниз по ступенькам.

– В Шитонге везде сыростью пахнет, - непатриотично сообщила я и провела короткий ликбез по расшифровке условных ведьминских знаков, заодно поделившись своими сомнениями.

– Странно, - согласился Рино, с таким подозрением оглядывая лестницу, будто собирался в случае чего допросить с пристрастием, и продолжил ликбез вместо меня - видимо, специально для жены, поскольку сам асессор явно в нем не нуждался.
– Ведьма входит в полную силу, только став матерью. Чтобы ни разу не рожавшую признали хозяйкой улицы…

– Не улицы, - педантично поправила я.
– Района. Трещотка большая.
– И, решившись, начала спускаться.

Уже на четвертой ступеньке запах сырости развеялся, сменившись терпким травяным духом. Мира с непривычки чихнула, как захлебнувшийся котенок, Рино вовсе раскашлялся, заработав пристальный взгляд жены и клятвенное обещание как-нибудь заменить ему легкие, проканавшее за серьезную угрозу. Телохранитель только изменил темп дыхания, подстраиваясь.

А я, едва разобрав, чем именно пахнет, остановилась как вкопанная.

– У нее клиент, - пояснила я и поймала за рукав Рино, который попытался спуститься ниже.
– Нам лучше подождать снаружи.

– Почему?
– немедленно заинтересовалась Мира, покорно остановившись.

Я замялась.

Пахло адонисом и древесной корой. Я здорово сомневалась, что та женщина, которая сейчас сидит у ведьмы, хотела бы, чтобы кто-то знал, зачем ей это понадобилось.

– Запах - не условный знак, - констатировал Рино, не дождавшись ответа.
– Там сейчас происходит что-то не слишком законное?

– Не знаю, - честно ответила я и начала подниматься, пока не уперлась в неподвижного телохранителя. Он и не думал скрывать, чью сторону занял.

А Мира, словно что-то поняв, со странной смесью ужаса и понимания вгляделась в полумрак парковки и решительно пошла вниз. Телохранитель, не интересуясь моим мнением, двинулся следом и без труда смел меня с дороги. От напутственно-воспитательного пинка под зад меня удержало только осознание, что вместе с этим хамлом с лестницы слетят и Рино, и его жена.

– Мира, что?
– мгновенно уловив решительный настрой супруги, асессор без сомнений пошел следом.

– Я могу сделать лучше, - ничтоже сумняшеся заявила она.
– Без яда.

– А ты уверена, что та женщина этого хочет?
– скептически уточнила я сверху, опередив вопросы Рино.
– Любой маг может лучше. Но она пришла сюда.

– Я не собираюсь действовать как маг, - ответила Мира, но все-таки остановилась, будто натолкнувшись на собственную мысль, и обернулась.
– А откуда ты?..

Отвечать, к счастью, не пришлось. Как и объясняться с потревоженной невовремя ведьмой.

Навстречу нам вышла, размеренно цокая каблучками, молодая девушка в непрактично длинном черном платье с предсказуемо отсыревшим подолом. Но портила ее отнюдь не неудачно подобранная одежда - а злое, какое-то обреченное выражение лица.

– Доброй ночи, леди Анделл, - Рино, в отличие от нас с Мирой, не растерялся, а будто даже обрадовался неожиданной встрече.

Леди Анделл его чувств не разделила, но послать по дальнему адресу агента Ордена Королевы ей не позволило воспитание.

– Доброй ночи, лорд асессор, сестра Мира, - ровным голосом отозвалась леди и присела в реверансе - удивительно изящном, несмотря на исходивший от нее густой травяной дух и отяжелевший от воды подол.

“Сестра”?

– Вы в порядке, леди Анделл?
– презрев всякую логику и вежливость, осведомилась Мира, с готовностью расстегивая плащ и спрятанный под ним жакет.

Промелькнувшая в вырезе пентаграмма Равновесия мигом ответила все накопившиеся у меня вопросы. И почему Мира решила, что поможет лучше любого мага, и почему она мастерски сглаживала все конфликты, и даже с чего Рино так перепугался, услышав о замене легких.

Жрица Храма Равновесия - пусть даже и младшая, судя по возрасту, - вполне могла все это провернуть, не особо напрягаясь. Только как он ее вообще замуж заманил?..

– Благодарю, сестра Мира, все уже хорошо, - вымученно улыбнулась леди Анделл, которой явно не было хорошо. И еще долго не будет.
– Я очень сильно волновалась перед представлением ко двору и позволила себе купить несколько зелий. Я слышала, что в ближайшее время в посольстве не следует пользоваться магией… - леди перевела на меня вопросительный взгляд.

И Мира, традиционно не дожидаясь, пока хоть кто-то вспомнит о хороших манерах, таким же ровным голосом сообщила:

– Да, все верно. Это госпожа Кейли Кэнвилл, эксперт по поиску замаскированной магии.

Я вежливо кивнула, получив в ответ реверанс - уже отнюдь не такой глубокий, как перед лордом асессором.

– Кейли, позволь представить тебе леди Лаварину ди Анделл, виконтессу Кароиль, восемнадцатую фрейлину Ее Высочества.

Глава 19. Девятнадцатая статья уголовного кодекса

…и пара слов о причинах дурного нрава

Как и следовало ожидать, новая фрейлина принцессы совершенно не горела желанием продолжать знакомство на пустующей парковке, а уж от не в меру любопытного асессора и вовсе сбежала сразу же, не особо раздумывая над предлогом - время позднее, и все тут. Пришлось оставить ее в покое и идти к ведьме.

После неестественно сдержанной леди Анделл та произвела на редкость приятное впечатление.

Деловитая пухленькая женщина с неуправляемой копной рыжих кудряшек на голове радушно встретила нас у дверей специально выгороженной в углу парковки комнатки и, безапелляционно оставив мужчин снаружи, проводила к прилавку. Она суетилась и улыбалась, как родная бабушка, к которой внезапно приехали горячо обожаемые внуки, и в ее лавочке, насквозь пропитанной терпким травяным духом, я мгновенно почувствовала себя как дома. Общее впечатление портила разве что свернувшаяся на свободной полке змея, при нашем появлении заинтересованно приподнявшая треугольную голову с черными жемчужинками глаз.