Свеча мертвеца

– Не слишком ли рискованно?
– усомнилась я.
– Он ведь наверняка не единственный, кто рассчитывает на руку принцессы. Что, если Ее Высочество выберет другого?

– Выбирать будет не она, - погрустнела Мира, - а ее семья. И вот тут Темер очень удачно вписывается. Его Сиятельство прилетел на Иринею за сутки до выхода статьи о любовнике принцессы и тут же начал добиваться высочайшей аудиенции. Официально - чтобы договориться о поставках иринейской золотой руды, а фактически - кто его знает?..

– А подслушать аудиенцию не выйдет?
– наивно уточнила я.

– На подслушивание аудиенции очередь еще длиннее, чем на саму аудиенцию, - серьезно возразила Мира.

– Темер еще не дождался. Что не мешает ему крутиться возле посольства, строя глазки всем наличным дамам.

– О!
– оживилась я, услышав о наличных.
– Кстати, о дамах! Мне бы к ведьме…

– Прямо сейчас?
– растерялась Мира.
– Я хотела познакомить тебя с восемнадцатой фрейлиной Ее Высочества…

– Восемнадцатой?
– переспросила я, воскрешая в памяти кошмарный музыкальный вечер.
– Их же всего семнадцать было?

– Было, - согласилась любимая супруга королевского асессора.
– А теперь вот еще одна откуда-то появилась. Рино сказал, что рекомендации чрез него не проходили, и вообще о ней он знает гораздо меньше, чем о предыдущих семнадцати. Это возмутило его до глубины души, и теперь девушка подозревается во всех смертных грехах разом.

– Тогда однозначно - сначала к ведьме, - постановила я и честно объяснила зачем.

Мира, к моему удивлению, тут же загорелась.

– А на Ирейе так не делают, - пожаловалась она.
– И ведьм нет почти.

Это отлично объясняло, почему она не испугалась.

– Пойдем!
– Мира подскочила, как на пружинках, и уверенно нацелилась на спальню, ничуть не волнуясь по поводу позднего времени.
– Наконец-то я выясню, регламентируется ли этикетом глубина реверансов!..

Глава 18. Восемнадцатая фрейлина Ее Высочества

…и пара слов о пользе своевременного откусывания головы

Справочника толковых ведьм, педантично отсортированных по алфавиту и толковости, увы, не существовало в природе. Профессия хоть и не была запрещена, но изобиловала таким количеством шарлатанок и мошенниц всех мастей, что уважением не пользовалась категорически - особенно в Шитонге, где никогда не наблюдалось нехватки квалифицированных магов, которые могут все то же самое, но с гарантией. Поэтому настоящие ведьмы сидели тихо. Их основным козырем было то, что они, в отличие от магов, не обязаны о каждом чихе клиента докладывать в гильдию. Если что-то нужно провернуть в тайне, идут к ведьме. Если требуется чек и справка на работу - к магу.

Маги, гадалки и шарлатаны давали объявления и заказывали рекламу. О хорошей ведьме можно было узнать либо от знакомых - либо по паре условных знаков, оставленных возле нужных дверей. За попытку их скопировать, не обладая достаточной силой, на подражательницу насылалась банальная порча с обязательным чирьем на носу - чтобы уж точно никто не ошибся.

Поэтому, хоть у меня и не было точного адреса, я примерно представляла, что и где искать. Не впервой.

Сначала, правда, пришлось притормозить и приодеть Миру по столичной моде - резиновые сапоги с цветочным орнаментом и дождевик. Мой предсказуемо оказался мал ей в груди, и за искомым отправили к прислуге телохранителей - заодно и сами прибарахлятся.

Прибарахлились. До того основательно, что обратное шествие парочки хмурых телохранителей возглавлял еще более хмурый Рино, прямо с порога драматически возопивший:

– Опять!..

Вид у Миры тотчас сделался до того невинный, что для полноты картины не хватило разве что нимба над головой, дабы удачно оттенить трогательные темные кудряшки.

– Я же буду не одна, - попыталась успокоить его дражайшая супруга.

Я припомнила, при каких обстоятельствах они познакомились, и с трудом скрыла улыбку. Рино же резко оглянулся - и два здоровенных лба, способных посрамить габаритами аррианского медведя средней упитанности, дружно сделали шаг назад, прижимая к широкой груди шелестящие дождевики.

– Не одна, - сурово подтвердил асессор и отобрал у ближайшего телохранителя плащ. Присмотрелся, отдал Мире, отобрал у второго.
– Ты! Дежуришь у дверей. Всем интересующимся сообщаешь, что госпожу Кэнвилл велено не беспокоить, а то Третий голову откусит. Можешь намекнуть, что произойдет это гораздо быстрее, чем господам интересующимся по незнанию кажется.

Глядел он при этом так, будто в случае чего готов Третьего подменить - и начать как раз с телохранителя. Тот дисциплинированно изобразил деревянную рожу, рявкнул дежурное: “Так точно, лорд асессор!”, - и поспешил выместись за порог.

Напарник покосился на него с нескрываемой завистью. Я тоже.

Целых полночи в абсолютно безлюдном коридоре! Пожалуй, за такую неслыханную роскошь я бы и сама пару голов пооткусывала.

Над столицей по-прежнему шел дождь. К счастью, он ослаб и едва моросил, совсем чуть-чуть размывая свет неоновых вывесок и глянцевый блеск дорожных указателей, и от услуг хищно кружащих возле посольства таксистов я отказалась. Мира не возражала, а Рино, кажется, готов был передвигаться хоть вплавь, лишь бы не оставлять нас без присмотра. Оставшийся телохранитель стоически молчал, ухитряясь бесшумно ступать даже по вездесущим лужам.

Я повела их к окраине, уверенно нацелившись в направлении, противоположном Академии Целительства. Ведьмы обычно предпочитали держаться подальше от конкурентов - особенно если те еще только учились и могли элементарно не удержать собственную силу в повиновении. Рядом с филиалами хелльских гильдий, впрочем, тоже никто селиться не спешил - потому как эти заядлые экспериментаторы могли не удержаться и в рамках научного исследования. Медленно возвращающееся в свои права болото и вовсе сделало северную окраину практически необитаемой.

Зато стоило нам повернуть на юг, как здания вдоль дорожного настила стали лепиться практически вплотную друг к другу, не рискуя, впрочем, набирать больше трех-пяти этажей в высоту: слишком тяжелое сооружение на здешних почвах долго не застоится. Под лавочки и магазины обычно отводился первый этаж, возвышавшийся над мостами. На нижнем, в тролльей темноте, предлагалось оставлять автофлаксы и маленькие планетолеты вроде “тараканов”. Пилоты и водители, невзирая на все старания мэрии, предпочитали оставлять транспорт вдоль дорог - но никак не ниже ливневых стоков.

Мои спутники, видимо, были неплохо осведомлены об этой особенности, и на съезды на подмостовые парковки даже не смотрели. А зря.

Нужный знак - маленькая черная змейка, с сомнением разглядывающая трещотку на кончике своего хвоста, - обнаружился на третьей ступени эвакуационной лестницы, ведущей из нижнего этажа заурядной жилой четырехэтажки. До посольства отсюда было полчаса ходу, зато от центра - часа два езды, и в эту глушь совались разве что местные да клиенты ведьмы. Полицейские патрули по негласной договоренности обходили такие улицы стороной. Того, кто рискнет устроить бедлам в непосредственной близости от жилища ведьмы, все равно уже не арестуешь.