Светлый оттенок тьмы

– А отчего их становится меньше?

– Видел проклятое поле? Они строят мост через него.

– Они в своём уме?
– воскликнул Орест, - да оно огромно! И вроде обойти можно.

– Да кто ж их знает. Строят зачем-то. Помаленьку, по аршинчику. Сами строят, нас туда не зовут. Один камень принесёт, другой поставит, и так - пока хватает сил. Потом остаются стоять красными глыбами. Никто не возвращается. Оттого их и меньше. Оттого и зовут нас да кузнецов в помощь.

– Зовут? Вас же вроде пригнали!

– То сначала пригнали. А потом золотишка-то насыпали, домишки построили, мы и остались. Другие сами пришли. А что - тут неплохо. И каменные хорошие хозяева, не в пример волхованцам.

– Да уж, только и слышу, как их в Равнинах "любят". В Межгорье существа уважают своих покровителей. Здесь же...

– У волхованцев есть Янтарная Колыбель. Она - само сердце Равнин. И поэтому с ними не спорят.

Тут Орест вспомнил кое-что и заметно оживился.

– Знаешь, Хрунька, тебе не кажется, что гнездо каменных похоже на Колыбель?

Хрунька замешкался с ответом. Он вдруг помрачнел, а хмель, как рукой сняло. Он поднялся, расправил плечи и размял ладони, громко хрустнув фалангами пальцев.

– Слушай, княжич, уж больно у тебя странные мысли пошли. Давай-ка спать.

Орест ничего не сказал. Молча встал и пошёл следом, размышляя, чего не договаривает Хрунька. А в том, что он знает какой-то секрет, Орест нисколько не сомневался.

Проходя через двор, Орест немного задержался и посмотрел на проклятое поле. Стояла ночь, однако над полем продолжало клубиться красноватое марево. Он кожей чуял запах смерти и мощь чужеродного колдовства. Что позабыли в этом дьявольском месте каменные люди? Для чего понадобился мост? Столько вопросов - знать бы ответ хоть на один из них. Тогда можно было бы подумать, как прогнать нежеланных гостей с земель Айуллов...

****

Утром Орест как всегда встал и умылся, натянул рубаху, подаренную копальщиком. Собственная одежда давно уж превратилась в тряпьё, и он её выбросил. Девки-копальщицы с визгом дрались за обрывки кафтана, расшитые серебряными нитями. Затем заплетали косы и щеголяли по двору, сверкая лентами из богатой ткани, полагая, что это красиво. Копальщикам нравилось. Впрочем, им нравилось всё, в чём их девки были одеты, пока они их привечали.

Орест чувствовал, что ещё немного такой жизни, и ему самому они станут по нраву. Иногда по ночам он вспоминал жену, представлял её славные груди, как наливное яблочко, в своих ладонях, её треклятую пятку, такую сладкую на вкус, и злился, понимая, как сильно он её хочет, а вот ей... ей же страсти его совсем не надо.

Коварная упырка, должно быть, счастлива, что он сгинул неизвестно куда. Тешится в объятиях своего упыря...

От горечи и злобы аж скулы сводило. Интересно, как выглядит этот упырь? А ещё интересней было б посмотреть на его срубленную голову...

А ближе к утру на губах ему чудился сок ежевики, и снились нежные и страстные поцелуи сияющей незнакомки. И он метался по кровати, пока не вскакивал - мокрый и возбуждённый. Бранился сквозь зубы и снова ложился спать.

Но этим утром он всерьёз размышлял о том, что пора делать ноги из этого места. Только как? Повсюду ходили каменные люди, кузнецы, копальщики, и это не считая их вездесущих любопытных баб. Если б только он снова мог стать невидимым...

Но дьявольский замок по-прежнему мешал ему колдовать.

После завтрака Ореста неожиданно повели в сторону от копальни. Он настороженно оглянулся и заметил, что Хрунька шёл следом. Но вид у него был загадочный. Поравнявшись с Орестом, копальщик не проронил ни слова. Так и шли молча.

Стражи привели их к небольшой лачуге, сколоченной будто наспех из брёвен разной толщины. Внутри было светло и просторно. И очень скромно.

Простенький стол, две лавки, несколько деревянных кресел. На одном из них сидел здоровенный каменный человек. Едва они вошли, Хрунька поклонился, тоже самое сделала и стража. Орест, подумав, тоже склонил голову, как подобает княжичу при встрече с важной особой. А в том, что он был важным, сомнений не было.

От каменного человека прямо веяло колдовской мощью, аж мурашки пробежали по коже.

– Перед тобой старейшина рода, княжич, - сказал Хрунька, - он хотел тебя видеть.

– Рад, что мне оказали такую честь, - улыбнулся Орест, - надеюсь, я вас ничем не прогневил, и вы отпустите меня подобру-поздорову.

– Старейшина обеспокоен, что ты задаёшь слишком много вопросов. Как будто шпион.

– Я не шпион. И вам это отлично известно.

– В таком случае, есть предложение. Перестань вынюхивать, княжич Кош. Есть дела, которые тебя не касаются.

– И откуда же у него такие мысли, а, Хрунька?
– глаза Ореста сверкнули злобой. Хрунька немного опешил, однако тут же собрался и тряхнул немытой шевелюрой.

– Сейчас не о том речь. Старейшина хотел кое-что обсудить.

– Так пусть обсудит наедине. А ты пошёл вон.

– Не наглей, княжич, - разозлился Хрунька, - тебе и так тут не слишком рады.

– Так пусть скажут об этом сами. А не присылают скомороха вроде тебя.

– Каменные люди не могут говорить, - возразил Хрунька.

– Тогда как ты их понимаешь?

– Я научился читать их письмена.

– Ну, тогда я почитаю их мысли, Хрунька. Пшёл прочь. Я хочу поговорить со старейшиной наедине. Чтобы ты не носил потом разговоры по всей округе.

– Здесь не тебе решать!
– Хрунька уже почти ревел.

Но старейшина внезапно поднял руку и щёлкнул каменными пальцами. Хрунька сник, поклонился ему и вышел, бросив напоследок взгляд, полный неприязни.

Орест развернул стул и уселся лицом к старейшине.

– Поговорим? Только не надо делать вид, будто ты немой. Моей нянькой была каменная баба, и она отлично умела говорить.

– Ну что ж, - сказал старейшина гулким, будто из пещеры, голосом, - как уже сказал Хрунька, ты слишком любопытен. Мне это не нравится.

– Мне тоже не нравится здесь. Я с удовольствием вернусь домой.

– Я не могу тебя просто так отпустить.

– Но почему? На что я тебе тут сдался? Таскать мешки у тебя есть кому. А толку от меня мало. А если боишься, что стану болтать - так спроси у своей крысы засланной, много ли он из меня вытянул? Уж поменьше, чем я из него. Так что не волнуйся - твоих тайн я не выдам.

– Я не волнуюсь, - спокойно сказал старейшина, - ты ведь ничего толком и не узнал.

– Тем более, - раздражённо ответил Орест.

Старейшина долго смотрел на него пустыми глазницами и задумчиво почёсывал подбородок.

– Нянька, говоришь? Как звать твою няньку?

– Зельда.

– Не помню... А как она очутилась в твоей семье?

– Вот этого не скажу. Не знаю. Зельда воспитывала ещё моего отца.

– А кто твой отец?

– Ирвальд Кош. Младший князь Синих Гор, владыка двенадцати вершин.