Свето-Тень

– Переломный период. Все принимают сложные решения. Такое уж время, Брендон.

– Ирина, я прошу тебя стать моей женой и Императрицей.

Шум. В ушах, в висках. Глухими ударами молота отстукивало сердце. Удар, еще удар… Брендон, душа моя!

"Да!" - почти сорвалось с моих губ. Почти.

– Почему?

Я ведь должна парить от счастья, смеяться и плакать, осыпать его поцелуями…

Тук. Тук. Тук. Отзвук в затылке. Смятение.

– Никто другой не сможет лучше возглавить Дом Атиров.

И ни слова о чувствах… Не звенят колокольчики, не танцуют в сердцевинках лилий сказочные эльфы, оркестр не играет романтических сонат. Даже птица - и та замолкла.

– Ты… очень дорога мне, Ирина.

Я дорога ему… Он никогда меня не полюбит, но я смогу быть с ним рядом, смогу защищать его.

Но где радость?..

– Брендон, что произошло в ночь, когда на тебя подействовало проклятье? До того, как ты уснул. Только начистоту, прошу тебя.

– Я был… с женщиной. Но я почти ничего не помню.

Он сконфужен, но честен.

А женитьба Императора - дело государственной важности.

– Арна!
– выкрикнула я. Вкупе с криком послала слабенький импульс. Чтобы наверняка.

– Рэйна хотела родить от тебя ребенка и править от его имени. Она бы опоздала. Твой наследник уже зачат, Брендон.

Я скорее почувствовала, чем услышала приближение Тайли.

– Не на мне ты должен жениться.

Я поднялась со скамьи и зашагала вглубь сада, не разбирая дороги. Туда, где щебетала птица.

– Как ты догадалась?

– Разула глаза, Фтэрх. Едино, что они ничего не различают.

– Поясни?

– Слова Старейших. "Он принял проклятие из рук того, кому доверяет. Оно было жидким. Тот, кто принес его, действовал не из ненависти, но из любви". Девочка хотела влюбить в себя Брендона, и не могла знать, что к ее напитку добавят чуждые составляющие.

– И все же, твое умопостроение чересчур сложно для человека.

– Не так много тех, кому бы доверял Брендон и кто любил бы его. Она влюблена в него с детства, и она - одна из тех, кто проверяет еду и питье Императора на безопасность. Когда я только очутилась здесь, Брендон поручил ей заботу обо мне. Да и сама Тайли пыталась признаться в содеянном, когда приходила сообщить о выздоровлении Брендона.

– А о ребенке?

– Видение в рамке на каменной глыбе. На ее коленях сидела Миара, а она признает только Брендона, да еще меня. К Арне она могла прийти, только ощутив в ней частицу хозяина.

– У тебя и впрямь душа Дайр'Коона.

– И ум. Жаль, я редко им пользуюсь. Ой, склеротичка я имбицильная, у меня же террорист в гробу мается, пора бы извлечь!

Я наскоро замкнула контур прямо посреди комнаты, навесила на помещение все доступные заклинания против прослушивания и подглядывания. Фтэрх помог, подпитав Силой костяк сооружения. Убедившись, что все готово к приему дорогого гостя, я вызвала из теней Саркофаг. Пролистав в памяти список вопросов к блондинчику (их немало скопилось, одни перстни с ониксами чего стоят), разомкнула замки.

Уфф… Позыв избавиться от скромного завтрака прямо здесь и сейчас, с горем пополам, но удалось сдержать. Я ошиблась в расчетах. Блондин не был магом, а воздухоснабжением снабдить Саркофаг мне в голову не пришло. И, как наглядная иллюстрация к явлению "колдунья неопытная, торопливая", из недр Саркофага на светлый пол вывалился весьма несвежий труп.

И, в довершение трудного дня, вместо долгожданного допроса, я была вынуждена упрашивать Дайр'Коона уничтожить "благоухающее" смрадным духом тело, а также спешно распахивать окна, дабы выветрить из помещения вонь…

Странно, но совесть не издала и писка, хотя при моем попустительстве умер человек, пусть и не невинный. Вот сведений упущенных (к данному субъекту я не постыдилась бы применить ментальные пытки, затейливые и разнообразные) было откровенно жаль.

Перед отлетом я повторно встретилась с Сэром Ивенсом-Атиром, на сей раз с глазу на глаз, поделилась опасениями касательно Лорда Хелина и бездействия подотчетных ему спецслужб, рассказала о покушениях на себя любимую, а также предупредила насчет носителей колечек с ониксом. Выслушав меня, проконсул Вельзевула схватился за голову и выдал матерную сложноподчиненную конструкцию на полтора листа мелким шрифтом, за что я его невольно зауважала - даже мой воспаленный рассудок такого рода образов не рождал…

– И это стадо винторогих баранов называет себя "оплотом государственной безопасности"!
– в довершение, уже вполне литературно, припечатал он тайную службу. В устах Сэра Ивенса, человека крупного, как телесно, так и статусно, звучало все вышесказанное очень и очень внушительно.

– Проблемы в стаде, как правило, начинаются с пастуха, - наплевав на манеры (после таких-то реплик от собеседника!), предположила я.
– Если вместо работы тискать служительниц по дворцовым альковам, то и от подчиненных ждать трудолюбия не приходится. Служба изнежилась, превратилась в скопище дармоедов с привилегиями, и чего им не хватает - так это хорошей встряски.

Сэр Ивенс опустился в кресло, и обжег меня крайне внимательным взглядом. Стало несколько неуютно, я вся подобралась, но глаз не отвела. Мне-то скрывать нечего, я ни в каких заговорах не замешана.

– Это уже становится скучным, но я снова с вами согласен, Леди Калли, - он покачал головой.
– Лорд Хелин либо изменник, либо бездельник, и неизвестно еще, что хуже. За первое его следует казнить, и это неприятно, но многое упрощает, а во втором случае выбор значительно шире. Так не вовремя, Македонский ультиматум, война… А мы вынуждены решать кадровые вопросы!

– Не думала, что когда-либо скажу подобное, но война как раз-таки кстати, - я злобно усмехнулась: у меня родилась идея, как подложить свинью Хелину.
– Чем бы не закончилась ситуация с Македонией, на ней война не завершится. Расширьте круг обязанностей тайной службы, пусть примут участие непосредственно в боевых действиях. Разумеется, в первую очередь - глава организации. Чрезвычайная ситуация, как-никак.

– А если Лорд Хелин откажется?
– заинтересованно уточнил дядя Брендона. Кажется, задумка моя нашла отклик в его сердце.

– У вас будет повод усомниться в его верности Империи, - торжествующе улыбнулась я. Ведь знатная получается свинка, как ни крути!
– И основание для проведения многоступенчатых допросов.

На сей раз взгляд проконсула был еще дольше и внимательней. По сути, ему, дипломату со стажем, высочайшему Лорду по праву рождения, диктовала методы управления государством - девчонка без роду и племени. И что совсем парадоксально - он с этой приблудной девчонкой соглашался!

– Я аплодирую вашей изобретательности, Леди Калли, - произнес наконец Сэр Ивенс.
– И радуюсь, что вы не причисляете меня к своим врагам. Участь их незавидна. У меня только один вопрос: вы доверяете мне или весь сегодняшний разговор - проверка моей лояльности? Было бы логичнее с вашей стороны высказать те же соображения Императору.