Связанная

Айви прикусила нижнюю губу зубами, чтобы сдержать стон, угрожающий вырваться из ее горла. Она жаждала этой связи с ним снова.

Скоро. Наберитесь терпения.

Разговоры вокруг нее поднимались и затихали. Иногда Айви была вовлечена, иногда нет, но ей все это нравилось. Большинство этих бесед внезапно обрывались, когда группа наталкивалась на какое-нибудь препятствие: невысокий утес, на который им приходилось взбираться, используя обнаженные корни и шелковые нити; широкую впадину, затопленную дождем; участок спутанного подлеска, настолько плотно усеянного упавшими ветвями и лианами, что они безжалостно цеплялись за ноги и одежду.

Они преодолели все эти трудности, но с каждым новым испытанием темп группы немного замедлялся. К вечеру эти редкие разговоры практически прекратились, сменившись в основном усталыми вздохами.

Хотя его лицо мало что выдавало, Айви могла поклясться, что Кетан выглядел все более обеспокоенным каждый раз, когда она оглядывалась на него. Она достаточно ходила с ним по джунглям, чтобы знать, что, несмотря на все их усилия, на самом деле они прошли не так уж много. Айви никогда не была хороша в оценке расстояния, но она сомневалась, что они преодолели больше пяти или шести миль с тех пор, как отправились в путь этим утром. Предыдущие два дня были не намного лучше.

И если они прошли всего пятнадцать или двадцать миль с тех пор, как покинули Сомниум, это означало, что Такарал все еще был неприятно близко. Каким бы глупым ни было это сравнение, королева находилась всего в двадцати минутах езды на машине.

Айви вздрогнула, опустила взгляд на землю джунглей и прибавила ходу. Она уже задействовала больше тайных запасов энергии, чем когда-либо могла предположить. Что еще ей оставалось, кроме как продолжать находить силы, пока ничего не останется?

До захода солнца оставалось еще несколько часов, когда небо начало темнеть. Серые облака заполнили просветы в пологе джунглей, скрывая приятные солнечные лучи, которые пробивались сквозь листву большую часть дня. Сердце Айви упало.

В джунглях и без дождя было достаточно трудно ориентироваться.

Поднялся ветерок, зашуршал листьями над головой и прошелся между ветвями. Он принес легкий аромат дождя и холодок, достаточный, чтобы заставить Айви вздрогнуть.

Коул откинул голову назад и поднял глаза.

— Предстоит еще один веселый вечер.

— Могло быть и хуже, — сказала Лейси, шагающая чуть впереди.

Айви кивнула.

— Намного хуже.

— И как же именно? — спросил Коул.

Айви мысленно вернулась к тому торнадо. Неважно, сколько лет прошло, неважно, какое непостижимое расстояние она преодолела с тех пор, те несколько минут запомнились ей в ошеломляющих, ужасающих подробностях. О, все могло быть намного хуже, чем штормы в джунглях, которые они пережили до сих пор.

Лейси пожала плечами, хотя ее плечи едва пошевелились под тяжестью сумки.

— Используй свое воображение.

Диего усмехнулся.

— После того, что мы здесь увидели, я боюсь это делать. Последнее, что мне нужно, это представить какого-нибудь ужасающего монстра только для того, чтобы узнать, что он реален.

— До дождя еще есть время, — сказал Кетан, идя в конце группы. Пара людей оглянулась на него.

— Откуда ты знаешь? — спросила Ахмья. Хотя ее сумка по необходимости была самой легкой, женщина все равно выглядела комично перегруженной ею. Но с тех пор, как они отправились в путь, она не высказала ни единой жалобы, и ее темп был более устойчивым, чем у многих других.

— Чувствую, — ответил Кетан, поднимая переднюю ногу. Его тонкие волоски стояли дыбом.

— Чувствителен к вибрациям… и воздушным потокам, — сказала Келли, делая паузу, чтобы вытереть пот со лба тыльной стороной ладони. Другой рукой она зацепила пальцем воротник своего комбинезона и потянула его вниз, повернувшись лицом к ветру. — Думаю, они тоже чувствительны к влажности и давлению воздуха.

Уилл притормозил и повернулся, чтобы посмотреть на всех остальных.

— Я думаю, глупо спрашивать, остановимся ли мы, когда начнется дождь, верно?

Кетан защебетал.

— Да.

— Я так и думал, — Уилл взялся за лямки своего рюкзака и передвинул его повыше на плечи. — Тогда можем мы остановиться на несколько минут перед этим? Отдышаться и перекусить, пока мы сухие?

Несколько других участников выразили свое одобрение его предложению.

Наклонив голову, Кетан обвел взглядом людей, каждый из которых либо замедлялся, либо уже остановился. Его жвалы опустились. На языке вриксов он спросил:

— Телок, есть ли впереди место для отдыха?

Врикс с зелеными отметинами остановился. За короткое время, в течение которого люди колебались, он значительно оторвался от группы, но его скрипучий голос отлично доносился до них.

— Я пойду на разведку, — затем он поспешил вперед, исчезнув среди зарослей джунглей.

На мгновение Айви позавидовала его выносливости; она слишком устала, чтобы продолжать идти в таком же темпе.

— Идите, люди, — сказал Кетан, махнув всем рукой. — Отдохнете, когда Телок найдет место.

Его команда была встречена хором преувеличенных стонов, но все, несмотря ни на что, поплелись вперед. Айви не смогла сдержать улыбки. Было сложно, но все больше и больше она понимала, что все будет хорошо. Лучше, чем хорошо.

Порыв ветра потряс ветви над головой, заставив Айви поднять взгляд. Она видела фотографии секвойного леса, где деревья были такими высокими и прямыми, что казались ей нереальными. По сравнению с деревьями в этом лесу секвойи были похожи на зубочистки. Иногда простого взгляда в небо было почти достаточно, чтобы вызвать головокружение, особенно когда раскачивались те большие ветви.

— О! Что это? — взволнованно спросила Ахмья.

Айви опустила взгляд и увидела Ахмью, стоящего на вершине упавшего бревна и смотрящего на что-то сбоку от текущего пути группы.

Коул остановился рядом с ней и привстал на цыпочки; это сделало его почти таким же высоким, как Ахмья, несмотря на то, что она стояла на бревне.

— Неужели? Еще цветы?

Келли выгнула бровь.

— Ах, так мы собираемся притвориться, что ты не останавливался несколько раз, чтобы полюбоваться кусками дерева?

— У них был уникальный рисунок, — запротестовал Коул без доли своего обычного бахвальства.

Ахмья улыбнулась.

— Ну, у этих уникальные лепестки.

— Мы должны идти, — твердо сказал Кетан.