Связанная

Айви повернулась к Кетану и мягко улыбнулась ему.

— Небольшой крюк, чтобы посмотреть на цветы, не повредит, не так ли?

Кетан издал ворчливый звук, неуверенно открывая и закрывая жвала.

Айви подняла копье.

— Я буду рядом с ней.

Судя по тому, как он прищурился, Кетана это не утешило.

— Ахмья хочет изучать цветы? — спросил Рекош на языке вриксов.

— Да, — ответил Кетан.

— Я буду следить за ней, — взгляд Рекоша остановился на Ахмье. — Это сердца певицы, Кетан. Очень редкие. Я бы не хотел, чтобы она упустила этот шанс увидеть их.

Кетан махнул рукой в сторону цветов и раздраженно фыркнул.

— Тогда быстрее.

Сияя, Ахмья переложила копье в левую руку и спрыгнула с бревна. Она двинулась вперед энергичным пружинистым шагом. Айви поспешила догнать ее, и Кетан шагал прямо за ней, пока не достиг бревна, служившего Ахмье в качестве опоры, на которое он плавно взобрался.

Рекош занял свое место по одну сторону от Ахмьи, Айви — по другую. Энтузиазм Ахмьи был восхитителен и, возможно, немного заразителен. Постоянная опасность и стресс мешали помнить, что этот мир полон чудес и красоты, что его чуждость может внушать гораздо больше, чем страх и неловкость.

— Они потрясающие, — выдохнул Ахмья.

Даже с расстояния тридцати футов цветы были великолепны. Каждый из их широких, мягко загибающихся лепестков был длиной с ладонь Айви, их края были ярко-розовыми, переходящими в желтый в центре. Короткие, но полные пучки тычинок были бирюзового цвета, который контрастировал с розовым и желтым. Цветы покачивались на концах длинных толстых стеблей с множеством расщепляющихся ветвей, торчащих из большого куста со звездчатыми, восковыми на вид листьями.

Ахмья повернула голову к Рекошу и указала на цветы.

— Как они называются?

— Сердца певицы, — ответил он. Его взгляд ненадолго задержался на цветах, прежде чем снова остановиться на Ахмье. — Назван в честь Певицы Корней², которая следит за всем растущим. Говорят, что когда она пожелала, чтобы Клубок пророс из бесплодной земли, она разбросала повсюду крошечные кусочки своих сердец, и каждый из этих цветков — один из таких кусочков. Они привлекают множество мелких животных, потому что у их листьев, стеблей и лепестков сладкий вкус, и поэтому их очень трудно найти. Такое количество цветов в одном месте — действительно редкость.

Хотя она, вероятно, очень мало поняла из того, что он сказал, Ахмья не сводила своих больших темных глаз с Рекоша, пока он говорил. Ее улыбка стала шире, когда Айви перевела его слова.

Айви думала о том, чтобы стать учительницей во время своего недолгого пребывания в средней школе, но как только она начала встречаться с Таннером, она позволила этой маленькой мечте развеяться. Никогда бы она не подумала, что станет переводчицей.

И я никогда не представляла себя в роли выживающей на новой планете, которой приходится нелегко в инопланетных джунглях.

Оглянувшись, она улыбнулась Кетану, который остался на вершине бревна. Он настороженно осматривал окружающие джунгли. Все в жизни Айви изменилось из-за него. Она осознала в себе так много потенциала, который мог бы остаться неиспользованным, так много узнала о себе благодаря укрепляющимся отношениям с ним.

Программа Родной Мир обещала начать все сначала, но… Это было гораздо больше. Айви чувствовала себя так, словно родилась заново.

Она снова переключила внимание на своих спутников.

— Значит, их безопасно употреблять в пищу? — спросила Ахмья, поднося пальцы ко рту и изображая, что откусывает кусочек. — Я бы с удовольствием их попробовала.

Рекош кивнул, издал тихую трель и длиннопалой рукой пригласил Ахмью попробовать.

Она медленно шагнула вперед, ее благоговейный взгляд был прикован к цветам. Айви следовала в нескольких футах позади нее, по привычке опустив взгляд в землю — последние несколько дней научили ее смотреть под ноги, даже когда не было видимой опасности.

Она нахмурила брови. Как и большая часть подстилки в джунглях, это место было усеяно гниющими листьями и мусором, который местами был пробит маленькими растениями, борющимися за выживание в мире гигантов, но здесь было что-то еще.

Корни. Не большие, узловатые, которые так распространенные в джунглях, а крошечные, бледные, не толще кусочков нити. Они выглядывали из-под опавших листьев, часто пересекаясь друг с другом, создавая запутанные маленькие кусочки. Возможно, они не должны были казаться такими странными, но у нее было ощущение, что эти маленькие корешки были разбросаны повсюду под листьями, как сеть, или паутина, или…

— Рекош, — сказала Айви, указывая на землю, — ты знаешь, откуда эти корни?

Ахмья задумчиво промурлыкала, остановившись перед цветущим кустом.

— Странно. Похоже, что основные стебли другого цвета…

Рекош выругался, как только все пришло в движение. В воздух взлетели опавшие листья, когда с земли оторвались какие-то длинные извивающиеся существа, окружив Ахмью. То ли инстинктивно, то ли рефлекторно, Айви бросилась вперед, выбросив левую руку. Ее пальцы сомкнулись на рюкзаке Ахмьи.

Поскользнувшись на влажном мусоре, Айви начала падать назад и, потянув за сумку Ахмьи, опрокинула ее за собой.

Эти штуки — щупальца, или усики, или… лианы — пронеслись с огромной скоростью. Несмотря на всю грязь и мусор в воздухе, Айви отчетливо видела эти хлещущие плети. Она увидела, как одна рассекла воздух в дюйме от головы ее спутницы, еще одна — вцепилась в бедро Ахмьи, а следующая обвилась вокруг туловища женщины. Айви заметила шипастые выступы на одной из этих извивающихся лоз как раз перед тем, как та опустилась и обвилась вокруг ее вытянутого предплечья.

Айви услышала крик Ахмьи, даже когда боль завладела ее сознанием — сотни обжигающих игл пронзили ее кожу, впрыскивая в нее жидкий огонь.

Крик боли вырвался из горла Айви, и она упала навзничь, увлекая за собой Ахмью, которая тяжело приземлилась на ноги Айви. Ахмья выронила копье и отчаянно вцепилась в лиану, обвивающую ее туловище.

Мир вокруг Айви был полнейшим хаосом. Трепещущие лианы, кружащиеся листья, крики и вопли, и слишком много движения, за которым невозможно уследить. Ей показалось, что она услышала, как Кетан позвал ее по имени, но его голос потонул в какофонии. Все происходило так быстро.