Сяо Тай и Императорский Дворец

— Проснулись? — Три Бочонка встает над ними, уперев свои толстые руки в бока: — считай что приехали уже. Два дня и вы будете наливать вино и ублажать клиентов «Персикового Сада». Там вас и накормят как следует и в науку возьмут. Может быть, даже станете Богинями цветочного дома, хотя это вряд ли. Вы ж в рыбацкой деревушке выросли, так что не обучены ничему. Я вот — квалификационный Императорский экзамен сдавал!

Гибкая Ива склоняет голову. Она слышит это не в первый раз и даже не в сотый. За время путешествия она уже успела узнать о Люй по кличке Три Бочонка многое. Что он сдавал Императорский экзамен и даже почти сдал его, ведь все учителя на этом экзамене были от него просто в восторге, не его вина, что время вышло и что в тот год количество победителей было ограничено и какой-то тупой сынок чиновника Сы прошел за взятку. Но Люй Три Бочонка не переживал, в конце концов он больше денег сейчас делает на торговле Пылью с иностранцами, чем он мог бы делать на должности, так что плевать. И вообще — он очень и очень богат, а караваны в Лань водит только потому, что… ну для души, вот. Что кличка Три Бочонка от того, что сам Люй как-то однажды после особо удачной сделки закатился в «Три Чаши», что сразу за пять переулков от Сливовой Площади и такую пирушку закатил на три дня, что все его до сих пор там помнят. И да, выпил он там как раз три бочонка сладкого сливового вина, даже в чашу не наливая. Правде некоторые в славном городе Лань зовут его Разбиватель Сердец Люй, потому что он — владеет особой техникой покорения женских сердец и тел, потому что у него в Лань есть госпожа Магнолия, которая без ума в него влюблена, а он — так. Живет у нее иногда и телом ее пользуется. Ведь никто из женщин не может устоять перед Нефритовым Стержнем господина Люй Три Бочонка!

Гибкая Ива не верила ни одному слову этого Люй Три Бочонка. Хотя может быть в чем-то он и не врал, просто преувеличивал, но уж насчет его умения обходится с женщинами…

— У нас еще есть время пока старая карга завтрак не приготовит. — говорит Люй Три Бочонка и развязывает свой пояс: — что будем делать? Наверное, мне стоит преподать вам двоим еще парочку уроков как именно нужно ублажать мужчину, ммм? Вы везучие девчонки, другой бы за такое денег с вас взял, а я обучаю бесплатно! — он хохотнул своей шуточке: — впрочем пока с вас и взять нечего, все что на вас надето — мое. Да и вы сами — тоже мне принадлежите.

— Господин Люй… пожалуйста, не надо. — склоняет голову Гибкая Ива, прижимая к себе сестренку: — вы же сами сказали, что нам нужно иметь «товарный вид», а с синяками на бедрах и шее вы не сможете выручить за этих ничтожных женщин достаточную сумму.

— Значит будешь делать все сама. — кивает Люй Три Бочонка: — не я, а ты. Как и делают для состоятельных клиентов. Черт, да такая подготовка должна твою цену увеличивать и только. Наука от самого Великолепного Люй! Чего смотришь? Развязывай пояс.

— Но… господин Люй…

— Знаешь, я ведь по-доброму к вам. А ведь могу скажем — одежду отобрать и в телегу бросить, будете мерзнуть два дня. Без еды. За тебя все равно уже много не дадут, ты порченная. А вот сестренка твоя все еще девственница, что удивительно. Так что… — он пожимает плечами: — не стоит со мной ссориться, как там тебя… Гибкая Ива? Я ведь могу и обойтись без оплаты за тебя… все равно гроши. Продам твою сестренку в цветочный дом, а тебя… ну скажем на рудники. Но сперва вон ребятам из охраны выдам попользоваться, как премию за хорошую работу. Уж они-то тебя просить не будут…

— Господин Люй! — с места вскакивает Цветущая Лилия: — не надо! Я! Меня используйте пожалуйста! Как вы хотите, только сестру мою не продавайте на рудники!

— Дурочка. — жалостливо смотрит на нее Люй Три Бочонка: — ты же девственница еще. Я тебе пользовать не могу. Только как обычно — в твой нефритовый ротик и не больше. Ты у меня сейчас больше тысячи серебряных лянов стоишь, а ежели тебя попортить то будешь стоить десяток.

— Господин Люй. — Гибкая Ива поднимается и поспешно развязывает свой пояс, ее руки — дрожат: — пожалуйста дайте мне возможность обслужить вас.

— И почему с вами по-доброму нельзя? — вздыхает толстяк: — только угрозы да побои понимаете. Так-то я человек добрый, но вы доводите меня до предела. Упрямая ты девчонка, Гибкая Ива, тяжело тебе в жизни придется. А все это южное воспитание, все вы там дикари и власти Императора не приемлете.

— Пожалуйста, отойдемте подальше за телегу, господин Люй и там я сделаю все как вы захотите… — продолжает Гибкая Ива. Ей все равно придется это сделать, она уже делала это не раз, но по крайней мере так, чтобы сестренка не видела, что с ней сейчас будут делать…

— Зачем? — удивляется Люй Три Бочонка: — разве мы делаем что-то неприличное? Раздевайся, Гибкая Ива, да поскорее… а ты, Цветущая Лилия — приготовь свои сладкие губки, будешь помогать своей сестре. Как только нефритовый стержень будет выпадать из пещеры божественного лотоса — он должен сразу же попадать тебе в твой сладенький ротик, поняла?

— Госпожи Люй! Вы же обещали не трогать мою сестренку!

— Я и не буду. Она все сама сделает — если не желает, чтобы ее старшую сестру продали на рудники. Кстати, насчет рудников — такую красивую девушку сперва попробуют все охранники и все мужчины на руднике… не уверен что ты до кирки сможешь дойти.

— … — Гибкая Ива сдерживает слезы, которые вот-вот брызнут из глаз. Она сглатывает горький ком в горле и склоняет голову перед своей судьбой. У нее нет выбора. Нет сейчас и не было раньше, когда убийцы и воры из Береговой Охраны набросились на ее деревню, когда зарубили ее младшего брата и убили маму…

— Да, господин Люй… — тихо говорит она и расстегивает пуговицы на своем одеянии. У нее все еще есть надежда что она утомит этого Люй Три Бочонка, утомит его достаточно, чтобы он не приставал к ее сестре…

— Господин Люй! — раздается громкий крик над лагерем и тот, чертыхаясь — оборачивается.

— Господин Люй! Всадники! — кричит один из охранников каравана: — кажись знатные! Правда мало их!

— Всадники? А, проклятье… — бормочет Люй Три Бочонка и натягивает штаны, завязывая пояс сверху: — и кого нелегкая принесла с самого утра?

Гибкая Ива — оседает вниз, садится на тюк с одеждой и обнимает свою сестренку, понимая, что еще ничего не закончилось. Сейчас всадники проскачут мимо, а этот Люй снова вернется и развяжет свой пояс…

— Ты в порядке? Сестра? — спрашивает у нее Цветущая Лилия: — как ты? Он…

— Все в порядке. — отвечает она, успокаивая ее: — не бойся. Он бы не позволил себе зайти за грань. Ты же сама слышала, что для него важны деньги, а если мы с тобой будем избиты и все в синяках, он за нас много денег не выручит. Вон, даже одежду дал… красивую.

— Яркую но никчемную. — припечатывает ее сестренка, поднимая рукав своего ханьфу: — не греет совсем. Как он — тоже вроде человек, но гнилой насквозь. Чтоб его черви сожрали на том свете. И его и этих ублюдков из Береговой Охраны.

— Тихо. — она прижимает голову сестренки к своей груди: — тихо. Все хорошо. Лучше спрячься в телегу, а когда Люй вернется — не высовывайся, я сама справлюсь с ним, хорошо?

— Но сестра!

— Слушайся меня! Иди в телегу и… — Гибкая Ива замолкает. Потому что двое всадников не проехали мимо, а остановились. И даже спешились. О чем-то поговорили с Люй Три Бочонка и направились в их сторону.

— Сумэй! — коротко бросила Гибкая Ива своей сестренке, совсем забывшись и использовав старые имена, имена, которых больше нет: — вставай! — она вскакивает на ноги и кланяется подошедшим, потому что без всяких слов становится ясно что двое прибывших из знатных семей. Высокий и красивый мужчина в серебристом ханьфу до самой земли с длинными белыми волосами, прямым мечом на поясе и подвеской-гуань на поясе. Что было написано на гуань Гибкая Ива не знала, она не владела искусством чтения, но то, что подвеска была очень дорогой — бросалось в глаза. Рядом с мужчиной — девушка, в черно-красном одеянии с силуэтом феникса на груди. На боку у девушки также висел прямой меч, а с пояса свисала гуань и небольшой кошелек из красного шелка.