"Та самая Аннушка", третий том, часть вторая: "Долгий привал"

— А если бы они, например, вернулись? Как бы это повлияло на ситуацию?

— Бессмысленный вопрос, молодой человек. Они не вернутся.

— И всё же, как гипотеза?

— Не возьмусь спрогнозировать, слишком много факторов. Но я бы не обрадовался любому изменению, способному пошатнуть очень неустойчивое нынешнее равновесие. Что ещё вернётся вместе с ними? Так что будем надеяться, что пути назад не будет не только самим Доминаторам, но их условным современникам. В те времена Мультиверсум был моложе и крепче, чем сейчас, но и тогда их противостояние обошлось Мирозданию дорого.

* * *

Следующая локаль — та самая, где правит герцог. Оказывается, тут уже образовался обменный мини-рыночек: клановые таскают через две двери хозтовары и хлам, меняют на еду бартером, потому что местные деньги хрен пойми что — медная чеканка с профилем какого-то пафосного мудилы. Не то сам Великий Герцог Флабий, не то кто-то из его благородных предков. Теперь понятно, куда девается сгребаемый в пустой локали мусор — здешним что ни изделие, то материал. Похоже, что особый спрос имеют компоненты оборудования домов — трубы, вентили, провода, нагреватели кухонных плит и детали насосов. Клановые, оказывается, неплохие коммерсанты, зря я их недооценивал. По крайней мере, в вопросе «поменять жратву на мародёрку».

Подручный герцога, граф Мерат, прибежал и поприветствовал нас от лица верховной власти, а также поинтересовался причиной такого многолюдного и хорошо вооружённого визита. Возле резиденции выстраиваются мужики в алых плащах с железяками на палках. Они имеют вид невесёлый, объективно оценивая разницу в тактических компетенциях и весе залпа, но готовность защищать родного правителя демонстрируют.

На правах старого знакомого заверил графа, что никаких агрессивных планов в отношении локали мы не питаем; мир, дружба, бартер — всё, как обещали. Просим лишь позволить пройти в поисках настоящих злодеев, чтобы навсегда обезопасить от них владения Великого Герцога. Графу заметно полегчало, он тут же разрешил нам проходить куда угодно и не стесняться, а главное, не задерживаться. Предложенную из чистой вежливости военную помощь мы с благодарностью отвергли, только странно одетых мужиков с копьями нам в боевых рядах не хватало. Отказ был принят с очевидным облегчением.

— Да ты, Лёха, я смотрю, дипломат! — хлопнул меня по плечу Слон.

— Кто-то же должен, — пожал плечами я. — Меня этот граф видел раньше и знает, что я не кусаюсь. А от вас хрен его знает, чего ожидать.

Лейхерот по каким-то ему одному ведомым признакам нашёл нужный дом, пошаманил с ключом и сделал приглашающий жест — мол, после вас.

Наёмники притащили с собой даже боевого робота. Обычного, пехотного — на гусеницах, оснащённого камерами, минным тралом, пусковой площадкой для дрона-наблюдателя и лёгким пулемётом. Размером всё это метр на полтора, так что пролезет и в кросс-локус, и в большую часть дверей, они тут широкие.

Слон выгнал всех, включая меня, из холла на улицу, а его ребята рассредоточились и укрылись за деталями интерьера и штурмовым щитом. Я не возражал, я сегодня служба тыла. Но и так знаю, что будет дальше: первым дверь откроет робот. Ума у него не дофига, но проехать вперёд и вскрыть засаду хватит. Если проход не заминирован, и никто не начнёт с перепугу палить в несчастную железяку, то оператор покрутит камерой, убедится, что всё чисто, и за роботом пройдёт авангард штурмовой группы со щитом. Зачистит этаж, если есть от кого, войдёт основная команда, и процедура повторится с выходом из холла на улицу. Там, на открытом воздухе, оператор разведки поднимет дрон, и вот тут-то мы всё и увидим.

* * *

Предосторожности оказались излишними — локаль пуста. Город заброшен и, очевидно, давно. Если судить по состоянию домов — десятки лет, но не сотни. Теконис лишь презрительно фыркнул на мой комментарий. Ах, да. Время не то, чем оно кажется, и «в данном случае это понятие неприменимо». Переводя с профессорского на дилетантский, пока мораториум откачивает время и пакует его в красивые кубики, нельзя просто сказать: «Прошло столько-то лет». Надо непременно уточнять, где и для кого. То есть эти дома, может, и выглядят оставленными недавно, но последним поссавшим тут в подворотне вполне мог быть кто-то из Предтеч.

Мораториум исправно жужжит и крутится, выглядит как новенький, даже не запылился.

— Проф, можно я, можно? — запрыгала вокруг устройства Крисса. — Или вы сами хотите?

— Ты быстрее, и у тебя лучше глазомер, — кивнул ей Лейхерот.

— Кардан, лапушка, а ну, изобрази мне домкрат!

Вот, он уже и «лапушка». Но клановому, вроде, нравится. Присел, девушка запрыгнула на плечи, встал, подошёл к мораториуму, застыл постаментом.

— Ты помнишь, что… — начал Лейхерот.

— Да-да, проф, нельзя дать остановиться маховику, — отмахнулась Крисса. — Помню, конечно. Сейчас, на счётчик гляну…

— Удивительно, как непринуждённо грёмлёнг взаимодействуют с техникой, — прокомментировал профессор.

— Да это мне как жопу почесать! — заржала сверху девушка. — Ого, проф, этот много намотал! Матёрый инкумб! Вот интересно, если его разрядить, нас зашвырнёт в начало Фрактала, как Основателей?

— Не вздумай! — сердито сказал Теконис. — Даже шутить о таком не стоит, слова имеют вес и значение, особенно здесь, где причинность закручивается в воронку неопределённости. Мы не знаем, что именно сделали Основатели и почему результат оказался именно таков, но ты вряд ли захочешь стать существом, чьё тело пропустило через себя всё время Мироздания.

— Это как фокус коллапса? — спросил я.

— Некоторая аналогия допустима, — признал нехотя Лейхерот, — хотя она, конечно, очень примитивна. Фокусы коллапсов вбирают в себя весь сенсус своего среза, он прожигает их энергетику, либо уничтожая носителя, либо, в редких случаях, преобразуя в совершенно иное существо. То есть, некоторым образом, тоже уничтожая, потому что это уже не человек. Если верить мелефитам, которые фактически являются единственными системными источниками информации об Основателях, те подверглись аналогичному воздействию времени, приобретя таким образом некие не вполне понятные свойства. Это не означает, что повторная попытка приведёт к тому же результату, вероятнее всего, имело место уникальное сочетание неизвестных нам обстоятельств. В норме аварийная разрядка инкумба такой мощности просто уничтожит нас вместе с локалью, необратимо повредит мораториум и даже деформирует саму структуру Фрактала.

— Да вот он, не переживайте вы так! — Крисса подаёт вниз голубоватый полупрозрачный кристалл, его подхватывает стальными руками Кардан. — Ничего не случилось, я знаю, что делаю. Видите — тикает себе дальше! Нижнюю часть будем проверять? Ту, что под землёй?

— Незачем, — сказал Лейхерот, — инкумб чистый, настройки никто не менял, а значит, тех, кого мы ищем, тут нет и не было. Дайте мне немного времени, я найду проход дальше.

* * *

— Ты что-то понимаешь в этих делах, Лёх? — спросил меня подошедший Слон.

— Не особо, — признался я. — Так, по верхам нахватался. Тут одно услышишь, там другое…

Теконис идёт по улице и крутит в руках какое-то замысловатое устройство. Иногда останавливается у двери очередного дома, но потом, постояв, двигается дальше. Мы всей компанией неторопливо бредём за ним. Наёмники контролируют периметр и крыши, но так, на расслабоне. Видно, что никаких врагов здесь нет. Дрон вернулся на стартовую площадку, штурмовой бот катится впереди, тарахтя гусеницами по брусчатке. Тишина и покой.