Таёжка

– Тебе, Михаил, артистом быть, - смеясь, сказал Василий Петрович. Честное слово, в театральную студию иди. Талант пропадает.

– Нет, я тут останусь, - сразу посерьезнев, ответил Мишка.
– Вот восьмилетку закончу - ив лесной техникум... А ты, Тайка?

– Я?
– Таёжка задумалась.
– Мне хочется стать киномехаником. Очень хочется. Представляете: привозишь картину в такую деревушку, вроде нашей, а за тобой бегут ребятишки, целая орава! Потом ты уедешь, а они ещё неделю рассказывают друг другу о фильме, играют в него. И снова ждут тебя...

– Ой, хитрая!

– глубокомысленно покрутил головой Щеглов.
– Каждый день кино - и все бесплатно!

– Дурак ты, Щеглов, самородковый!
– сердито заметил Мишка.
– Да разве она об этом говорит? Ну да где тебе понять!

– А я в детстве мечтал стать генералом, - грустно усмехнулся Василий Петрович.
– И только после войны понял, какое счастливое это будет время... без единого генерала на земле.

Мишка засмеялся:

– Моя мать говорит: "Собрать бы сейчас всех, кто войны хочет, связать нога к ноге да по воде пустить - кто кого перетянет". Вот бы смеху было!

– Ну, пора и домой, - поднялся Василий Петрович и тщательно затоптал дымокур.

– Василий Петрович, а что, если мы со Щеглом до наших добежим?
– спросил Мишка.
– Вдруг они здесь заночевать надумали?

– Не заблудитесь?

– Это я-то заблужусь?..

– Ну что ж, бегите.

КОГДА СМЕРТЬ ГЛЯДИТ В ГЛАЗА

Выбирая какие-то тропинки, известные ему одному, Василий Петрович повёл Таёжку домой. Сначала они шли сосновым бором, потом низиной, которая поросла редким, низкорослым ельником. Под ногами мягко пружинила моховая подушка; на верхушках елок в лучах закатного солнца вспыхивали и дрожали алые венчики. Казалось, сказочные карлики надели короны и вышли из-под земли, чтобы попрощаться с солнцем.

Таёжка согнула одну из елок - и сияние исчезло. Осталась простая паутина, в которой блестели капельки росы.

Тропинка снова потянулась на взгорье и вбежала в сухой смешанный лес. Солнце зашло, сумерки заметно синели, но от земли ещё тянуло запахом нагретого разнотравья.

Василий Петрович вдруг остановился.

Где-то очень далеко слышалось тупое и мерное: туп-туп-туп!..

– Что это?
– спросила Таёжка.

Отец не ответил, только ускорил шаги. Таёжка едва поспевала за ним.

Туп-туп-туп!
– раздавалось все ближе. И девочка поняла, что это рубят дерево.

Выйдя к опушке, они увидели человека, подрубавшего старый кедр. Рядом спокойно стоял толстый парень в ковбойке. В руках он держал пилу. Чуть в стороне темнел грузовик, и на его подножке покуривал папиросу третий браконьер, видимо шофер. Возле машины лежали уже два раскряжеванных дерева.

– Стой здесь, - сказал Таёжке отец.
– Если что случится, беги в село. Дорогу теперь найдешь?

Таёжка кивнула, чувствуя, как нехорошо холодеёт сердце.

Василий Петрович пошел к браконьерам. Они наконец увидели лесничего, но особого беспокойства в их поведении не было заметно по-прежнему. Парень в ковбойке прислонил пилу к загубленному дереву и что-то поднял с земли. Таёжка зажала рукой рот, чтобы не закричать: в руках у парня было ружье.

– Сейчас вы поедете со мной в сельсовет, - услышала Таёжка негромкий голос отца.

Тишина в лесу наступила такая, что отчетливо слышалось каждое слово.

– А прежде ты проглотишь пулю, - насмешливо сказал парень в ковбойке, и зияющеё темное дуло глянуло Василию Петровичу в лицо.

Василий Петрович, неторопливо и чуть косо ставя ступни, шел к парню.

"Шаг, ещё шаг, ещё", - выстукивало сердце Таёжки. Потом в ней что-то дрогнуло и порвалось, и она закричала так, как не кричала никогда в жизни:

– На по-о-омощь!!!

Только спустя уже несколько дней Таёжка поняла, что своим криком она могла лишь повредить отцу. Окажись у браконьера слабые нервы, и он нажал бы на спусковой крючок. Но парень в ковбойке немного замешкался, видимо соображая, что делать. Эти секунды его растерянности и решили дело.

Василий Петрович шагнул к нему и вырвал ружье.

– Ты шутник, я посмотрю, - сказал он парню.

– Ага, я веселый, - согласился тот.
– А кто это так страшно орал? У меня аж волосы дыбом.

– Эй, ты!
– крикнул Василий Петрович шоферу, который впопыхах безуспешно старался завести машину и бешено крутил рукоятку.
– Можешь не спешить. Я все равно запомнил номер машины.

Шофер сразу сник.

– Идите в кабину, - сказал Василий Петрович браконьерам.

Они нехотя пошли к грузовику. Василий Петрович помог Таёжке забраться в кузов, а сам встал на подножку, и машина двинулась к парому.

Колени у Таежки все ещё подгибались и дрожали, и она никак не могла унять эту противную дрожь.

У сельсовета Василий Петрович приказал остановить машину.

– Ты вот что, - запинаясь, сказал он, - не говори маме, а то она, знаешь, волноваться будет. Обещаешь?

– Обещаю, - ответила Таёжка.

– Вот и умница. Скажи, что я на минутку зашел в правление. А мы только протокол составим. Беги.

И отец легонько шлепнул Таежку по спине.

"БАНКЕТ" НА ИВАНА КУПАЛУ

Уже шестые сутки группа Сим Саныча пробивалась на восток к заветной точке, помеченной на карте индексом 23-а.

Вначале шли светлые сухие боры, и гнуса здесь почти не было. Потом местность заметно понизилась, и потянулись бесконечные заросли болотного ельника.

Местами почва была такой зыбкой, что приходилось рубить деревья и мостить гати. А тут ещё одолела мошка. От неё не спасали самые плотные накомарники из конского волоса. Мошка забивалась даже в сапоги, и ноги невыносимо зудели.

У Генки Зверева лицо от укусов распухло и стало походить на шаманскую маску. А глаза превратились в узенькие щелочки. Теперь его никто не называл иначе, как Генка Калмык.

Севка Щеглов в кровь сбил ногу и охал на каждом шагу. Сим Санычу тоже приходилось не сладко, потому что, кроме рюкзака, он тащил на себе теодолит.

Один Курочка-Ряба, на вид такой хлюпик, держался молодцом. Его почему-то не трогала даже мошкара.

– Я тощий, какой во мне вкус!
– смеялся он.
– Мошка знает, кого выбрать, и хлопал Генку Калмыка по спине.