Танец на ножах

Маргарет сосредоточенно кивнула и тотчас ушла, оставляя нас в окружении молчаливых служанок. Ашира вновь подцепила мой подбородок двумя пальцами и посмотрела в глаза, странно усмехаясь. Будто взвешивала… Своё решение.

— Ну, разве не прекрасные глазки? – рассмеялась она. – Хорошая девочка… Не расстраивай меня впредь. Плохие дети… Плохо заканчивают.

Она явно предостерегала.

«Забудь о побеге» — вот что имела в виду Ашира. Избранница словно готовила меня к худшей, более сложной роли.

— Да, матушка, - глупо улыбаюсь, дабы скрыть очевидные опасения.

Клигарцы не были щедрыми на дары. И за оказанную милость (как правило) приходилось дорого заплатить. Это я уяснила достаточно хорошо.

Избранница удовлетворенно улыбнулась, а потом рассеянно проговорила:

— Платья… Позже купим тебе новые, с более тугими корсетами… Тонкая талия с юных лет – истинное достояние любой женщины.

Легче вовсе вынуть ребра из моего тела.

Благо, Ашире быстро наскучили разговоры с «ребёнком», и она позволила мне в одиночестве вернуться во флигель.

На душе скребли кошки.

Браслет и реестр… Неужели госпожа решила сделать меня «полноценной» дочерью? Но почему?

Пока что я не знала ответов на многочисленные вопросы. И затаилась, в ожидании беды…

Маргарет явилась на следующий день. С собой она принесла странные ножницы, покрытые рунной вязью. От них исходила… Пугающая энергия.

Я невольно отпрянула, будто испуганная зверюшка.

— Не заставляй меня злиться, - устало закатила глаза Маргарет, - сейчас будет очень больно, но я должна избавить тебя от рабского браслета. Так что терпи.

Всё моё естество жадно подалось вперёд. Когда-то… Они сравнили рабов с собаками. Но даже так…

Желание вырваться из ошейника – никуда не делось.

Однако, я не предполагала, что это будет настолько больно. Зачарованные ножницы медленно перерезали браслет, но ощущения такие… Словно мне режут вены. Выкорчевывают из-под кожи… Не щадя ни на секунду.

Я завизжала не своим голосом, чувствуя, что вот-вот лишусь сознания от раздирающей боли.

— Тише! Не ори, дурная! – рычала Маргарет. – Бесишь!

Браслет не торопился слезть с запястья. Раньше он казался почти незаметным, но сейчас… Я в полной мере ощутила, насколько сильной магией пропитана эта проклятая вещь.

«Сломить… Подавить… Уничтожить»

Метка на лопатке горела огнем. Но оковы, наконец, начали распадаться.

И, знаете, что самое пугающее? Чёрные остатки свились невзрачным червяком и зашевелились, уползая под дверь. Я ясно это видела, похолодев от ужаса.

Но Маргарет… Могла ли она заметить проявление тёмной магии? Возможно, нет.

Женщина стерла капельки пота со лба и криво усмехнулась:

— Боготвори госпожу, маленькая идиотка. Теперь ты не бесправная.

Мне хотелось спросить про реестр, но я просто не смогла.

А через три дня… Произошёл жуткий пожар в домике для слуг. Сгорели… Кое-какие документы.

Такова цена нежданной «свободы».

Глава 6

Разъедающий страх пожирал сознание, мешая трезво мыслить. Я знала, что в том пожаре погибли некоторые люди. Их обожженные тела сбрасывали в выгребной яме за воротами серого особняка. И для меня не было секретом, почему случилось внезапное возгорание.

Маргарет просто выполнила приказ Аширы. Реестр был уничтожен. Его, конечно, позднее восстановили… Но моё имя чудесным образом оттуда исчезло.

Кто-то может спросить: так чего же теперь бояться? Просто… Я понимала: Избранница пошла на кровавые жертвы ради избавления меня от «бесправности». А значит, ей требовались не меньшие жертвы взамен.

Ашира… Её цели казались туманными, но крайне пугающими. Я боялась, что не смогу выжить, балансируя на грани чужого безумства.

Но к тому моменту… Всё уже было решено.

Десять дней с момента поджога реестра. Именно тогда случилось то, о чём я боюсь вспоминать и по сей день.

Пробуждение ранним утром в опостылевшей комнате, пропахшей нафталином… Запястье до сих пор обжигала фантомная боль. Я протерла глаза и со вздохом встала, переодеваясь в очередное платье с отвратительными розовыми рюшечками.

В последнее время Избраннице особенно нравилось, когда на мне был розовый цвет.

Но где же Маргарет? Обычно, она приходила и начинала шуметь за дверью, а потом довольно грубо расталкивала меня. Особенно в тех случаях, когда Ашира хотела увидеть «дочурку»… Тогда на мою голову даже могла политься ледяная вода из кувшина. Но на сей раз было тихо. Слишком тихо.

Я нахмурилась и, потоптавшись на месте, несмело направилась по длинному тёмному коридору к выходу из флигеля. Порой казалось, что по углам копошатся крысиные стаи… Нет-нет, их же потравили.

Флигель вызывал слишком неприятные ощущения, поэтому я стремилась выбежать на улицу, сделать глоток свежего воздуха. Но стоило мне приоткрыть тяжёлую дверь, как послышались… Крики. Нечеловеческие, ужасные, громкие вопли вперемешку с жалостливыми мольбами.

Они исходили из серого особняка, будто люди, находившиеся там, плавились в бесконечной агонии. Словно с них кожу живьём сдирали…

Мороз прошёлся по спине, оставляя дорожку из липкого пота. Я сглотнула и почти панически скрылась во флигеле. Сердце стучало, как сумасшедшее. Что происходит? Неужели, Избранница окончательно обезумела и учинила массовую расправу?

Я не знала. Но мне не хотелось проверять это на своей шкуре. Инстинкт травоядного зверя заполз в сознание, панически упрашивая меня сбежать. Скрыться… Спрятаться.

Да, нужно срочно найти укрытие, иначе жуткая агония особняка доберется и до меня!

Я побежала по коридору, которые искривлялся в моих глазах, захлестывался сумасшедшей петлей. Многие комнаты были заперты, но кладовая и кухня – открыты. Ведь там до сегодняшнего дня часто хозяйничала Маргарет.

Я спряталась в шкафчике, где-то рядом с вонючей крупой. Спряталась, сжалась, словно мышка… Обняла коленки, пытаясь успокоить слишком громкое биение сердца. Глаза закрыты. Так я не увижу зла.

Чутко прислушиваясь к шорохам и звукам, я мысленно считала, лишь бы не окунаться вновь в предательскую панику. И мой счёт… Перевалил за тысячу, когда послышался протяжный скрип кухонной двери.

Тяжёлая поступь. Это мужчина и, при том, явно рослый. Частое дыхание. Он торопился?

Мои инстинкты были обострены до предела. А сердце… О, боги, как же яростно оно стучало. Будто пыталось выдать моему неприятелю место укрытия.