Танец на ножах

Каждый год в Верховном Храме устраивали «поминальный час», на котором жрецы воздавали молитву моему светлому лику. Род мученицы приравняли к родственникам правящей семьи, что позволило Гарди немыслимо возвыситься над другими.

Конечно, их положение оставалось не самым впечатляющим… Но, без сомнения, имело особенный статус.

Кроме этого, «несчастным родителям» раз в год выплачивали компенсацию от Ордена, так как Защитники винили себя в том, что не смогли меня отыскать.

«Подводя итог, можно сказать, что похищение пошло на пользу роду Гарди… Они получили известность на все десять стран Альянса, материальную поддержку и уникальную неприкосновенность. Им даже не приходится платить полный налог на собственность»

Наверное, именно в тот момент я поймала ту кощунственную мысль, что занозой засела в сознании.

«Складывается впечатление, будто моё возвращение… Им попросту не выгодно»

Нет. Нельзя так думать. Меня просто душит непрошенная ревность, вот и всё. Ветер продолжал завывать, охватывая фигуру беспокойными порывами.

«Я ведь хотела быть счастливой. Нужно постараться заслужить своё хрупкое счастье»

***

Еловый бал. Мне было неизвестно, что это за мероприятие, но служанки в поместье часто его обсуждали. Не обязательно было даже использовать маленьких шпионов для того, чтобы разузнать подробности.

Этот бал знаменовал начало нового года и, само собой, являлся роскошным. Проводили его в «Изумрудном Дворце», который каждый раз украшали по-новому. Лишь одно оставалось неизменным: зелёный цвет. Именно он считался символом грядущего праздника.

Для каждой из десяти стран назначался свой день празднования и, конечно, многие хотели посетить столь чарующее событие. Можно предположить, насколько заняты модистки в это время… Однако, для семьи Гарди направили лучших мастериц.

— Щедрый дар от королевского клана АльСво, - самоуверенно улыбнулся Варис.

Казалось, он был бесконечно горд предоставленной честью.

— Надеюсь, они успеют сделать платье и для сестры, - весело проговорила Имма, - ну, я хочу сказать, мои мерки уже давно сняли, и новые наряды приходят каждый год…

Я лишь улыбнулась, медленно качнув головой.

— Не переживай. Я верю: они справятся, - нервно вмешалась Индра.

«Конечно. Ведь весть о моём чудесном возвращении уже облетела вольный Альянс. Можно сказать, что именно я являюсь главной героиней Елового бала…»

Щепотка логики, смешанная с кропотливой работой светлячков-информаторов.

Время праздника наступало стремительно. Суета завладевала всеми, упираясь в красоту костюмов и изобретательность ювелирных изделий.

Моё платье, подготовленное точно в срок, отличалось мятным цветом с россыпью бледно-зелёных блёсток. Лёгкие, струящиеся многослойные ткани, полупрозрачные длинные рукава и изящная линия декольте создавали удивительный образ. В сочетании с изумрудными шпильками, сияющими в волосах, я походила на сказочную фею.

Но рассматривая собственный великолепный образ в зеркале… Мною овладела пугающая скука. Красиво. Красиво, но пусто.

Мать навещала меня, дабы поговорить о платье. Отец приходил, чтобы назначить учителя по танцам и этикету. Патрокл и вовсе предпочитал отмалчиваться.

Я мечтала вернуться к семье всё это время, но теперь не чувствую ничего, кроме покалывающей обиды. Это… Нормально? Так и должно быть? Множество вопросов без ответа.

— Либерия…? Поторопись, мы скоро выходим, - проворковала Индра, заглядывая в комнату. – О, ты просто красавица!

Она приблизилась, немного рассеянно приглаживая мои светлые кудри. В её взоре отчётливо сквозило довольство, но совсем не было… Любви? Не знаю. Возможно, я ошибаюсь.

— Мамочка, мне не нравится платье! – от двери послышалось невыносимое хныканье Иммы. – Оно такое яркое! Мне совсем не идёт!

Лаймово-зелёный цвет сестрица самолично выбрала месяц назад. Она примеряла платье несколько раз и её всё устраивало… До сего момента.

На мой взгляд лишними были только оливковые ленты, прилегающие к наряду.

— Дорогая, ты драматизируешь, - засмеялась Индра, - тебе очень идёт.

Имма замерла на пороге и, клянусь, на мгновение взгляд девушки стал непомерно острым, придирчиво разглядывая меня.

— По сравнению с сестрой Либ, я – уродка… - она начала ныть ещё громче, вгоняя окружающих в ступор.

— Ох, Имма… Пойдем, примеришь моё колье. Уверена, оно всё исправит, - покачала головой дама Гарди.

Я не сразу смогла осознать произошедшее, оставшись в гордом одиночестве. Неприязненная дрожь ошпарила лопатки, заставляя встряхнуться.

«Терпение, Либерия… Это мелочи. Они просто к тебе не привыкли»

Верила ли я в собственные увещевания? Думаю, нет. Но никто другой не смог бы меня утешить.

Последний штрих к платью – лёгкие туфли, будто бы из хрусталя. Трепетный образ завершен. Я готова отправиться на Еловый бал и этим перевернуть новую страницу истории.

Момент, когда воссоединившаяся семья Гарди появилась в главном зале Изумрудного Дворца… Был незабываемым.

Столько восхищения я никогда раньше не получала от других людей. Все стремились подойти ближе, поговорить и высказать свою радость по поводу моего чудесного возвращения.

Варис и Индра сияли, купаясь в лучах всеобщего почитания. Патрокл, смиренно стоявший рядом, практически сразу ушёл танцевать с кокетливой леди. Имма, демонстрирующая новое ожерелье (подарок матери), также упорхнула к многочисленным подружкам.

Изумрудные кристаллы переливались под потолком дворца, в углах стояли пушистые ели… А я вновь осталась одна. Нет, семья была где-то рядом. Но, в то же время… Никто из них не был со мной по-настоящему.

Не знаю, отчего, но тогда мне вдруг безумно захотелось позвать Астора. Будто лишь он когда-либо искренне нуждался в моём присутствии.

— Имма, Имма, смотри…! – громче положенного воскликнула одна девушка, дёргая за руку подругу.

— Светлейшего Елового дня. – послышался сдержанный голос совсем рядом.

Я обернулась и увидела молодого человека, разодетого в чрезмерно яркий мундир. На его одежде все блестело, сверкало крупными самоцветами и сие делало внешность юноши более неприглядной.

У него были тёмно-каштановые волосы, почти достигающие плеч; острый подбородок, нос с горбинкой, болезненный цвет лица и блёклые глаза серо-зелёного цвета. Тонкие губы незнакомца казались излишне бледными и бескровными.