Танец на раскаленных углях

– Так уж и все? – в притворном испуге журналистка захлопала глазками.

– Все до одного, будь уверена, – гном одарил девушку снисходительным взглядом. – Каждый из них только и мечтает, чтобы поймать нас и жестоко надругаться над нашей честью.

Когда мужская часть дружно рассмеялась над словами ветерана, до Патриции Виржинии дошло, что ее просто-напросто разыгрывают.

– Обалдуй ты, Брюс! Вроде бы давно должен остепениться, а все пошлостями сыпешь, как озабоченный юнец.

– А он и есть озабоченный юнец, – ткнул рукой в плечо соплеменника Его Величество. – Когда вернемся, женится, вот тогда и остепенится. – Затем Матео посмотрел на меня. – Коршун, ты бы все как есть рассказал Патриции. Неловко как-то получается – все мы теперь одна команда, значит, должны знать о целях и задачах экспедиции и о тех опасностях, которые могут встретиться на нашем пути. А остальные тем временем займутся ужином.

Пока гномы вертелись у костра, споря время от времени до хрипоты о необходимости того или иного ингредиента в похлебке или старательно вспоминая, кто из них, когда и сколько кинул соли в котел, я успел поведать девушке о тех трагических обстоятельствах, что подвигли нашу компанию сломя голову броситься на поиски приключений в жаркие объятия Офира.

Затаив дыхание, благодарная слушательница внимала моим речам, как паломник откровениям оракула. Время от времени она охала и ахала, иногда тяжело вздыхала, но ни разу не перебила. Зато когда я закончил, на мою голову посыпался град вопросов.

– Давай, Пат, на этом пока остановимся – у меня в горле пересохло, и кушать очень хочется, – попробовал я отвязаться от назойливой корреспондентки.

Но не тут-то было. Подчиняясь известному закону финансистов и журналистов «Куй железо, пока горячо», девушка так просто не отстала. Она не успокоилась, пока не взяла с меня «честное скаутское», что в самое ближайшее время наш разговор будет продолжен.

Супчик, приготовленный гномами, оказался, как это зачастую бывает у двух хозяек на кухне, совершенно несоленым. Впрочем, никто не расстроился по этому поводу – лучше недосол, чем пересол. Зато мясо, запеченное в углях, было восхитительным: сочным, в меру прожаренным, с чесночком и специями – все, как полагается.

Плотный ужин запили душистым отваром из сушеных трав и кореньев. Этот напиток, по заверениям моего компаньона, был приготовлен в строгом соответствии с одним «рецептиком», который лет сто назад, будучи наемником в армии мятежного халифатского князька, Брюс выиграл в карты у полкового повара.

Затем дружно вымыли посуду в ручье. После сытного ужина всех сразу потянуло ко сну.

Несмотря на то что маг создал вокруг нашего лагеря мощную защиту от непрошеных визитеров, решили все-таки организовать ночное дежурство. Первым по жребию нести вахту выпало мне.

Вскоре после того, как я заступил на пост, наша усталая команда отошла ко сну. Пат свернулась калачиком на мягком ложе из трав, приготовленном для нее заботливым Фариком. В двух шагах от девушки, подложив рюкзак под голову, спал ее верный оруженосец. Брюс прикорнул чуть ближе к костру. Злыдень, вопреки своей привычке, не рванул со всех ног в темноту знакомиться с аборигенами. Пес завалился на бок между девушкой и магом и время от времени тихонько по-щенячьи поскуливал.

У костра остались я и Его Величество. Король дымил трубкой и молча смотрел на огонь. Монарх был погружен в какие-то ведомые ему одному мысли.

Было тепло, даже душно. За пределами освещенного участка кипела непонятная ночная жизнь. Но к очерченному магом кругу никто не смел и приблизиться. Даже мотыльки не торопились пересечь невидимый глазом барьер, чтобы с риском для жизни потанцевать в непосредственной близости от манящего, но смертельно опасного огненного цветка.

– И все-таки она прекрасна, – первым нарушил молчание начальник экспедиции.

– Что вы имеете в виду, мастер?

– Да все это: небо, звезды, костер, разгоняющий тьму, – то, что можно назвать одним словом – жизнь.

– Абсолютно с вами согласен, только в последнее время мы все чаще и чаще рискуем расстаться с этим великолепием. Наши головокружительные приключения очень напоминают мне бег по минному полю с завязанными глазами или дикие пляски босиком на раскаленных углях – пока скачешь, ты живой, на мгновение остановился – пропал.

– Интересное сравнение, – король оторвал взгляд от огня и посмотрел на меня. – Действительно пляски на углях. Твоему образному мышлению остается только позавидовать. Будем надеяться, что в конце пути нас дожидается хороший огнетушитель, которого хватит залить пламя под нашими ногами.

– Я тоже на это очень рассчитываю. Надоело бегать, скрываться и трястись от малейшего шороха, словно испуганный заяц.

– Насчет зайца ты что-то перемудрил, Коршун, – улыбнулся Матео. – Пока мы больше похожи на львов, отбивающихся, и небезуспешно, от стаи бешеных гиен.

– Ага, на отважных львов, улепетывающих от гиен, – с нескрываемым сарказмом в голосе я перефразировал монарха. – Например, вчера – если бы не чудесный камень, неизвестно как попавший ко мне в руки, что бы с нами было? Пусть я – никому не нужный, к тому же опасный для общества индивидуум. А Фарик, Брюс, Патриция, наконец, вы, Ваше Величество, – что станет со всем горным народом, потеряй он своего короля?

– Зря ты, парень, в столь юном возрасте на себе крест ставишь – видите ли, антиобщественный элемент! Заниженная самооценка ведет к неправильной интерпретации действительности, – укоризненно покачал головой собеседник. – Может быть, ты кривишь душой и просто-напросто ждешь банальных комплиментов в свой адрес. Не дождешься. Пусть комплименты тебе отсыпают твои поклонницы. И насчет моего народа не переживай – свято место пусто не бывает, а в особенности королевский трон. Случись чего, – Матео стукнул себя по левому плечу, чтобы подземные боги гномов пропустили мимо ушей его слова и не призвали раньше положенного срока в Сады Воздаяния, – быстро найдется достойный. А что касается «Глаза дракона», думаю, здесь не все так уж случайно – кто-то или что-то внимательно наблюдает именно за тобой, предугадывает ход событий и время от времени подбрасывает тебе всякие полезные штучки.

– Полно, мастер, сейчас вы начнете убеждать меня в моем божественном происхождении. Оставим эту тему. Лучше расскажите, каким образом у гномов осуществляется преемственность власти, – я также похлопал себя по плечу, – в случае невозможности исполнения своих обязанностей действующим монархом? Насколько мне известно, прямых наследников у вас нет.

– А ты, Коршун, оказывается, дипломат – эка закрутил: «в случае невозможности исполнения»… Скажи уж сразу – в случае смерти, – лицо Его Величества расплылось в широкой улыбке, и король снова пару раз шлепнул по своему плечу. – Все очень просто: каждый гном может стать королем и основать династию. Только для того, чтобы твои потомки от рождения назывались особами королевских кровей, нужно очень постараться: хорошо поработать руками, а также мозгами.

Видя, что собеседник не собирается дальше развивать интересующую меня тему, я попробовал его немножко подтолкнуть в нужном направлении:

– Ну и как же проходит эта демократическая процедура?

Вместо ответа Матео поднялся на ноги, потянулся и зевнул.

– Продолжим беседу в следующий раз, а сейчас мой долг перед горным народом – хорошенько выспаться. Спокойной ночи, Коршун!..

ГЛАВА 22

Каждый из нас в детстве и ранней юности, начитавшись книг и насмотревшись фильмов, мечтал стать великим путешественником и увековечить свое имя в анналах истории, как минимум, великим географическим открытием. Кто-то бредил океанскими просторами, другого энтузиаста магнитом тянуло в холодное безмолвие высоких широт, третий рвался в горы.