Танец на раскаленных углях

– Как-то здесь угрюмо, – выразил общее впечатление от увиденного Брюс, – ничего не растет, тихо, как в склепе, аж по спине холодок. Даже солнышко не радует вовсе, хоть и не видел его три дня. В лесу куда уютнее.

– Избыточная концентрация магической энергии, – пояснил Фарлаф, – действует угнетающе на любой живой организм. Например, вот это растение, – маг пнул ногой невзрачную на вид травяную кочку, – в саванне достигает высоты полутора метров, а здесь, сами видите.

– Пожалуй, есть смысл разбить лагерь прямо у леса, – начальник экспедиции обвел окрестности неприязненным взглядом. – Фарлаф и Коршун, идете к источнику! Оставляете камень для подзарядки и быстро возвращаетесь, остальные тем временем займутся решением проблем насущных.

– Матео, отпусти меня с ребятами – вдруг там какая опасность, – выступил вперед Брюс.

– Дуй-ка лучше за дровами, – ухмыльнулся в бороду король. – Тебе, пройдоха, только бы от рутины увильнуть!

Ветеран несказанно обиделся на своего монарха. Он даже не вступил в перепалку, как обычно, а молча схватил топор и побрел в сторону леса.

– Вот так, молодые люди, – проворчал Его Величество, – из-за некоторых не в меру обидчивых граждан добрейшие монархи получают после смерти разные неблагозвучные прозвища: Сердитый, Неблагодарный, Несправедливый…

– Он же от чистого сердца… хотел сделать как лучше! – журналистка укоризненно посмотрела на короля и помчалась вслед удаляющейся коренастой фигуре с криками: – Брюсик! Брюсик… подожди!..

– Пошли, Фарлаф! – Я скинул с плеч рюкзак и взглянул на пса. – Злыдя, ты с нами или как? – Разведчик одарил меня преданным взглядом, но ни малейшего желания совершить прогулку к центру плоскогорья не изъявил, даже, наоборот, жалобно заскулив, виновато опустил голову. – Не хочешь, как хочешь! Только не нужно изображать из себя бойца партизанского отряда, бросившего своих соратников в трудную минуту! Беги, как некоторые, за Брюсом и помоги ему таскать вязанки с хворостом!

Идти по ровной, будто асфальт, поверхности было легко и приятно. По мере удаления от кромки леса плато раздвигалось перед нашими взорами, теперь можно было оценить его масштабы. Это был почти правильный круг диаметром пять-шесть километров. Если оперировать понятиями геологическими: термин «плато» в истинном его значении применительно к данной местности не совсем подходит – слишком маловата проплешина и горных пиков поблизости что-то не наблюдается. Скорее всего, в давние времена здесь был отдельно стоящий потухший вулкан, три четверти конуса которого куда-то загадочно исчезли. Именно исчезли, поскольку никаких следов, подтверждающих предположение, что гора разрушилась под воздействием естественных причин, мы не обнаружили. Все выглядело так, будто огромный великан ножичком соответствующего размера срезал верхушку, как срезают кусок торта, и утащил к праздничному столу, а об оставшейся части попросту забыл.

– Странное местечко: ни осыпей, ни валунов, – озвучил мои мысли Фарик. – Будто корова языком слизнула большую часть горы.

– Это ж какая корова была, чтобы в нее уместилось столько?! Интересно, кому, а главное – для чего понадобился этот аэродром? Как ты думаешь, Фарлаф?

– Может быть, инопланетяне прилетали на Землю в давние времена?..

– …а что?! Идея хорошая! – с воодушевлением я поддержал мысль товарища. – Взлетно-посадочная площадка для звездолетов, посредине маяк, чтобы ненароком не промахнуться и в океан не шлепнуться. Тем более в настоящий момент уже доподлинно известно, что наша цивилизация не одинока во вселенной… – И, выдержав паузу, я добавил: – Во всяком случае мне.

– Откуда, учитель? – От неожиданности Фарик оступился так, что едва не упал.

Я вытащил одну из трех витых сосулек, которые, по укоренившейся привычке носить с собой все самое ценное, перед выходом сунул в карман.

– Смотри, Фар! Знаешь, что это такое?

Маг осторожно взял из моих рук кристалл и начал пристально рассматривать его со всех сторон.

– Капля небесного огня, – благоговейно прошептал он. – Где вы ее нашли? Кристаллов, подобных этому, в хранилищах Ордена наберется не больше десятка.

– Где нашел, там уже нет, – на всякий случай информацию о том, где этих «капель» немерено, решил попридержать до поры до времени. Интуиция подсказывала, что каждый такой камушек можно сплавить орденским за кругленькую сумму. Так зачем, спрашивается, плодить конкурентов на свою голову? – Лучше объясни, для чего эти камушки понадобились твоим коллегам?

– Капли небесного огня являются носителями информации и созданы представителями неземной цивилизации. В них, в зашифрованной форме, хранятся описания мощнейших заклинаний! – срывающимся от волнения голосом и с горящими глазами начал объяснять Фарлаф. – Маги Ордена давно научились считывать с них данные. Представьте себе, для создания нового заклинания требуется целая жизнь одного из нас, иногда и ее не хватает, а тут, как дар небес, безупречная, метафизически и математически выверенная, готовая к применению формула!

– Халява, значит? – я быстро уловил суть восторженной тирады спутника. – И сколько орденские готовы отвалить за каждый такой носитель?

– Затрудняюсь ответить, – маг задумчиво почесал затылок. – Знаю лишь одно – много, очень много. Кажется, несколько миллионов.

«Совсем неплохо, – мысленно я потирал руки. – По возвращении нужно будет науськать Брюса, чтобы обошел всех своих соплеменников. Доходное дельце может выгореть».

– Уважаемый учитель, – как-то нерешительно обратился ко мне маг, – не могли бы вы на время одолжить мне этот кристалл для научных исследований. Обещаю вернуть в цельности и сохранности.

– Хорошо, Фар, но только при одном условии…

– Согласен, – заторопился с ответом юноша.

– Погоди соглашаться, еще не выслушал! – укорил я торопыгу. – Может быть, тебя попросят укусить себя за левую ягодицу, спрыгнуть с железнодорожного моста в Рею или еще чего-нибудь эдакое – несуразное?!

– Зная вас, уверен, что условие будет выполнимым и не чрезмерным, – польстил мне юноша.

– Как сказать! Станет ли оно приемлемым для тебя? – я весело посмотрел на парнишку. – Ты получишь кристалл, даже не один, а целых три. Можешь изучать их хоть до конца путешествия, но о результатах своих исследований доложишь начальству только после того, как мне отстегнут из кассы Ордена причитающиеся за них денежки. Надеюсь, ты меня понимаешь? Если заранее растрезвонишь об ошеломляющем открытии в области теоретической магии, тогда даже дурак не даст за сосульки гроша ломаного. Ну, как, принимаешь мое предложение?

Физиономия юноши недовольно сморщилась, будто он только что полакомился долькой лимона или живьем проглотил лягушку. Фарик сразу оценил всю глубину коварства моего предложения: ведь даже после того, как я продам артефакты орденским, ему придется держать полученные знания при себе. В противном случае парня могут обвинить в утаивании ценной информации, повлекшем нанесение ущерба орденской казне в особо крупных размерах. Маги, как и любые другие предприниматели, переплачивать не любят, и если есть возможность хоть что-то урвать на дармовщинку – урвут непременно.

Я живо представил, как закованного в цепи Фарлафа ведут к главному дознавателю. «Почему, изучив кристаллы, своевременно не доложил, кому следует?! – спросит заплечных дел архимаг. – Почему допустил перерасход денежных средств организации?! Сколько тебе отвалил Коршун за молчание?!.» и так до бесконечности, пока не запытает до смерти. Заслуги перед Орденом – это хорошо, но когда дело касается денег, никакие заслуги в расчет не берутся…

– Согласен, – голос мага вернул меня к действительности, – все, что мне удастся узнать, не станет достоянием гласности.