Танец на раскаленных углях

Наконец, в сто первый раз пообещав по возвращении сгноить беднягу в темнице, разъяренный монарх затих.

Брюс стоял в позе субъекта, увлеченного изучением состояния носков своих ботинок, не смея глубоко вдохнуть или пошевелить хотя бы мизинцем.

Любое, даже самое стихийное бедствие когда-нибудь заканчивается. Остыл и начальник экспедиции. Он уселся в кресло командира, развернул на столике карту района и углубился в ее изучение, время от времени делая на ней какие-то понятные ему одному пометки. Со стороны он походил на студента биофака, скрашивающего игрой в морской бой бесконечный академический час нудной лекции, посвященной изучению строения какой-нибудь крокозябры щетинистой.

Десять минут спустя он оторвал взгляд от испещренной значками и стрелками карты и объявил во всеуслышание:

– Через час выходим! Брать с собой только самое необходимое! В тридцати километрах юго-западнее нашей… – он посмотрел на Брюса и, загадочно хмыкнув, продолжил: – вынужденной стоянки, протекает безымянная речушка, берущая свое начало на Ариманском нагорье, вдоль нее по бережку и двинем. Другие предложения имеются?

Фарик робко поднял руку и, получив ободряющий кивок босса, заговорил срывающимся от волнения голосом:

– Ваше Величество, вчера, пока вы дрались со Шрамом, я исследовал врата, через которые он прошел, и понял, каким образом можно создать заклинание, открывающее портальный переход. До места поисков остается примерно тысяча километров по дикой сельве. Предлагаю предельно сократить маршрут и выйти сразу в район дислокации дракона.

– Вот что значит боевой маг, – встрепенулся Брюс. – «Район дислокации дракона» – краше не придумаешь! Чего же ты молчал раньше?! Заставил лишний раз волноваться нашего короля – переживать из-за сломанной машины!..

– Заткни пасть! – рявкнул Матео на разошедшегося подданного. – Тебе пока говорить не разрешали! – И, обратив милостивый взор на мага, спросил: – Ты действительно можешь организовать субпространственный переход на плоскогорье Аримана?

– Используя камень, подаренный учителем, это сделать очень даже просто. Однако имеется небольшая загвоздка – сейчас в нем не осталось ни капли магической энергии.

– Подозреваю, что у тебя имеется какая-то задумка насчет того, где раздобыть энергию для подзарядки артефакта, – хитро прищурившись, Его Величество посмотрел на покрасневшего от осознания собственной значимости юного чародея – Валяй, доставай своего джокера из рукава!

– В семидесяти пяти километрах к югу находится источник. Выброс энергии там настолько мощный, а главное, стабильный, что позволит наполнить «Глаз дракона» под завязку менее чем за сутки.

– А ну-ка покажи его на карте! – Матео уступил магу свое место за столиком.

Фарик с минуту изучал топографическую карту, затем отметил крестиком примерное местоположение источника.

– Вот здесь, Ваше Величество.

– Ну что же, молодец! – похвалил расторопного юношу начальник экспедиции. Сложил вчетверо лист и убрал в планшетную сумку…

Ровно через час, как и планировал наш руководитель, команда в полном составе топала под палящими лучами солнца в южном направлении. У каждого за спиной висел рюкзак внушительных размеров. Большую часть клади составлял запас продуктов: сухари, крупы, специи, немного воды. Все остальное мы планировали добывать охотой, рыбалкой и сбором дикорастущих фруктов, овощей и кореньев. Кроме того, по рюкзакам распихали посуду для приготовления и приема пищи, топоры, пилу и прочую мелочь, без которой в походе не обойтись.

Патриция взяла с собой небольшую часть из своего богатого арсенала съемочного оборудования: две миниатюрные видеокамеры и небольшой, но мощный переносной компьютер. Чтобы (как сама она сказала нам) длинными темными вечерами у костра монтировать отснятый за день материал. Поначалу девушка хотела прихватить из вездехода все свое имущество, но врожденное чувство меры и реалистичный взгляд на вещи заставили ее отказаться от этой затеи, особенно после того, как Патриция узнала от начальника экспедиции, что все это придется тащить ей самой на своих хрупких плечах.

Непосредственно перед выходом Матео вручил всем по автоматическому пистолету в новенькой кожаной кобуре каждый и по пять полных обойм. Журналистка попробовала было увильнуть от подарка, мотивируя свой отказ тем, что при наличии такого количества отважных бойцов ей, слабой женщине, бояться нечего. На что Брюс резонно заметил, что когда девушка пойдет в кустики по своим делам, она сама не захочет, чтобы ее сопровождали, и где гарантия, что какая-нибудь опасная дикая тварь, случайно оказавшаяся в том же самом месте, не пожелает попробовать ее на вкус?

– Бери, девка, и не артачься! – советовал многоопытный ветеран. – Как надумаешь отлучиться ненадолго, хватай его сразу же в обе руки, и если что – рев какой услышишь, шипение или хруст, – сразу поднимай пушку, зажмуривай глаза и пали что есть мочи. Если даже и не попадешь – напугаешь зверюгу до смерти. Тока с предохранителя не забудь снять заранее – потом может оказаться поздно.

Веские аргументы Брюса подействовали на девушку лучше всяких уговоров. Пат не только безропотно пристегнула увесистую кобуру к поясу комбинезона, вдобавок потребовала у Матео дополнительный боекомплект в размере еще пяти заряженных обойм. Лишних обойм в наличии не оказалось, и начальник экспедиции щедро отмерил ей в рюкзак еще полсотни патронов россыпью.

Брюс и Матео в довесок к нашему богатому арсеналу взяли еще и по зачехленному охотничьему ружью.

И так, вооружившись до зубов и загрузившись под завязку харчами, мы двинули прочь от обжитого и надежного «Носорога»…

Характер местности несколько изменился. На пути все чаще стали попадаться небольшие пальмовые рощицы, трава уже не была бурой и сухой, а сочной и зеленой – сказывалась близость влажных экваториальных лесов, обеспечивающих наличие в этих местах некоторых запасов грунтовых вод.

Солнышко припекало, но по сравнению с климатом пустыни Зан было терпимо. Всего-то каких-нибудь сорок – сорок пять в тени – жить можно, особенно в комбинезоне из паутины карстового ткуна. На лазоревом небе ни облачка. Чтобы ненароком не получить ожоги кожи лица или, того хуже, солнечный удар, всем пришлось надеть на головы широкополые панамы, сшитые по военному образцу.

Злыдень, не обремененный поклажей, чувствовал себя великолепно в своем щеголеватом наряде. К сожалению, оценить его прикид было некому, кроме, пожалуй, гиен – пусть дальних, но все-таки родственников. Однако эти твари на нашем пути пока не встретились.