Танец на раскаленных углях

Пес периодически куда-то исчезал из поля нашего зрения, чтобы через какое-то время вновь возникнуть рядом. Высокая трава мешала видеть, чем занимается непоседа, лишь однажды мне удалось разглядеть, как Злыдень, выскочив на вытоптанную антилопами площадку, попытался поймать одну из них. Вопреки здравому смыслу, заложенному в звериные мозги самой Матушкой-Природой, который велит хищнику нападать на больную или ослабленную особь, наш герой кинулся опрометью на здоровенного самца гну. Рогатое парнокопытное совершенно не ожидало от охотника такого неординарного поступка и поздно кинулось наутек. Коварная псина успела схватить антилопу за кончик хвоста, впрочем, без особого успеха – наградой Злыдню послужил клок неаппетитных волос.

Спустя час лохматому надоела пустая беготня. Подозреваю, если бы пес хотел кого-нибудь завалить для пропитания, он бы сделал это очень быстро и эффективно, а так, просто валял дурака. Пристроившись рядышком со мной и вывалив язык на правую сторону, Злыдень неторопливо потрусил, по-волчьи пригнув голову к земле.

Патриция водрузила обруч-видеокамеру на лоб и усердно вертела головой, временами оглашая окрестности восхищенными возгласами.

Фарик, как верный оруженосец, шел сзади девушки. Ловкой журналистке все-таки удалось сбагрить свой рюкзак парнишке. Однако маг вовсе не роптал, он самоотверженно и безропотно тащил двойную поклажу и был готов, если его попросят, водрузить на свои плечи и саму девицу.

Матео, как и полагается начальнику экспедиции, возглавлял колонну. Его провинившийся подданный, всячески стараясь избежать близкого общения с начальством, брел в самом ее хвосте.

Дикие звери, кроме мух и каких-то мелких мошек, никакого внимания на нашу группу не обращали, но после того как Фарлаф немного поколдовал, докучливые насекомые отвязались и старались держаться на приличном расстоянии от нас.

Два раза мы устраивали привал в тени пальмовых рощ. Перекусывали на скорую руку, запивая теплой водой из фляжек копченую колбасу, сыр и твердокаменные сухари из армейского рациона. Злыдень от предложенного угощения вежливо отказывался; вместо того чтобы разделить со всеми нехитрую трапезу, он куда-то убегал и каждый раз, возвращаясь с довольным видом, облизывал безразмерным языком свою морду.

За час до захода солнца мы вышли к опушке леса, простиравшегося вдоль линии горизонта с запада на восток угрюмой темной стеной, и сразу наткнулись на небольшой ручеек, берущий свое начало в лесной чаще. Решили заночевать тут же на берегу.

Сбросив с усталых плеч рюкзаки, умылись на удивление чистой, даже прохладной водой и разбрелись каждый по своим делам.

Брюс, вооружившись крупнокалиберным штуцером, отправился в сопровождении Злыдня на охоту, намереваясь притащить на ужин, как минимум, слона.

Матео остался разбивать лагерь и готовить место для костра.

Я, Фарлаф и Патриция пошли к лесу за дровами…

К тому моменту, как солнышко закатилось за горизонт и на бархатно-черном небе вспыхнули неправдоподобно крупные звезды костер уже вовсю пылал. В котелке бурлила вода. Гномы на бережку при непосредственном участии Злыдня разделывали пятнистую лань (слона Брюс, похоже, все-таки пожалел).

Устроившись метрах в пяти от костра, сквозь прищур глаз я любовался пляшущими язычками пламени и наслаждался покоем. Фарик с Патрицией о чем-то тихо шушукались в сторонке.

– Фарлаф, можно тебя на минуточку?! – Мне как-то вдруг в голову пришла мысль, которая должна была прийти минимум двадцать часов назад, когда праздновали победу. Как это мы сразу упустили из виду столь важную деталь?

– Слушаю вас, учитель! – Маг и журналистка подошли ко мне и сели в двух шагах напротив.

– Вчера ты говорил, что против нас были только люди. Ты не мог ошибиться?

– Что вы имеете в виду?

– Сначала скажи: ты полностью уверен?

– Абсолютно, мастер, – в голосе Фарика явно прослеживались нотки обиды.

– Да не злись так сразу! Ни в коем случае я не хочу тебя оскорбить или поставить под сомнение твое мастерство боевого мага.

– Что вы, Коршун, ученик не имеет права обижаться на своего учителя!

– В таком случае, ответь на вопрос: почему там не было ни одного эльфа?

Фарик на минуту задумался, сосредоточенно нахмурив брови. Затем лицо его просветлело.

– Кажется, я догадался – они нас испугались и отказались от дальнейшей погони. Долгоживущие, потеряв двух своих в Басме, получили наглядный урок и убедились, насколько мы опасны. Ведь всем известно – жизнь для эльфа в тысячу раз бесценнее, чем для любого другого разумного существа.

– Плохо же ты их знаешь Фар! В данный момент ставкой на кону является абсолютная власть остроухих над всем человечеством и тотальное уничтожение горного народа. Тебе Клейн – твой Великий Магистр разве ничего не говорил об этом?

– В общих чертах, учитель.

– И нам, к великому сожалению, известно обо всем этом лишь в общих чертах, – вступил в разговор подошедший к костру Матео. – Так что вы там говорили об остроухих?

– Боюсь, Ваше Величество, – опершись руками о землю, я поднялся на ноги, – вчерашняя схватка была для нас не последней. Завтра мы входим в лес…

– …ты хочешь сказать, что в джунглях эльфам проще всего устроить засаду, – то ли спросил, то ли ответил король и сжал всей пятерней свой нос – явный признак глубокой сосредоточенности и усиленной работы гномьей мысли.

– Совершенно верно, мастер, – я посмотрел прямо в глаза гному и нашел в них полное понимание. – Где, как не в лесу, они могут скрытно подобраться к жертве и без особых проблем с ней расправиться или призвать для этого чудищ, что им мешает поставить на нашем пути Зеленую Стену, наконец?

– Хоть кто-нибудь объяснит мне, о чем идет речь?! – испуганным голосом воскликнула Патриция. – Какие эльфы?! Я знаю многих из них, с некоторыми работаю на телевидении – милые существа, безобидные, немного экстравагантные, но на убийство абсолютно не способные!

– Твои друзья, девка, сейчас сидят по домам, пьют игристое и тискают друг дружку без разбору, – начал объяснять журналистке Брюс. – Все они развратники, и с этой самой ориентацией у них не все в порядке…

– Это с какой такой ориентацией у них не в порядке? – поинтересовалась Пат.

– А то не знаешь?

– Уж сделай милость, объясни, коль начал! – съехидничала Патриция.

– Поведай ей, Брюс, всю подноготную распутного племени! – подзадорил я ветерана. – Открой глаза несмышленой девчонке на некоторые темные стороны жизни ее коллег!

– Значица, так, коль не знаешь – нечего фыркать на старого Брюса! – для начала он осадил девицу, а затем продолжил в наставительно-нравоучительном тоне, безмерно гордый тем, что наконец-то и он может хоть кого-то чему-то научить: – Эти твои друзья все, как один, – гомики, и порядочной девушке следует держаться от этой публики как можно дальше.