Танец Времен Года

Вот и сегодня не успела Мари выйти из Зеркала, как окружили друзья.

— Как всё прошло вчера?

— Как он проголосовал?

— Марла ведь обещала поспособствовать!

Накануне Мари не посещала Академию. Побывала в Летнем Дворце, где прошло очередное голосование по большому миру. Инициатором стал глава Объединенной канцелярии Линд Пьери. Две недели назад он, наконец, отпустил домой Принцессу Зарину без каких-либо заседаний, и надеялся, что теперь Злат лишится причины подерживать Мари и проголосует за закрытие прохода в большой мир. Однако чаша весов так и не склонилась на сторону сыщика, похожего на лиса.

Мари почти не сомневалась в исходе голосования. Злат, действительно, имел все основания изменить мнение. И дело было в возращении вовсе не Зарины, а его бывшей невесты Марлы. Причин держать проход открытым у Короля Осени не осталось. Однако в Летнем Дворце вместо Росанны теперь правила Июния, а она еще несколько недель назад пообещала Мари поддержку. Девочка сдержала слово, не подвела. Сюрприз преподнес Злат. Он, как и раньше, высказался за то, чтобы повременить с кардинальными мерами.

О! Надо было видеть лицо Линда Пьери, когда он услышал слова Злата. Аж щеки раскраснелись от негодования. А Мари мысленно поблагодарила Марлу. Кто ж еще мог уговорить вспыльчивого Короля помочь Зимним соседям!

Кстати, о ее возвращении знали лишь избранные. Представительница клана Рата решила не появляться в Осеннем Дворце. Поселилась во владениях совета. Под чужой фамилией. Понимала, что стихийнице, прожившей сорок лет в большом мире, покоя не дадут. Ни среди чистокровных осу, ни среди отщепенцев. По «легенде», она долгое время жила в одной из параллей у самого моря, и вот решила переехать. Пожить поближе к Дворцам на старости лет. Мари навещала Марлу пару раз. Тайно. Та хорошо устроилась и выглядела довольной, впервые за долгое время чувствуя себя в безопасности.

— Голосование прошло отлично, Пьери остался в меньшинстве, — поведала Мари друзьям, спускаясь вниз по главной лестнице. По той самой, по которой они однажды бежали после неудачной кражи жемчужины. Помнится, Ной тогда потерял ягодный тапок. — А как у вас тут дела? Без происшествий, надеюсь?

— Если ты о происшествиях с «той стороны», то всё тихо, — закатила глаза Далила. — Никаких жриц. Никаких похищений или попыток оных. Все целы. Пересчитаваем каждое утро и каждый вечер.

— Далила, это не смешно.

Но подруга только привычно дунула на чёлку и махнула рукой.

— Если бы госпожа Флора хотела навредить тебе или забрать кого-то в отместку, давно бы это сделала. Тут толпы стихийников снуют туда-сюда целыми днями.

Мари очень надеялась, что так оно и есть. Убеждала себя теми же аргументами.

— Главное, чтобы это не было затишьем перед бурей, — проворчала она и невольно залюбовалась подругой.

Та преобразилась. Прячась среди людей, она красила волосы в неприметный мышиный цвет, зачесывала их назад, избавилась от челки. А теперь вновь стала собой. Густая рыжая грива струилась по плечам, переливаясь в свете солнечных лучей, пробивающихся сквозь стекла высоких окон.

— Далила права, Мари, — вмешался Ной. — Красть тебя нет никакого смысла. Ты отказалась быть жрицей, а необходимо добровольное согласие. Красть кого-то другого тоже не шибко мудрый вариант. Иначе получится, как с Лираной. Новый кандидат попросту сбежит, когда представится возможность. Жрице нужно договариваться с будущим преемником. Обещаеть ему или близким некие блага за работу и пожизненную изоляцию.

— Это меня и пугает, — призналась Мари. — Вдруг Флора не объявлятся, потому что пообещала безопасность для близких новому преемнику? Вдруг это мой отец?

Друзья переглянулись, потом обе девушки потупили взгляды, а Ной кашлянул.

— Такой вариант возможен, — согласился он нехотя. — Но терять надежду нельзя. Для нас с Далилой тоже, казалось, всё кончено. Но вот мы здесь. Целы и невредимы.

— Что же касается остальных происшествий, то их тут десятки на дню, — перевела тему Тисса. — Кстати, ты не забыла, что у тебя сегодня практическое занятие?

— Нет.

— Тогда почему ты не в зале? — белокурая подруга указала на настенные часы. — Опаздываешь уже на десять минут.

Мари всплеснула руками. И правда! Время обучать жителей срединной территории Зимним узорам, а не говорить с друзьями о личном. Да, конечно, Принцесса не опоздывает, а задерживается. И всё же некрасиво заставлять себя ждать.

…В зале для тренировок собралось десять стихийников Зимы и один Осенний мальчишка. Приятель Яна Тем, с котором Мари жила в Восточном в прошлом году.

— Я поглядеть хочу, — ответил он на вопросительный взгляд Принцессы. — Говорят, ты самая сильная стихийница на свете.

По правилам, на тренировке полагалось находиться только детям одного Времени Года, но Мари решила сделать исключение. Не из-за похвалы. Понравилась, как мальчик разговаривает. На равных. Для него она осталась всё той же девчонкой, которую они с друзьями обливали чернилами и выслеживали в лесу. И это радовало.

Мари поработала с учениками, среди которых были трое подростков и семеро взрослых. Проверила узоры, те, что велела тренировать на прошлом занятии. Ей досталась самая маленькая группа. Стихийников Зимы на срединной территории всегда жило меньше остальных. Но даже хорошо, что в Академию их прибыло немного. Мари могла уделить максимум внимания каждому. Вот и сегодня она подходила, поправляла, объясняла. Удивительно, но ей нравилось обучать других. Может, назначить саму себя педагогом по практике и высшую школу Дворца? А что? Неплохая идея.

Затем Мари устроил мини-состязание. Просила учеников нападать, используя любое плетение, которое они сочтут нужным, а сама оборонялась. Она сделала это не ради проверки умений стихийников Зимы, а из-за Тема, наблюдавшего за «представлением» с открытым ртом. Мальчишка приходил в восторг каждый раз, когда Мари легко отбивала очередную атаку: заставляла снега и ветра прекращться или ставила ледяную защиту. Напратиковавшись вволю, Мари дала ученикам новое задание и устроилась на скамье у стены рядом с Темом.

— Как у тебя дела?

— Хорошо, — ответил мальчишка, правда, без особого вдохновения и добавил шепотом: — Я рад, что Марла вернулась. Рад, что она выбралась и вообще… С ней хоть поговорить можно. Лен не понимает. Для него всё это большое приключение. Ну, большой мир. Мол, подумаешь, что там опасно. Зато никто другой и не бывал за гранью. Но это мерзкое место. Еще и Ян теперь знает, как там на самом деле. Но Ян в Зимнем Дворце, а Марла рядом. А еще она пироги вкусные печет. Пальчики оближешь.