Танец Времен Года

Оказавшись на ногах, Лирана отряхнула подол, поправила собранные в затейливую прическу волосы и прислонилась к одному из столбов, которые больше служили для украшения склепа, нежели удерживали потолок.

— Я узнала, что твоя матушка собирается меня отравить, — проговорила она, обращаясь к Инэю, — и решила ее опередить. Понимала, что помощи и защиты от тебя не дождусь. Ты предпочтешь умыть руки и остаться в стороне.

Мари только головой покачала. Как же плохо Лирана знала супруга. С другой стороны, настоящего Инэя в то время видели только Веста и Грэм. Все остальные считали бесчувственной глыбой льда. Мари сама так думала, когда переехала во Дворец.

Инэй же и бровью не повел, услышав заявление Лираны. Мол, пусть остается при своем мнении. Главное, расскажет всё, что необходимо.

— И ты инсценировала смерть при помощи лекаря Дорки, чтобы перебраться в людской город, где так отчаянно не желаешь жить, — проговорил Инэй, старательно пряча сарказм.

Но Лирана прекрасно его услышала. Или угадала.

— Да, не желаю. Но какой у меня тогда был выбор? Людской город или склеп. Дорки сделал всё необходимое. Это был его план. Сходил по мне с ума и был готов на любой риск. Да только нас переиграли. Треклятая старуха Флора. Оказалось, она подглядывала за жизнью в Зимнем Дворце. Узнав о моем плане, решила забрать в ученицы. Мол, ситуация-то у меня безвыходная, подчинюсь как миленькая. Вот и похитила из гроба после похорон. Очнулась я уже за гранью. На стыке двух миров.

По красивому лицу истинной стихийницы Зимы прошла судорога. Воспоминания не доставляли удовольствия.

— Сколько времени ты провела с Флорой? — спросил Инэй.

Лирана пожала плечами.

— Там ощущение времени теряется. Но по моим подсчетам около двух лет.

— Как ты выбралась?

— О! Я долго поджидала момент. Сделала всё, чтобы притупить бдительность старухи. Старательно училась, не смела лишний раз глаз на нее поднять, а потом… — Лирана показала шрам на ладони, — вырвалась. Требовались заклятья и кровь. Я изучала нужные главы в старинных книгах тайно, пока Флора следила за нашим домом, проникая туда через двери в Академии и Зимнем Дворце. За большим миром она следить тоже может. Время от времени. Но ей необходимо тратить много магических сил. А проходить туда и вовсе не способна. Грань зачаровали нарочно много веков назад, чтобы у жрецов-магов не было соблазна бросить пост и вернуться домой. Однажды я осознала, что готова рискнуть. Дождалась, пока Флора уйдет, и воплотила задуманное. Какое-то время, живя на стыке миров, я надеялась вернуться домой, но мальчишка, — она кивнула на Эрма, — прав, в одиночку дверь не откроешь, если ты не жрица. Поэтому я отправилась в большой мир. Я-то стихийница, а не маг, мне переход подвластен, в отличие от Форы. Хоть она и стращала меня магами, легко уничтожающими нашего брата, я посчитала, всё лучше, чем сидеть между двумя мирами. Это не жизнь, а насмешка. Флору-то заперли там с детства, с малых лет внушали, что роль жрицы — ее судьба и долг. Но я не она. Я не подписывалась.

Инэй и остальные молчали, а невидимая для всех Мари злилась. Не подписывалась Лирана, видите ли. Зато сидеть взаперти в Зимнем Дворце готова. Там же можно жить на широкую ногу, закатывать пиры в огромных апартаментах, приглашать поэтов, музыкантов, актеров для развлечения, устраивать взбучки прислуге. А взвалить на себя ответственность за судьбу родного мира, нет, ни за что! Да, Мари и сама надеялась избежать незавидной участи, найти иной способ решить проблему охраны грани. Но если б пришлось, она бы взвалила на себя эту ношу. Она взвалила бы, но не Лирана.

— Значит, общими усилиями открыть дверь в наш мир реально? — спросил Инэй после паузы, глядя на фальшивую жену исподлобья. — Что для этого нужно?

— Известное мне заклинание, твои сохранившиеся силы, и пятеро магов или стихийников, чтобы обагрить кровью алтарь жрицы. Нас именно столько, так что расклад идеальный.

— Объясни подробнее, — велел Инэй.

Лирана объяснила. Следовало отправиться в лес, найти «дверь» в «межмирье». Открыть ее несостоявшаяся жрица могла сама, используя знания, заклинание и дар Инэя. Не так уж важно, что он погодный. «Дверь» способна откликнуться и ему, ведь стихийники тоже способны становиться жрецами, хотя прежде такого не случалось.

— А дальше… дальше нужно использовать алтарь. И очень быстро. Я могу сделать так, что Флора не ощутит вторжения, даже если будет находиться «дома», а не разгуливать по нашему миру. Но едва алтарь начнет «работу», жрица почувствует.

— И помешает? — Инэй прищурился.

— Если успеем запустить магический процесс, то нет. Но риск, что Флора появится раньше, остается. И тогда… Не хочу представлять, что случится тогда.

Щеки Лираны побелели. Кажется, она всё-таки представила…

— А если старуха увидит нас заранее? — спросил Ян, до этого не сказавший ни слова. — На подходе… хм… к двери?

— Я же сказала, что она редко наблюдает за большим миром, — напомнила Лирана, глядя на парня презрительно, а потом бросила Инэю: — Какой несообразительный у тебя сын.

— Я не его… — начал Ян, но Повелитель Зимы перебил:

— Ты ошибаешься, дорогая. У меня нет побочных детей. А Ян… Да, он Дората. Ты не ошиблась, разглядев фамильное сходство. Он сын Снежана. Говорю это не ради того, чтобы тебя просветить, а чтобы снять вопрос раз и навсегда.

Брови Лираны приподнялись. Такого ответа она точно не ожидала.

— Это многое объясняет, — протянула она не без сарказма. — Снежан тоже не блистал умом.

Ян побагровел, но под грозным взглядом Инэя проглотил обидные слова о себе и настоящем отце. Он прекрасно осознавал, не время ссориться с Лираной.

— Допустим, у нас получится, и мы вернемся домой, — снова заговорил Эрм. — Но что дальше? Мы просто запечатаем входы, как планировалось изначально? Но тогда Флора не найдет преемницу. Что случится после ее смерти? Грань перестанет существовать, и маги хлынут в наш мир, чтобы уничтожить всех нас?

Ян с Марлой тревожно переглянулись, Лирана вздрогнула, представив, описанную Эрмом картину. Над его вопросом несостоявшуюся жрицу не тянуло смеяться.

— Такой вариант нас не устроит, — проговорил Инэй, хмурясь. — Придется найти Флоре преемницу.

— Это не так просто, — отозвалась Лирана, ежась. — Взять мага она не может, учитывая ажиотаж с поисками чужаков. Никто не согласится охранять грань. Маги сразу нападут, едва узнают, где вход.

— Значит, найдем стихийника, — объявил Инэй, а по лицу пошла тень. Ему не улыбалось отправлять кого-то на заклание.

— Он или она должен остаться между миров по собственной воле, — огорошила Лирана. — Я же сбежала в большой мир. Новый жрец может повторить мой опыт. Грань останется без охраны, что грозит бедами только стихийникам.

Все помолчали, понимая, что задача не из легких. А Мари в очередной раз мысленно прокляла Флора. Ты верно выбрала кандидатуру в преемницы. Догадалась, что бывшая шу, а ныне Принцесса Зимы не сбежит. Пожертвует собой ради безопасности остальных.

— Предлагаю подумать о преемнике позже, — вмешалась Марла. — У меня другой вопрос. Раз Флора спокойно проникает в наш мир, что ей помешает забрать нас назад, чтобы поквитаться? Вряд ли ей понравится побег. Меня это касается в меньшей степени. Добраться будет сложнее. Я не из Зимнего Дворца. В отличие от вас четверых.

Инэй выругался. Поглощенный инсценировкой смерти Лираны, он не учел этот момент. Мари, признаться, тоже. Но Марла права. Для Флоры вернуть беглецов — плевое дело.

— Существует способ закрыть «дверь» в Зимнем Дворце, не запечатывая проход за грань в целом? — спросил Инэй Лирану.

Та кивнула, но без намека на воодушевление.

— Нужно уничтожить в Замке магический артефакт межмирья. Но где его взять?

— Такой подойдет? — спросил Эрм, растегнув камзол и показав булавку, прикрепленную с внутренней стороны.