Тайна гадкого утёнка

Итак, в первых числах ноября **18 года, по окончанию уроков Вилли и его брат покинули гимназию. По пути к дому они заглянули в кондитерскую, где на деньги, сэкономленные на школьном обеде, купили по леденцу на палочке. Затем оба задержались у витрины парикмахерской. Какое-то время хватались за животы, потешаясь над закутанным по шею в простыню йоркширским терьером, пока не выбежал помощник парикмахера и не прогнал их. Всё это время, держась на безопасном расстоянии и стараясь не попадаться мальчуганам на глаза, за ними шёл какой-то вполне приличный господин. На вид ему было около тридцати. На нём была шляпа-котелок, жилетка в тонкую полоску с цепочкой часов под сюртуком и трость с серебряным резным набалдашником. Это была птица, лебедь.

Дойдя до Мелкопесочного переулка и проследив за тем, как два подростка скрылись в дверях «Червячка-толстячка», преследователь вынул из кармана блокнот с вложенным в него карандашом, что-то записал и отправился восвояси.

А через два дня, вечером, после того, как из кассы в руки хозяина была передана дневная выручка, звякнув дверным колокольчиком, хамелеон Коля вышел на улицу. Его провожала Паулина Викторовна. Кутая плечи в платок, она с родительской заботой сказала:

– Ты погляди только, как холодно. Коля, почему не купишь себе нормальное пальто? Ходишь в каком-то пиджачишке, смотреть больно.

– Не заработал на пальто, сударыня, - простецки улыбаясь и забавно вращая выпуклыми глазами, ответил хамелеон.
–  И вообще, я существо хладнокровное, а значит, морозоустойчивое. Хотя, если честно, жить в тропиках было бы намного предпочтительнее.

– Смотри, не споткнись, - напутствовала его добрая женщина.
–  Сейчас быстро темнеет, а фонари ещё не зажигали.

– Не споткнусь, сударыня. Спасибо. До завтра.

Коля прошёл по переулку метров десять, когда у него за спиной послышался негромкий голос.

– И сколько же зарабатывает продавец магазина в этих трущобах?

Коля обернулся. В густеющих сумерках не сразу удалось разглядеть того, кто задал вопрос. Незнакомец приблизился. Котелок, трость, золотая цепь от часов… Лебедь.

– Кто вы?
–  насторожилась ящерица.
–  И откуда вам известно, что я продавец?

– Считаешь это большим секретом? Или в мясной лавке совсем не бывает посетителей? Скажи лучше, ты хотел бы заработать что-нибудь сверх своего жалованья? Я могу заплатить.

– За что?
–  удивился Коля.
–  Предупреждаю: я не участвую в тёмных аферах.

– А если эти аферы не слишком тёмные? И если это вовсе не аферы? Скажем так, нужна небольшая и необременительная услуга. Кое за кем проследить и кое-что передать мне. Сможешь?

– Следить? За кем?

– У твоего работодателя в доме творятся любопытные вещи. А я любитесь всего любопытного. Гляди: двадцать фаунрублей. Золотом.
–  В крыле незнакомца сверкнули две монеты.
–  В утином семействе, насколько я знаю, несколько лет назад было пополнение.

– О чём вы?

– Птенец. Серый, малопривлекательный… Сдаётся мне, он не совсем утка. Кто-то другой, верно?

– Я не лезу в дела Виктора Сергеевича. Да, у него есть два мальчика… Но он их любит. И воспитывает, как утят. Это всё, что я знаю.

– Но тот, что появился позже, не утёнок. Это же так очевидно. Короче: если станешь моими глазами и ушами, всякий раз, как передашь мне что-нибудь важное, буду платить тебе по золотой монете. Согласен?

– Я не продаюсь, сударь. Не на того напали, - меняя окрас на ярко-пунцовый, что было заметно даже сейчас, в сумраке, с достоинством произнёс Коля.

– Ну что ж, дело хозяйское. Живи со своими принципами. Но деньги все же возьми.
–  Незнакомец вложил монеты в безвольную лапу хамелеона.
–  Считай, это за то, что мы так мило побеседовали.

Притронувшись на прощание к шляпе, лебедь направился туда, откуда появился, как вдруг сзади робко произнесли:

– Стойте. Я согласен.

По лицу лебедя скользнула усмешка. Ему будто бы заранее было известно, что всё выйдет именно так.

Глава IX

Заносчивый, гадкий

– Запомнил? Два куска мыла с хвойным запахом, три коробки спичек и…

– …четверть фунта чистящего порошка.

– Молодец! Ну всё, теперь беги.

Кирюша помчался по переулку. Мать успела крикнуть вдогонку:

– Да не спеши так! Деньги, смотри, не растеряй.

Обернувшись на бегу, Кирюша покачал головой - мол, с ним ничего не случится, - споткнулся о выбоину, чуть не шлёпнулся и, поправив сбившуюся на глаза вязаную шапчонку, понёсся дальше.

– Вот горе. Неугомонный, - провожая долговязую фигуру взглядом, с тёплой усмешкой произнесла утка.

Через какое-то время, прижимая к себе бумажный кулёк, в котором лежали и мыло, и спички, Кирюша вышел из галантерейной лавки. Она располагалась в соседнем, Староречном переулке. Пройдя немного вниз, мимо нескольких бревенчатых домов и аптеки, мальчик замер. Перед ним была широкая, украшенная изнутри бумажными гирляндами витрина. За стеклом на лакированной многоярусной полке лежали: развёрнутая во всю длину латунная подзорная труба, ощетиненный лезвиями, шилом и мелкими ножничками складной нож с перламутровой рукояткой, девчачья кукла с лицом мышеобразного и завитой причёской в два этажа и много других нужных и ненужных вещей, на которые просто приятно было постоять и поглазеть. Цифры на ценниках рядом с товаром, кстати говоря, были совсем недетскими. Над витриной крепилась вывеска:

ДИКОВИННЫЕ ВЕЩИ

Торговое предприятие г-на Крысильникова

– Забавные предметы, - сказал кто-то возле самого уха.
–  Что из этого ты хотел бы получить?

Чуть не выронив кулёк, Кирюша дёрнулся. Перед ним стоял взрослый, солидного вида лебедь в шляпе и с тростью.

– Боишься? Меня?
–  располагающе улыбаясь и глядя в лицо подростка, спросил незнакомец.
–  Не вижу причин. Так всё-таки вернёмся вопросу. Что из этих вещей ты хотел бы приобрести?

– Складной ножик, - не задумываясь, ответил Кирюша.
–  Но отец сказал, что это прихоть, без ножа можно прожить. И вообще, мне нельзя говорить с незнакомыми. Простите.

Стараясь не глядеть незнакомцу в глаза, чтобы не поддаться его открытости и дружескому расположению, Кирюша сделал шаг, но лебедь произнёс магические слова:

– Я куплю нож. Прямо сейчас. Он будет твоим, хочешь?

– Спасибо, мне ничего не надо, - по-прежнему глядя под ноги, помотал головой птенец.

– Мне это ничего не стоит. Правда, - заверил его лебедь.
–  И я ничего у тебя за это не попрошу. Мы купим нож, и ты можешь сразу отправиться домой.