Тайна господина Шварца, или Невеста мертвеца

Я решила попытаться узнать, не было ли других похожих историй. Может таких пострадавших девушек тоже было много, как и “спящих красавиц”. Я осторожно расспрашивала тётушку, фрау Ханну, читала старые газеты в библиотеке, но ничего подобного так и не встретила. Хотя тёётя с неохотой вспомнила о слухах, где говорилось о пропадающих в городе девушках и оргиях, которые якобы устраивал Чёрный колдун.

Теперь, когда я узнала жениха получше, то могла с уверенностью утверждать, что никаких оргий он не устраивает. Но может быть их устраивает кто-то другой? Настоящий Чёрный колдун? И этот колдун, похоже, прячется в герцогском дворце.

Загадка Паулины мучила меня и я не выдержала. Однажды после ужина прямо спросила Людвига:

– Мне недавно фрау Ханна рассказала, как Паулина появилась в вашем доме. Что с ней случилось? Она вам рассказала?

– Нет. Она не помнит.

– Не хочет вспоминать и рассказывать, – понимающе кивнула я.

– Нет, мне бы она всё рассказала. Действительно забыла.

– Её заколдовали?

– Не думаю. Такое случается и без всякого колдовства, когда с человеком случается что-то ужасное.

– А вы или целитель разве не могли бы вернуть ей память?

– Зачем? Если ей легче забыть.

– Чтобы узнать, что случилось. Наказать того, кто виноват в этом.

– Я и так знаю. А наказать... Наказать мне, увы, не по силам.

– И кто... кто виноват в этом?

– Тебе незачем знать.

Людвиг сказал это так, что стало понятно – не стоит даже пытаться расспрашивать его. Он мнения не переменит. Тогда решила зайти с другого бока.

– Сказали, что на теле Паулины были вырезаны какие-то знаки. Это какая-то чёрная магия? Вы знаете этот обряд?

– Магия там была, но самая простая. Эти знаки никакого отношения к ней не имеют.

– Тогда зачем?

– Некоторые так развлекаются. Для обрядов достаточно нанести знаки мелом рядом с человеком или, если уж очень хочется, нарисовать на теле чернилами.

Мысль о том, что подобное могут делать с невинной девушкой просто для развлечения показалась мне особенно ужасной и отвратительной. Желание узнавать больше о такой мерзости пропало и я прекратила расспросы.

Даже не особо желая того, я вновь и вновь возвращалась мысленно к погибшим девушкам, загадке Паулины и придворных. Может, их загадки не связаны между собой? Ведь одни умирали, а другие жили. Но ничего в голову не приходило. Я слишком мало знала. Даже хотела оставить бесплодные размышления. Главное я поняла – к Шварцу всё это не имеет никакого отношения. Мой жених – не Чёрный колдун. А раз так, то всё остальное меня не касается.

Только моя попытка не думать о трагических происшествиях долго не продержалась. До тех пор, пока мама не переслала мне газету со статьёй об очередной уснувшей навеки девушке. Вначале я пробежала витиеватые строчки глазами, не вчитываясь в детали, и отбросила газету в сторону. И так ясно. Я хотела избежать тревоги, тоски и беспокойства, что поселялись в душе от таких историй.

Тётушка Дорея взяла брошенный лист и внимательно прочитала.

– Странно, похоже в этот раз решили прямо намекнуть на твоего Шварца.

– Где?! Я ничего такого там не увидела.

– А ты всё прочитала? – и увидев по моим глазам, что нет, ткнула пальцем в нужный абзац. – Вот!

– Что там? – я схватила газету и прочла вслух. – В руке погибшая держала чёрную розу. Очень редкий сорт. И где здесь про Шварца?

– Разумеется, никто не напишет прямо, но все подумают про него. В это время года розы растут только в зимних садах у аристократов. А редкие сорта выращивают вообще единицы. И господин Шварц известен своими редкостями.

– Людвиг не единственный, кто их растит.

– Не единственный. Но все подумают на него.

Я ничего не сказала, но мысленно признала её правоту. До того, как попала сюда, тоже бы так думала. Взяла газету и отправилась к Людвигу.

Глава 23. Приглашение

Людвиг тоже вначале просмотрел статью не вчитываясь, и аккуратно отложив в сторону, спросил:

– Почему ты принесла мне её, Лотта?

– Там написано про вас... То есть на вас намекают.

– И ты веришь, что я убиваю этих несчастных?

– Нет! Конечно, нет! Я бы не пришла к вам, если бы верила.

– Пожалуй, – взгляд, направленный на меня, смягчился. – Тогда с чего ты взяла, что намекают на меня?

– Там написано про чёрную розу.

– Я не выращиваю редких роз. У меня есть зимний сад, но там пережидают холода другие редкости, привезённые из более тёплых краёв, чем наши. Можешь сама убедиться. Если ещё не была в оранжерее – сходи. Проверь.

– Я была там, – с облегчением выдохнула. – Точно! Никаких чёрных роз в ней нету! Но на вас всё равно подумают.

– Мне всё равно.

– А если вас из-за этого схватят и казнят? Или попробуют убить? Или сожгут дом?

– Не волнуйся, Лотта. Ничего этого не будет. Чтобы меня арестовать нужны более веские основания, чем цветок. А их нет и быть не может. Мой дом не сожгут. Он хорошо защищён магией. Меня никто не может убить. Я уже мёртв.

– Но разве вас нельзя окончательно уничтожить?

– Я не нашёл способа.

– А вы искали?

– И очень старательно. Даже ездил в поисках решения к магам в разные страны. А тот, кто это делает, не заинтересован в моей окончательной гибели. Потому что тогда погибнет сам. Наши жизни связаны крепко.

– И кто же это?

– Тебе незачем знать.

Людвиг демонстративно уставился в бумаги, лежавшие на столе перед ним, намекая, что разговор окончен. Но я не отступила, а села на стул рядом, также демонстративно разглядывая его кабинет.

Мы помолчали. Людвиг делал вид, что изучает какие-то документы, а я рассматривала тёмную мебель и картины на стенах. Наконец он сдался.

– Ты хочешь ещё что-то спросить?

– Да. Можете не говорить, кто это, раз не хотите. Но объясните как он их убивает и зачем это делает?

– Он выпивает их жизнь. Я тяну твою силу по капле, чтобы ты могла восстановиться, а он выпивает всё до суха сразу. Как это происходит – неважно. Конкретно эти девушки не испытывают мук, а даже испытывают удовольствие. Так что не думай об этом, Лотта. Ты всё равно ничего не изменишь. Как и я, к сожалению. И никто, похоже. Это тянется уже много лет. И ничего не меняется.

Его голос к концу зазвучал тише, устало и безнадёжно.

– Меняется, – возразила я. – Он стал убивать чаще.

Людвиг удивлённо посмотрел на меня. Похоже, такая мысль не приходила ему в голову.