Тайна мертвой планеты

Скутер сорвался с места.

До раскрытого транспортного люка «Синей чайки» было всего ничего, минута полета. Но капитан все равно не успел.

Пленники белесой икры синхронно подняли головы, и пустота между двумя кораблями задрожала, словно воздух над костром. Огненные искры закружились, всё быстрее и быстрее, рождая вихрь и сжимаясь в одну ослепительно белую точку.

Точка вдруг мигнула и тут же вспухла на полнеба плазменным взрывом.

Ударная волна разметала корабли в разные стороны, будто щепки, наткнулась на защитное поле одного и смяла броню второго. Лавина пламени разнесла нос «Синей чайки» в клочья, содрала обшивку, обнажив покореженные внутренности. Огонь стремительно прошелся по остаткам синей брони, превращая корабль в обугленный изуродованный труп.

Сквозь мерцание защитного поля было видно, как он удаляется, постепенно разваливаясь на части.

Вжавшийся в бревна Гнудь пошевелился.

Скутера нигде не было.

За спиной скрипнула и сама собой раскрылась деревянная входная дверь.

— Заходи, — послышался спокойный голос невидимки. — Поговорим.

* * *

Пустота и чернота.

Чернота и тишина.

Уши словно ватой забиты.

Вокруг не было ничего. Оба корабля исчезли. Первая волна от взрыва подхватила скутер и занесла так далеко, что даже направление нельзя было определить.

Эликс извернулась и пнула связанными ногами обмякшего Второго Капитана. Тот медленно повалился на бок, сполз со скутера, проплыл мимо и постепенно растворился в темноте.

Эликс осталась одна, связанная по рукам и ногам и намертво прикрепленная к багажнику. Она дернулась, пытаясь ослабить узел на запястьях. Нащупала под собой выступ и зацепила его за веревку. Это было долгое и нудное занятие, елозить связанными за спиной руками по ребристому покрытию багажника, да еще и в скафандре. Пот катился градом по лицу, шее. Перед глазами мутнели цифры жизнеобеспечения, мигало красным предупреждение о состоянии организма. Потом замигала пиктограмма генератора кислорода, видимо, поврежденного при взрыве. Воздуха не хватало. Эликс почти потеряла сознание, когда веревка наконец лопнула.

Непослушные пальцы нащупали на поясе кнопку связи.

— Меня кто-нибудь слышит? — спросила она пустую тишину и не узнала свой голос.

Нет ответа.

— Хоть кто-нибудь? Носорог?

Она вдруг вспомнила, что по правилам при вызове корабля нужно его официальное название.

— Внимание всем. Код три нуля. Человек за бортом. Вызываю корвет дальней разведки…

Проклятье. Она его не помнила.

— Э-э… «Смелый носорог, залезший в воду, чтобы отлить»?

Эликс замолчала, прислушиваясь.

Ничего не изменилось.

— Ладно… «Отважный носорог, прыгнувший в реку, чтобы облегчиться»?

Ноль реакции.

— «Решительный носорог, обгадивший всех на водопое».

Пиктограмма уже не мигала, а горела ярким красным светом. Воздуха больше не было.

— «Неустрашимый носорог…» — прошептала Эликс пересохшими губами. — «Энергичный носорог…» «Боевой носорог…»

Сознание уплывало во мрак вслед за Вторым капитаном.

— «Дерзкий носорог»… «Борзый носорог»… Мать твою! Откликайся живее… У меня синонимы заканчиваются.

Пространство вдруг всколыхнулось, словно рядом появилось что-то большое. Мимо, из темноты в темноту, проплыла иссине-черная зеркальная поверхность.

— «Доблестный»… «Бравый»… — продолжала бормотать Эликс, задержав бесполезное дыхание.

— О, мне это нравится, — послышался из динамиков знакомый голос. — Хвалите меня, хвалите.

— Носорог… сволочь. Вытаскивай меня отсюда.

— Айн момент. Скажи спасибо Первому капитану.

— За что?

— За настройки вызова. Он так и знал, что никто не запомнит мое полное название. Будут подбирать похожие по смыслу. Трех попыток достаточно, чтобы запустить мой аварийный генератор. И вот я здесь!

— Хватит болтать… Умираю…

Из тьмы протянулись манипуляторы, обхватили скутер и втянули его в открывшийся грузовой люк, по пути разрезав стягивающие Эликс веревки.

Она повалилась на пол, сорвала шлем и долго хрипела, втягивая ртом воздух.

— Мы снова вдвоем, моя милая, — проворковал Носорог и его пиксельное изображение на экране протянуло охапку пиксельных цветов. — Предлагаю уединиться в нашей маленькой виртуальной реальности и предаться неугомонному блуду. Я соскучился.

— Перебьешься. Уходим отсюда. Здесь слишком много уродов, которым даже блуда мало.

— Уже.

Эликс только сейчас заметила, что вместо кромешной тьмы из обзорных экранов льется неяркий красноватый свет.

— Что это?

— Звезды, конечно. Мы прошли насквозь черную туманность и теперь находимся внутри Угольного Мешка. Могу перечислить его основные характеристики. Здесь около сотни звезд. Почти все они умирающие красные карлики. У двадцати из них есть планетные системы. Одну из таких можем сейчас наблюдать невооруженным взглядом.

Эликс с трудом поднялась на ноги и, держась за стены, подошла к ближайшему экрану.

Рассыпанные во мраке тусклые точки звезд горели кровавым светом и походили на глаза затаившихся чудовищ.

У самого края плавился испещренный темными пятнами багровый диск с пылающей вокруг красной короной. Рядом виднелся едва заметный серп планеты.

— Надо найти местных жителей, — сказала Эликс. — Только осторожно. Они наверняка не любят чужаков. Судя по старым записям, в Мешке есть пара-тройка развитых цивилизаций. Эта планета вполне может быть обитаемой.

— Уже ищу, — сообщил Носорог. — Пока визуально. Потом закину на орбиту спутник наблюдения. Тогда…

Он осекся.

— Что «тогда»? — не выдержала Эликс. — Носорог! Ты опять в кому свалился?

Она вгляделась в серп на черном фоне. Планета казалась зловещей. То ли из-за темно-серого цвета с багровыми пятнами. То ли из-за геометрического узора, покрывающего всю видимую часть планеты.

Пиксельный носорог снова появился на экране и понуро плюхнулся в воду.

— Извини, хозяйка. Сенсоры наблюдения требуют повышенного внимания. У меня две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?

— Хватит юродствовать. Говори.

— Хорошая новость — я нашел цивилизацию.

Серп планеты вдруг резко надвинулся и занял весь экран. Изображение скакнуло вниз, пробило тонкий слой облаков и зависло над поверхностью на высоте птичьего полета.

То, что издалека казалось геометрическим узором, было оплывшими развалинами, которые тянулись от горизонта до горизонта.

— Плохая новость, — вздохнул Носорог, — она уже очень давно мертва.

Рассказ 15. Доча и развалины