Тайна подземелий

— Как самочувствие, нифелин-27? — мелодичный голос отдавал металлическим холодом. Тонкие губы на светло-сером лице-маске едва заметно кривились, изображая улыбку. А из узких прорезей глаз на меня смотрела бездонная синь. Ни зрачков, ни белков у этих закованных в металл существ не наблюдалось. Но если очи Кайра напоминали расплавленное олово, то во взоре Рэд мне мерещилась океанская бездна. — Встань. Биологические тела слишком хрупки, а мы ведь не хотим, чтобы ты заболела? — и снова улыбка. Такая же бесцветная, как и первая.

Серебристая ладонь помогла мне подняться. Если б не твердость холодных пальцев и не чрезмерная гибкость механических суставов, ее можно было бы принять за человеческую. Все в этой особе лишь частично напоминало женщину. Высокая, тонкая фигура без какого-либо намека на грудь. Не шесть, а всего две гнущихся во все стороны руки, металлические кольца на шее и похожие на парик волосы. Черные, как и у «Кимозеки», но длиной почти до талии, которая, несмотря на лишенный девичьего рельефа силуэт, угадывалась под одеждой.

— Зови меня Рэд, — сказала железная леди то, что и так было понятно. Но, тем не менее, я кивнула, выдавив в ответ:

— Иллера.

— Я в курсе, нифелин, — и, не выпуская моей ладони из захвата металлических пальцев, добавила: — Пойдем.

— Куда? — облизнув пересохшие от волнения губы, спросила ее.

— В комфортную для тебя среду, — не меняя интонаций, ответила собеседница.

Мгновение — и передо мной вспыхнуло зеркало бледно-голубого портала, в него-то я шагнула, увлекаемая создательницей. У нее были тонкие, но очень сильные руки. А у меня не было другого выхода. Рано или поздно эта встреча бы состоялась. И даже хорошо, что она случилась сейчас. Потому что в конце подземного квеста мне обещали встречу с пропавшим женихом. А значит…

Комната, в которую мы вышли, напоминала наблюдательный пункт. И там, увы, не было Таша. Там вообще никого не было! Сплошные разноразмерные экраны, развешенные по стенам, трехступенчатая клавиатура, похожая на синтезатор, и перед ней большое кресло на металлическом каркасе.

Осмотревшись, я неуверенно спросила:

— А где Таш?

Улыбка киборга на этот раз была чуть шире предыдущих.

— Устраивайся, нифелин. Покажу, — предложила Рэд, разворачивая ко мне крутящееся на трех дисках кресло. По ним-то я и поднялась, как по лестнице, чтобы опуститься на жесткое сидение, в надежде увидеть, наконец, норда, ради которого мы сюда шли.

Все происходящее по-прежнему казалось нереальным, особенно на контрасте с каменными интерьерами пещер. И если место обитания Кайра больше походило на зоологический музей в космическом антураже, то комната, в которую привела меня Рэд, куда больше напоминала центр управления звездолетом. Вот только лететь мне никуда не хотелось. Быстрое движение серебристых пальцев, плавный изгиб металлической руки… и темные мониторы ожили, отразив искомый объект. Я же, напротив, замерла, жадно уставившись на большой экран.

Норд больше не сидел в каменном колодце, как это было в прошлых видеороликах, он лежал в ярко освещенной комнате на большом белом столе, сильно смахивающим на операционный. Обнаженный, неподвижный, будто покойник, со сложенными на груди руками и закрытыми глазами. Какое-то время я тупо смотрела на застывшую на экране картинку, потом сипло прошептала, не глядя на стоящую за моей спиной гадину:

— Он жив?

— Да.

Ответ ее словно разбил лед, сковавший легкие, и я шумно выдохнула, расслабляясь. Но радость была короткой. Стоило металлическим браслетам защелкнуться на моих руках и ногах, как я снова напряглась, а увидев, что выскользнувшие из кресла проводки оплетают тело, испуганно задергалась.

— Успокойся! — приказала Рэд. — Это простая диагностика, — пояснила она. — Тебе не повредит, — и, отвлекая меня от железных пут, которые постепенно обрастали тончайшими шипами, впивающимися в кожу сквозь плотную ткань одежды, спокойным тоном добавила: — Если будешь ерзать, нифелин, твой жених умрет.

И я замерла, прекрасно понимая, что мы оба с Ташем во власти этой инопланетной экспериментаторши. Вот только что ей стоило предупредить об этом «иглоукалывании», а не заставлять меня испытывать панический ужас попавшей в ловушку жертвы? Скованной, обездвиженной и обмотанной проводами, похожими теперь на колючую проволоку.

— Зачем все это? — стараясь не сорваться на крик, спросила я. — Зачем вы меня пугаете?! Это очередной тест, да? — хотелось обернуться, чтобы увидеть ее бледное лицо, но кресло держало крепко, а шея моя, в отличие от киборгов, чрезмерной гибкостью не страдала.

Рэд же будто специально, держалась позади. И только холодные механические пальцы этого чудовища нет-нет, да и касались моего плеча, скулы… точно пытались успокоить легкими поглаживаниями. Вот только эффект от этой ненавязчивой ласки был полностью противоположный.

— Может быть, и тест, — раздалось над ухом, заставив вздрогнуть.

Ровный голос, красивый и мертвый, потому что он не сопровождался дыханием. Железный манекен с синтетическим лицом играла в бога, разглядывая свое последнее творение. Я же просто не знала, что делать. И поэтому, не придумав ничего лучшего, начала засыпать ее вопросами.

— Целью моего задания было найти и вернуть Таша домой. Я верно все поняла? Вы ведь нас отпустите? Зачем вы вообще все это делаете? Чего хотите добиться, издеваясь надо мной? Кто в… м-м-м, — эластичная лента с неприятным хлопком закрыла мне рот, оборвав словесный поток и запустив новый виток паники, из-за которой стало трудно дышать. И тут же еще две миниатюрных иглы вонзились в мою шею над ключицами. Больно не было, скорее, неприятно. А еще очень страшно.

— Расслабься и послушай, — проговорила Рэд, изогнув свое тонкое тело так, что верхняя часть туловища оказалась сбоку от меня и, скосив глаза, я вполне могла видеть лицо киборга. Да только толку-то? Театральная маска с отмороженной мимикой и синими провалами глаз была лишена эмоций. Всесильная кукла! Иномирная тварь! Разумный робот, возомнивший себя демиургом. Мамочки, да я, похоже, нарвалась на мега-маньяка! Хорошо все-таки, что Тинара осталась с Кайром. Он производил впечатление куда более вменяемого и положительно настроенного существа. — Биологические подопытные такие… неуравновешенные, — ее голос окрасился интонациями, и это было ново. — Признаться, ты меня сильно запутала, нифелин-27. Один жених, другой… какая-то беспорядочная личная жизнь, к тому же замешанная на чувствах. Метания, страдания, легкомысленные выходки… Удивительно, что опыт не провалился! Только я лишила тебя одного близкого существа, как ты тут же нашла ему замену. А потом с готовностью самоубийцы отправилась искать потерянного самца, да еще и потащила за собой второго. И знаешь, в последствии это оказалось даже полезно… для эксперимента.

Я очень многое хотела у нее спросить, очень-очень! Вот только тугая лента, закрывающая рот превращала все мои жизненно-важные вопросы в нечленораздельное мычание, которое сменилось гробовым молчанием, как только Рэд сказала:

— Прекрати издавать эти звуки. Иначе не узнаешь о нифелинах, и о твоей роли в этом проекте, — и, удостоверившись, что я сижу тихо, как мышь, не дергаюсь от прикосновения новых иголочек и не пытаюсь «говорить», железная дама распрямилась, затем объехала меня по кругу, тихо шелестя расположенными на ступнях колесиками, и снова провела рукой по трехступенчатой клавиатуре. Легко, плавно: словно касаясь клавиш диковинного рояля. Вот только вместо музыки, я услышала стон одной из своих предшественниц, которую отразил тот самый большой экран, недавно транслировавший изображение Таша. — Это первый нифелин, — и снова в голосе Рэд мне почудились эмоции. На этот раз разочарование и едва уловимая грусть. А, может, с перепуга я себе просто все это напридумывала? — Через полчаса после заселения. Видишь, как она реагирует?