Тайна Щербатой. Наказание

«На свете нет ничего прекраснее этого света!
– с трепетом подумала Щербатая.
– Наверное, я никогда не привыкну к этому чуду…»

Полынница встала со своего места, подошла к Лунному Камню и поманила хвостом Щербатую. Не чуя под собой лап, будущая целительница шагнула в озеро неземного света. Полынница подняла голову к луне и торжественно заговорила:

–  Я, Полынница, целительница племени Теней, призываю моих предков-воителей взглянуть на эту ученицу. Она упорно тренировалась, постигая Закон целителей, и с вашей помощью будет много лун верой и правдой служить своему племени.

Щербатой казалось, будто они с наставницей остались одни в круге света, а остальной мир растаял в темноте. Она слышала едва уловимый шепот и мягкие шаги невидимых лап, ступавших по холодному полу пещеры. Неужели давно умершие целители Звездного племени пришли сюда, чтобы присутствовать на церемонии ее посвящения? Щербатую охватило тревожное волнение. Сейчас она присоединится к длинной веренице котов, посвятивших свои жизни заботе о племени Теней, к той самой бесконечной веренице, которая явилась ей в ту страшную ночь, когда жизнь Облачишки висела на тоненькой шерстинке, и помогла спасти его. Целители прошлого тогда пришли к ней, чтобы поддержать и поделиться своей мудростью, и Щербатая никогда не подведет их!

–  Щербатая!
– повысила голос Полынница.
– Обещаешь ли ты преданно следовать путем целительства, держаться в стороне от вечного соперничества племен и помогать всем нуждающимся котам даже ценой собственной жизни?

–  Обещаю!
– поклялась Щербатая.

–  Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я провозглашаю тебя полноправной целительницей. Звездное племя высоко оценило твою отвагу и усердие. А теперь подойди и дотронься носом до Лунного Камня. Пусть предки пошлют тебе добрые сны.

Щербатая легла на землю, проглотила ком в горле и коснулась носом ледяной мерцающей поверхности. В тот же миг в глазах у нее потемнело и ее пронзил неземной холод.

«Звездное племя, где ты?»

Словно в ответ на ее немой призыв тьма рассеялась, и хлынул свет. Пещера Лунного Камня исчезла, а Щербатая очутилась на той же поляне, где когда-то впервые увидела Сребросветицу. Но на этот раз здесь все изменилось. Густая листва облетела, серое небо низко висело над голой землей, и холодные ветры с воем раскачивали ветки деревьев. Вскоре Щербатая увидела Сребросветицу, вылезавшую из потрепанных ветром сухих папоротников.

–  Привет, Щербатая, - промурлыкала бабушка.
– Как я рада снова видеть тебя здесь!

Ее голос звучал ласково, но в глазах поселилась печаль.

–  Ты… у тебя все хорошо?
– спросила Щербатая.

Сребросветица не ответила, будто не услышала.

–  Я очень горжусь тобой, моя маленькая, - промурлыкала она.
– А теперь пойдем со мной!

Она повернулась и пошла в сторону ручья. Щербатая послушно побежала рядом, украдкой косясь на непривычно молчаливую Сребросветицу. Она чувствовала, что бабушка ей чего-то недоговаривает. Сребросветица прошла вдоль берега до того места, где ручей промыл землю, образовав широкую заводь. Здесь Сребросветица опустилась на землю и долго смотрела в неподвижную воду.

Щербатая робко присела рядом.

–  Зачем ты привела меня сюда?

Вместо ответа Сребросветица указала хвостом на заводь. Щербатая посмотрела в воду и вначале не увидела ничего, кроме собственного отражения и силуэта Сребросветицы за плечом. Но что это? Всмотревшись внимательнее, она увидела рядом с собой отражение трех крохотных котят, тесно прижавшихся друг к другу.

Щербатая захлопала глазами. Потом вскочила и огляделась по сторонам, ища котят, но вокруг никого не было видно, а редкая невысокая трава, росшая на берегу, вряд ли могла служить укрытием даже для таких малышей. Щербатая повела носом, но запаха тоже не почувствовала.

–  Я только что видела котят!
– взволнованно воскликнула она, поворачиваясь к Сребросветице.

– Куда они подевались?

Бабушка с глубокой печалью посмотрела на нее, словно знала такое, о чем не могла сказать. Потом ее фигура начала таять, растворяясь в сером воздухе.

–  Нет!
– взмолилась Щербатая.
– Не уходи! Я ничего не поняла!

Но тело Сребросветицы уже превратилось в зыбкое мерцающее облачко. Тихий голос коснулся уха Щербатой:

–  Что бы ни случилось, милая, знай, что я всегда с тобой. Доверься голосу своего сердца. Слушай внутренний голос и не позволяй никому решать за тебя, делай собственный выбор…

Когда смолкло последнее слово, солнце погасло, будто по команде. Щербатая открыла глаза в темной пещере возле Лунного Камня. Серебристое сияние исчезло, и в тусклом звездном свете Щербатая с трудом разглядела других целителей, спавших вокруг. Она вдруг задрожала всем телом, словно холод и тьма подземелья впитались в ее шкуру, пробрав до костей. Лапы Щербатой зачесались от желания немедленно броситься наутек отсюда, прочь от этой темноты, от тайны, от вопросов, оставшихся без ответа, и новой ответственности, легшей на ее плечи.

Ежевичинка проснулась первой, выгнула спину.

–  Ах, какой чудесный мне приснился сон!
– промурлыкала она, поворачиваясь к Пышноусу, зашевелившемуся рядом.
– Мой звездный наставник так замечательно мне помогает!

Пышноус кивнул.

–  Мой тоже всегда подсказывает мне, когда видит, что я могу ошибиться!
– сказал он.

Щербатая озадаченно склонила голову набок.

«Почему же у меня все по-другому?
– недоумевала она.
– Сребросветица ничему меня не учит, а только повторяет, что я должна слушать свой внутренний голос…»

Вскоре проснулся и Ястребок из племени Ветра. Хлопая осоловелыми со сна глазами, он покрутил головой и посмотрел на Щербатую:

–  Как ты себя чувствуешь?

–  Э-эээ… неплохо, - пролепетала она.
– Даже хорошо!

«Я не вру! Я чувствую себя прекрасно!
– с ожесточением прошипела она про себя.
– И вообще, у меня все замечательно! Я стала целительницей племени Теней, как мне и было предназначено!»

***

Ласковое солнце Листопада сияло над лесом, превращая лес в море багрянца и золота. Щербатая и Облако собирали паутину на полянке возле лагеря. Щербатая то и дело отрывалась от работы, чтобы с нежностью посмотреть на белоснежного молодого воина, помогавшего ей вытягивать липкие белые нити из-под корней старого дуба. Его рана почти затянулась, но Облако все еще двигался с трудом, поэтому ему временно поручили выполнять только необременительные обязанности. Молодой воин мог бы выбрать для себя менее скучное дело, но Облако всегда с готовностью вызывался помогать Щербатой. Она знала, что он очень привязался к ней за время своей страшной болезни, и за это еще сильнее любила его.

«Эта история навсегда связала нас с ним… - подумала целительница.
– И эта связь останется с нами до конца наших дней».

Она почувствовала резкую боль в животе и сразу поняла, что Облако слишком сильно потянулся, пытаясь снять ком паутины сверху. Щербатая мягко отстранила Облако в сторону.

–  Дай-ка я сама сниму!
– пропыхтела она.
– Тебе сейчас надо избегать нагрузок, чтобы рана не открылась.

Облако послушно отошел, но тут из-за деревьев на краю поляны донеслись пронзительные кошачьи вопли. Ночнолап, Царапка, Кремнелап и Таволголапка, пронеслись мимо и скрылись в кустах на противоположной стороне. За оруженосцами бежали их наставники - Лисохвостка, Вранохвостая, Калинка и Паленый. Щербатая подавила смешок, глядя на запыхавшихся воинов.