Тайна Щербатой. Предназначение

–  Я победил!
– завопил Клочок. Глаза его сияли от восторга.
– Я лучший боец в всем племени! Нет, во всем лесу! Слава Клочку, победителю Орляка!

Тут он поперхнулся своими хвастливыми словами, потому что Орляк вдруг рванулся вперед, легко сбросил с себя Клочка и повалил его на снег.

–  Как, значит, ты там говорил?
– проурчал он, насмешливо глядя на взъерошенного, выбирающегося из-под снега, Клочка.

Щербиночка весело замурчала, радуясь тому, что отец вновь оказался на высоте.

«Он просто поддался, чтобы обмануть Клочка!
– довольно подумала она.
– Никогда Клочку не победить моего отца!»

Клочок обиженно уставился на наставника.

–  Ты обманщик!
– пробурчал он.
– Ты притворился, будто сдаешься, чтобы меня провести! Так нечестно! Это не по-воински!

–  А ты думаешь, что в настоящем бою твой враг будет вести себя иначе?
– прищурился Орляк.
– Запомни хорошенько - от противника можно ожидать любого подвоха, так что лучше заранее подготовиться. Ты молодец, Клочок, и все делаешь правильно. Я уже сейчас вижу, что из тебя выйдет отличный воин, на которого будут равняться молодые оруженосцы. Но тебе еще многому нужно научится. Выше нос, у тебя все получится!

Клочок повесил голову и отряхнулся, разбрасывая снег во все стороны. Его плечи сгорбились, хвост уныло повис.

–  Прости меня, - вздохнул он.
– Ты прав, мне еще очень многому надо научиться! Я выставил себя глупцом, когда рассердился. Ты научишь меня этому хитрому приему?

–  В другой раз, - улыбнулся Орляк.
– Сегодня мы и так слишком долго занимались. Бежим в лагерь, пора подкрепиться! Выбери себе самый вкусный кусочек из кучи, сегодня ты заслужил хорошее угощение!

–  Спасибо!
– радостно воскликнул Клочок. Глаза его просияли, он весело закрутил хвостом, мигом забыв обо всех своих огорчениях.
– Я просто умираю от голода!

Орляк кивнул и побежал в сторону лагеря. Клочок пошел было за ним, но, сделав два шага, вдруг замер и повернулся к кустам.

Щербиночка беззвучно охнула и втянула голову в плечи. Клочок смотрел прямо на нее.

–  Ты что тут делаешь?
– грозно прорычал он.
– Орляк! Орляк, вернись! Щербиночка за нами подглядывала!

Орляк обернулся и посмотрел на трясущуюся от страха Щербиночку.

–  Брось, Клочок!
– фыркнул он, пряча улыбку.
– Ты совсем не такой мышеголовый, каким хочешь показаться! Что за беда в том, что Щербиночка посмотрит на нашу тренировку? Пусть учится, глядишь, ей это когда-нибудь пригодится!

Клочок возмущенно фыркнул, но не стал спорить.

Щербиночка, сгорая от стыда, попятилась в заросли, потом развернулась и бросилась бегом к поваленному дереву. Поспешно набрав мха, она бегом вернулась в лагерь, вымочила свою добычу в луже и потащила влажный ком в палатку старейшин.

–  Сребросветица!
– пропыхтела Щербиночка, протискиваясь в палатку старейшин.
– Вот, смотри! Я принесла тебе воды!

На нее уставились все трое старейшин. Пташка сощурила глаза и грозно нахохлилась.

–  Эй, ты что делаешь?
– взвизгнула она.
– Сейчас же убери эту гадость подальше от наших подстилок! Смотри, весь мох закапала! Да что ж это такое - эти котята совсем от лап отбились, что хотят, то и творят, а я теперь должна в луже спать!

–  Вот и я говорю, - проскрипел Ящер.
– Потому что нынче котят не учат головой думать, все им позволяют, никакого сладу не стало… Вот в мое время…

Щербиночка хотела огрызнуться, но, к счастью, вовремя вспомнила, что мама учила ее быть вежливой со старшими. Воспитанный котенок племени Теней никогда не грубит старейшинам - даже таким занозистым, как Пташка и Ящер!

–  Что вы напустились на мою малышку?
– промурлыкала Сребросветица.
– Щербиночка умница! Спасибо, милая, положи мох вот здесь, подальше от подстилок.

Щербиночка охотно выполнила просьбу бабушки и даже замурлыкала от удовольствия, когда Сребросветица принялась жадно лакать воду.

–  Великое Звездное племя, спасибо тебе за то, что послало мне такую чудесную Щербиночку!
– прошептала старая кошка, закрывая глаза.
– И тебе спасибо, моя хорошая, ты просто меня спасла!

Щербиночка торжествующе посмотрела на Пташку и Ящера и уже собралась гордо прошествовать к выходу, когда вдруг снаружи донесся громкий голос Кедрозвезда:

–  Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у скалы на общее собрание племени!

–  Великое Звездное племя, никакого покоя не стало!
– заскрипел Ящер.
– Я думал, хоть в палатке старейшин смогу отдохнуть, да где тут! То водой поливают, то беспокоят, вот в мое время…

Щербиночка вежливо кивнула старикам и поспешно выскочила на поляну, чтобы поскорее узнать, что случилось. Она даже вздрогнула от неожиданности, столкнувшись с взъерошенной Солнцецветик.

–  Вот ты где!
– ахнула ее мать.
– Горюшко мое! Где ты была? Я с утра с лап сбилась, ищу тебя по всему лагерю!

–  А что случилось?
– всполошилась Щербиночка.

Тут она увидела Калинушку и Орешка, выглядывавших из-за спины матери. Брат с сестрой были непривычно прилизанными и чистенькими, Орешек в нетерпении приплясывал на месте, а глаза Калинушки блестели ярче обычного…

–  Тебя производят в оруженосцы, вот что случилось!
– объявила Солнцецветик.

Щербиночка оцепенела.

–  Уже?

–  Да, если, конечно, мы успеем привести тебя в порядок!
– засуетилась Солнцецветик, торопливо вытаскивая колючки и репейники, запутавшиеся в шкуре дочери.
– А то воины подумают, будто ты целый день каталась по ежевике! Великое Звездное племя, сплошное наказание, а не дети!

Щербиночка послушно замерла, позволив матери наскоро пригладить ей шерстку и стряхнуть с нее клочки мха и ежевичные колючки.

Тем временем коты уже начали собираться на поляне. Все трое старейшин дружно высунулись из ветвей своей палатки, а следом начали подтягиваться и воины. Из воинской палатки выбежали Оленуха и Янтарница, за ними потянулись Жабоход и Вихренница. Орляк и Клочок, с аппетитом пировавшие возле кучи с дичью, поспешно проглотили еду и помчались занимать места у скалы, а Вранохвостая и Паленолапый присоединились к ним.

У Щербиночки снова разболелся живот, на этот раз от волнения.

«Сейчас все племя будет на меня смотреть! А вдруг я опозорюсь? Вдруг споткнусь и растянусь прямо перед Кедрозвездом? Ой, а кто же будет моим наставником?»

–  Нас ждет тяжелая пора Голых Деревьев, - начал Кедрозвезд, окинув взглядом притихших котов.
– Когда выпадет снег, нам понадобятся все силы, чтобы добывать пропитание для племени и нести охрану наших границ. Вы не хуже меня знаете, что лютый голод частенько толкает наших соседей из племени Ветра на вероломное воровство дичи!
– Эти слова были встречены возмущенным воем и шипением воинов.
– Нашему племени, как воздух, нужны новые оруженосцы! Калинушка, подойди ко мне!