Тайна Щербатой. Предназначение

–  Что это такое?
– пискнула Щербинка.
– Как сюда попала вся эта гадость?

–  Двуногие заставляют желтых чудищ привозить ее сюда, - объяснила Оленуха, кривясь от отвращения.
– Это падаль Двуногих. Только не спрашивай меня, зачем они сваливают здесь такую гадость, этого никто не знает. Двуногие - сумасшедшие, это всем известно!

–  Фу!
– Щербинка скривила рот и облизнула пересохшие губы.
– Даже здесь воняет, страшно представить, что делается там!

–  Держись подальше от Гнили!
– предупредила ее Оленуха.
– Ты даже представить себе не можешь, сколько там крыс! Надеюсь, ты уже знаешь, что даже опытные воины трижды подумают, прежде чем связываться с этими тварями?

–  Я и близко сюда не подойду, - горячо заверила ее Щербинка. Больше всего на свете ей хотелось поскорее уйти от этого мерзкого места и снова оказаться в лесу.

Наступила ночь, ранние воины Звездного племени вышли на небо. Снег под деревьями засиял призрачным светом.

–  А что там?
– спросила Щербинка, указывая хвостом на бесконечную сосновую рощу, уходящую куда-то в темную даль.

–  Лес, - ответила Оленуха.
– Но так далеко никто никогда не ходил. У нас и так земли хватает, патрульные сбиваются с лап, обходя границы.

Щербинка украдкой перевела дух. Какое счастье, что им не придется идти в этот лес! Лапы у нее окоченели от холода, подушечки горели огнем.

«Я еще никогда столько не ходила!»

–  Мы почти вернулись, - сказала Оленуха, словно подслушав ее мысли.
– Сейчас придем в лагерь, ты поужинаешь, а потом отыщешь себе уютное местечко в палатке оруженосцев.

Щербинка моргнула.

«Какая же я глупая, совсем забыла, что больше не буду спать в детской!
– подумала она.
– Интересно, как нас встретят Клочок и Паленолапый? Вдруг будут задираться?»

Но ей было некогда думать об этом, у нее были дела поважнее.

«Нужно скорее узнать, как там Сребросветица!»

Следом за Оленухой Щербинка юркнула в колючий туннель и выбежала на поляну.

–  Ну что, тебе понравилась прогулка по территории?
– спросила наставница.

–  Очень! Спасибо!
– искренне ответила Щербинка, приплясывая на месте от нетерпения.

«Скорее бы добраться до палатки старейшин!»

–  Тогда до завтра, - повела ушами Оленуха.
– Я разбужу тебя на рассвете, начнем обучение с охоты.

Наверное в другое время Щербинка запрыгала бы от восторга, но сейчас ей было не до этого. Тревога о Сребросветице все сильнее стискивала ее сердце, она едва смогла заставить себя спокойно выслушать напутствия наставницы. Получив разрешение идти, Щербинка сорвалась с места и помчалась к палатке старейшин. У входа она столкнулась с выходившей Солнцецветик.

–  Что?
– выдавила Щербинка.
– Как Сребросветица?

–  Все слабеет, - глухо ответила мать. Ее глаза погасли, усы беспомощно обвисли.
– Крепись, доченька. Нам придется смириться с тем, что для нее настало время уйти в Звездное племя.

Глава V

–  Не-е-ет!
– взвыла Щербинка.
– Она не может нас бросить!

–  Я плачу вместе с тобой, - еле слышно прошептала Солнцецветик, прижимаясь щекой к уху дочери.

– Но ничего нельзя поделать.

Щербинка заглянула в глаза матери, увидела в них страх, боль и беспомощное отчаяние.

«Бедная мама! Не могу представить, что бы я чувствовала на ее месте…»

–  Но я хочу ее видеть!
– еле слышно выдавила она.

Солнцецветик кивнула.

–  Конечно, милая, только очень тихо, хорошо?
– она отстранилась, пропуская Щербинку в полумрак палатки старейшин.

Сребросветица лежала на боку, разбросав лапы, как будто бежала куда-то. Ее глаза были полуприкрыты, грудь судорожно вздымалась от частого, затрудненного дыхания.

Полынница сидела над ней, притихшие Ящер и Пташка скорбно смотрели из угла.

Щербинка хотела подойти к старой кошке, но вдруг почувствовала жгучую боль, как будто вся ее шкура вспыхнула огнем. Сдержав стон, она попятилась, растерянно моргая.

–  Она же… умирает от жажды!
– прошептала Щербинка на ухо Полыннице.
– Почему ты не даешь ей попить? Почему ты не облегчаешь ее страдания?

Полынница подняла на нее грустные глаза.

–  Я ничем не могу ей помочь, - еле слышно прошептала она.

–  Это неправда!
– завыла Щербинка.
– Ты целительница! Ты обязана ей помочь!

–  Щербинка, милая, - неслышно подошла к ней старая Пташка.
– Пойдем со мной.

–  Нет!
– Щербинка зажмурилась, не в силах справиться с болью, страхом и горем.
– Я хочу остаться с ней!

Но ее уже выталкивали из палатки. Прежде чем выйти, Щербинка остановилась на пороге и обернулась.

–  До свидания, Сребросветица, - еле слышно прошептала она.

Вряд ли умирающая ее услышала. Дыхание хрипло клокотало у нее в горле, глаза закатились так, что стали видны белки.

Пошатываясь, Щербинка вышла из палатки и остановилась как вкопанная, жадно ожидая услышать хриплый вздох из палатки. Но там вдруг наступила тишина.

–  Она… умерла, да?
– прошептала Щербинка.

Пташка кивнула.

–  Теперь она охотится в Звездном племени.

Щербинка впилась когтями в землю.

–  Это неправильно! Она не должна умереть! Почему Полынница ее не спасла?

–  Это…

Но Щербинка оглушительно завизжала, не давая старой кошке договорить.

–  Она должна была ее спасти! Должна! Какой прок от целительницы, которая не может даже напоить больную!

–  Пойдем, прогуляемся, - ласково промурлыкала Пташка.

–  Да-да, иди, милая, - тихо сказала Солнцецветик, сидевшая возле палатки. Она вытянула шею и ласково дотронулась носом до уха дочери.

Ничего не видя от застилавших глаза слез, Щербинка поплелась к выходу из лагеря следом за щуплой старой Пташкой. Прошло немало времени, прежде чем она поняла, что Пташка ведет ее на болота, которые ей совсем недавно показывала Оленуха. Сейчас ей казалось, что ее первое путешествие по территории было давно, в другой жизни.

–  Целители не всесильны, - негромко начала Пташка.
– Звездное племя позвало Сребросветицу к себе… Погляди, - Пташка остановилась возле куста со светло-зелеными листочками, - это можжевельник, с его помощью Полынница облегчала боли Сребросветицы. В пору Юных Листьев у нас есть мать-и-мачеха, она помогает против затрудненного дыхания…