Тайна Щербатой. Предназначение

–  Он нас не заметил!
– с облегчением прошептала Щербинка.

–  Они почти никогда не обращают на нас внимания, - ответила Оленуха.
– Они бегают только по Гремящей Тропе и не трогают нас, если мы сами не лезем им под лапы. Но только ступи на тропу - и они мигом превратят тебя в падаль. Многие коты, рискнувшие перебежать на другую сторону, ушли в Звездное племя, не успев добраться до середины. Так что запомни раз и навсегда - Гремящая Тропа не для котов!

–  Так это и есть Гремящая Тропа?
– прошептала Щербинка.
– Значит, я только что видела чудище? Орляк рассказывал мне о таком! Он говорил, что чудища носят в брюхе Двуногих, но я думала, это сказки для котят!

–  Нет, это правда, - кивнула Оленуха.

–  Значит, они едят Двуногих?

–  Вряд ли, - с некоторой неуверенностью в голосе ответила Оленуха.
– Я много раз видела, как Двуногие вылезают из чудищ целыми и невредимыми. Честно тебе скажу, я сама этого не понимаю, но так уж, у них, наверное, устроено… Все знают, что Двуногие странные, от них всего можно ожидать.

Когда смрад, выпущенный чудищем, растаял в воздухе, Щербинка снова принюхалась и на этот раз почувствовала в воздухе еще один запах. Пахло котами, но как-то резко и неприятно, совсем не похоже на теплый и уютный запах котов племени Теней.

–  А это что за вонь?

–  Это Грозовое племя, - ответила Оленуха, махнув хвостом в сторону деревьев, росших с другой стороны от территории Двуногих.
– Они живут вон там!

–  Правда?

Щербинка снова повела носом. Вонь была так сильна, словно пограничные метки находились рядом. Щербинка живо вообразила себе патруль Грозовых котов, с визгом вторгающийся на ее территорию. Шерсть сама собой зашевелилась на загривке, когти вонзились в снег.

«Только попробуйте, блохастые трусы!»

Но на другой стороне Гремящей Тропы все оставалось спокойно, за стволами начали скапливаться густые тени, и ничто не выдавало присутствия затаившихся врагов. Щербинка отвернулась, чувствуя себя немного обманутой.

–  Куда теперь пойдем?

–  За мной!

Оленуха повела свою ученицу вдоль Гремящей Тропы и остановилась там, где земля резко обрывалась в темный туннель, ведущий в густую тьму. Стены туннеля были выложены гладкими серыми камнями.

–  Это сделали Двуногие?
– сразу догадалась Щербинка.

–  Да, - обрадованно кивнула Оленуха, было видно, что ее приятно поразила сообразительность ученицы.
– Только не спрашивай меня, зачем и для чего. Этот туннель ведет на другую сторону Гремящей Тропы.

–  На территорию Грозового племени?
– уточнила Щербинка.
– Значит, они могут пробежать по этому туннелю и напасть на нас?

–  Нет, там, на другой стороне, тоже наша территория, - успокоила ее Оленуха.
– Наша земля простирается до самых Четырех Деревьев, а через этот туннель мы ходим на Совет племен.

У Щербинки зачесались лапы. Совет племен! Теперь, став ученицей, она получила право присутствовать на собраниях четырех племен, каждое полнолуние встречавшихся на поляне под Четырьмя дубами! Когда Щербинке было всего три луны от роду, она пристала к родителям, как репей к шерсти, умоляя взять ее с собой на Совет. Она так размяукалась, что Солнцецветик никак не могла ее успокоить, и только добрая Сребросветица смогла утешить внучку, пообещав ей наутро рассказать обо всем, что случится на поляне.

«Она рассказывала с таким волнением, это было так интересно… Ах, скорее бы наступило следующее полнолуние! Только бы бабушка поскорее выздоровела, было бы так здорово пойти на Совет вместе!»

Она так глубоко ушла в свои мечты, что Оленухе пришлось дважды похлопать ее хвостом по плечу.

–  Проснись!
– засмеялась наставница.
– Впереди у нас еще долгий путь!

Они снова побрели вдоль Гремящей Тропы. Вскоре гнезда Двуногих растаяли в лесных сумерках.

–  Вон там, - сказала Оленуха, указывая хвостом, - есть еще один туннель. Он ведет прямиком на территорию племени Ветра. Как ты думаешь, что это значит?

–  Неприятности!
– не задумываясь, выпалила Щербинка.

–  Верно. И что предложишь с этим делать?

–  Патрулировать чаще? Смотреть в оба?
– выпалила Щербинка.
– И еще… как следует пометить нашу границу, поставить там такие метки, чтобы воины племени Ветра за двадцать хвостов их чуяли!

Оленуха довольно кивнула.

–  Умница! Ты просто молодец, Щербинка!

Еще через несколько лисьих прыжков Щербинка заметила впереди Калиночку, которая неслась им навстречу вместе со своим наставником Вьюрком.

–  Здорово, скажи?
– издалека замяукала Калиночка.
– Наша территория лучшая на земле!

Щербинка только кивнула, у нее не было времени на болтовню. Оленуха уже убежала далеко вперед, так что пришлось пуститься бегом, чтобы поравняться с ней. Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая снег в цвет пролитой крови. Тени под деревьями сделались еще гуще, а у чудищ, носившихся по Гремящей Тропе, глаза вдруг зажглись нестерпимым желтым светом, длинными лучами прорезавшим сумерки.

Наконец Оленуха свернула в сторону от Гремящей Тропы и стала углубляться в чащу. Здесь было совсем темно, и Щербинка едва сдержалась, чтобы не мяукнуть в голос, когда наставница растворилась во мраке. Но она была не котенком, а ученицей, будущей воительницей племени Теней, поэтому стиснула зубы и пошла вперед.

Вскоре Оленуха остановилась.

–  Что ты чувствуешь?
– спросила она.

Щербинка приоткрыла пасть и втянула воздух.

–  Сильный запах котов племени Теней, - бодро доложила она.
– Мы вернулись к границе?

–  Да. А еще чем-нибудь пахнет?

Щербинка принюхалась еще раз, на этот раз осторожнее, пытаясь отыскать что-нибудь под забивающим все на свете оглушительным запахом племени Теней.

–  О-оой!
– вдруг мяукнула она.
– Ой, Оленуха, это какая-то пакость! Фу, воняет падалью! Это что, еще какое-то племя?

–  Нет, это Гниль, - ответила Оленуха, махнув хвостом в темноту.

Щербинка вгляделась в сумерки и увидела прямо перед собой огромные груды какой-то смердящей гадости. Это были настоящие горы, сложенные из гнили, объедков и каких-то странных блестящих предметов, явно принадлежавших Двуногим. Блестящая изгородь, похожая на плотную паутину, огораживала это странное место.