Тайна Щербатой

– Они не станут беспокоить нас, если мы сами не будем их трогать, — ответила Щербатая. – Особенно сейчас, когда поняли, что мы не крали Валуна и Ржаволапку.

Угольная не выглядела убежденной.

– Кто знает, что будут делать домашние? У них же нет воинского закона, — она посмотрела вокруг, сгибая когти так, словно ожидала что голодные домашние коты вот-вот выскочат из подлеска и нападут на них. – Расскажи, как тебе пришлось столкнуться с тем огромным домашним котом? – Продолжила она. – Неужели ты не испугалась? Рваногрив спас тебе жизнь?

Щербатая не знала, что ответить. Она не хотела поддерживать ложь Рваногрива, но не могла и рассказать правды другим котам.

– Я не знаю… — Пробормотала она. – Все произошло слишком быстро.

– Домашние котики воевали лучше, чем я ожидал, — продолжала Угольная. Щербатая была рада, что она не стала дальше расспрашивать её о смерти Хэла. – Но у них совсем нет воинской подготовки. Как думаешь, какие приемы работали против них лучше всего?

В этот момент Щербатая поняла, что Оленехвостая обернулась и пристально смотрит на них.

– Мы, между делом, должны охотиться, если вы забыли, — прохрипела старая кошка. – А вы трещите как пара скворцов.

– Прости, Оленехвостая, — мяукнула Щербатая.

– Ну так вот… Щербатая, посмотри, что можно найти в тех зарослях ежевики. Угольная, поищи в папоротниках. Честно говоря, я не обязана разделять вас, как пару учеников, чтобы заставить выполнять любую работу.

Шерсть Щербатой опалило горячим стыдом. Она направилась к ежевике. Приоткрыв челюсти, чтобы лучше чувствовать запахи, она почуяла слабый аромат прорастающей зелени. Идя по следу, Щербатая нала кусок коры, который валялся на краю зарослей. Перевернув его лапой, кошка обнаружила несколько стеблей мать-и-мачехи, ярко-желтые лепестки которой только начали прорезаться сквозь зеленые бутоны. Кусок коры и ежевика, должно быть, защитили их от холодов.

Мать-и-мачеха помогает при кашле, подумала Щербатая. Она осторожно оборвала стебли зубами и вытащила их из ежевики. Подняв глаза, кошка заметила Оленехвостую и Жабника, озадаченно глядевших на неё.

– Тебе нужно поймать что-то, что мы сможем съесть! – заметил Жабник.

– Но это нужно Полыннице! – запротестовала Щербатая, не выпуская травы из зубов.

Оленехвостая кивнула.

– Я думаю, ты права. Положи их на землю, пока охотишься.

– Прости, но я не могу, — извинилась Щербатая. – Если я положу их на землю, они зачахнут и замерзнут. Мне нужно сразу отнести их Полыннице.

Оленехвостая и Жабник обменялись взглядами.

– Ради Звездного племени… — Пробормотал Жабник.

– Тогда тебе лучше идти, — мяукнула Оленехвостая после секундной паузы. – Но постарайся вернуться назад как можно скорее.

Щербатая кивнула и поскакала в направлении лагеря. В ней затеплилась надежда. Трава начинает расти. Значит, пора Юных Листьев не может быть далеко!

Когда она приблизилась к лагерю, то заметила Рваногрива и Лисохвостку, стоящих с разинутыми пастями так, словно они пытались уловить какой-то запах.

В конце концов они тоже решили поохотиться? – задалась вопросом Щербатая, рассерженная тем, что Рваногрив поднял столько шума вокруг боевой подготовки.

– Я чую запах Ящерницы, — мяукал Рваногрив, когда Щербатая подошла поближе. – Я думаю, она спряталась в зарослях орешника.

– Ты такой замечательный следопыт, Рваногрив, — разразилась потоком лести Лисохвостка. – Давай посмотрим, сможем ли мы подкрасться к ней так, чтобы она не услышала нас.

Бок о бок два воина поползли по траве, но остановились, столкнувшись со Щербатой.

– Травы? – спросил Рваногрив, смотря на пасть воительницы. – Ты вроде как должна была идти на охоту?

Щербатая аккуратно положила пучок стеблей на лапу.

– Полыннице нужны эти травы, — мяукнула она.

Рваногрив закатил глаза.

– Тогда Полынница должна позвать учеников и отправить за травами их, а не воина!

– Это не так уж трудно, — вставила Лисохвостка.

– Долго воина – заботиться о племени, — не выдержала Щербатая. – А это значит собирать травы, а также охотиться и сражаться.

– Нет, это не так, — дернул кончиком хвоста Рваногрив. – Ты не целительница, поэтому лечить больных соплеменников – не твоя забота. Любой кот решит, что ты не хочешь быть воином.

– Конечно я хочу быть воином, — возразила Щербатая.

– Тогда дай мне знать, когда решишь вернуться к боевой подготовке, — мяукнул Рваногрив, проносясь мимо неё. – Эй, Ящерница, выходи! Мы знаем, что ты там!

Щербатая направилась в лагерь, морщась от боли и голода, которые накрыли её, стоило ей выйти на поляну. Я бы хотела рассказать Рваногриву о том, что чувствую всю боль соплеменников. Но я знаю, что он не поймет. Она вздохнула. Я не просила этого! Я просто хочу быть воительницей!

Глава 17

Щербатая резко проснулась, понимая, что задыхается. Звездное племя, помоги мне! Она лихорадочно перебирала лапами, пытаясь оттолкнуть мох, который душил её. Но лапы лишь скребли по воздуху. Не было никакого мха. Она открыла глаза и оглядела пещеру. Остальные воины спали. Их бока равномерно вздымались и опадали в такт дыханию.

Каждый глоток воздуха требовал огромных усилий. Щербатая встала на лапы и, пошатываясь, вышла из пещеры, чуть было не споткнувшись о Буроуса, который свернулся в своем гнезде. Ледяные когти холода пронзили её шкуру, когда она выбралась на поляну. Звезды сияли в ясном черном небе. Лагерь был неподвижен, но Щербатая слышала бормотание, доносившееся от старейшин.

Все еще борясь за воздух, Щербатая поковыляла через поляну. Приблизившись к пещере старейшин, она услышала те же тяжелые вздохи и мяуканье Ящера.

– Ты не можешь и дальше терпеть, Птенчик. Тебе нужна Полынница.

Щербатая просунула голову сквозь ветви и увидела лежащую во мхе Птенчик. Её грудь тяжело вздымалась. Каждый вздох давался ей с трудом. Ящер беспомощно смотрел на эту агонию, гладя её лапой по плечу.

– Я позову Полынницу, — мяукнула Щербатая.

Когда кошка добежала до пещеры целительницы, Полынница свернулась в своем гнезде и спала так крепко, что потребовалось некоторое время, чтобы разбудить её.

Щербатая догадалась, что целительница была вымотана заботой обо всех котах, заболевших от холода и голода. Однако она проснулась и сонно заморгала, глядя на Щербатую снизу вверх.

– Что?

Нетерпеливо зарычав, Щербатая пересекла пещеру, направляясь к норкам, где хранились травы и отодвинула папоротниковые листья, закрывавшие их. Мать-и-мачеха, собранная ею два восхода назад, уже закончилась. Но она нашла несколько сухих ягод можжевельника в одном из отверстий.

Подхватив несколько ягод лапой, она сунула их под нос Полыннице.