Тайна Щербатой

Настурция шла рядом с дочерью, пока Рваногрив и Орляк вели её в пещеру целительницы. Хитроглазый, хромая рядом с Волком, отправился докладывать Кедрозвезду.

Кто-то из котов уже предупредил Полынницу и она собирала паутину, чтобы остановить кровотечение. Целительница присела рядом и попросила Настурцию сходить к Желтолистой в пещеру воинов.

– Помоги ей очистить раны, — приказала она. – Я приду, чтобы осмотреть её, когда закончу со Щербатой.

Все коты ушли и Полынница наклонилась к молодой воительнице.

– На этот раз все хуже, да? – спросила она.

Щербатая посмотрела на неё и кивнула.

Глаза Полынницы сузились, как будто она задумалась.

– На этот раз ты не просто чувствовала боль других котов, — мяукнула целительница, заложив паутину в раны Щербатой. Она провела лапой по царапинам на плече кошки. – Ты, наверное, смогла бы избежать этих ран. Ты была тяжело ранена только из-за того, что не смогла заставить себя бороться. Ты слишком сильно переживаешь чужую боль. Именно поэтому ты никогда не сможешь стать воительницей. – Она замолчала. Щербатая была потрясена сочувствием в её глазах. – Пришло время взглянуть в лицо своей судьбе, — объявила Полынница. – Ты должна стать целительницей.

Глава 18

Половина луны ползла медленно, как улитка. Щербатая осталась в пещере Полынницы, постепенно отходя после битвы с племенем Ветра. Иногда ей казалось, что раны никогда не заживут. Кошке хотелось пойти в лес, поохотиться для племени, но каждый раз, когда она вставала на лапы, её начинало шатать. А еще она не могла забыть что сказала ей Полынница, когда она вернулась из боя.

Ты должна стать целительницей…

Когда однажды утром она потягивала спину, страстно желая, чтобы силы скорее вернулись к ней, в пещеру проскользнула Полынница с озабоченным выражением на морде.

– В чем дело? – спросила Щербатая.

Полынница повела ушами.

– В Крапивнице. У неё снова заканчивается молоко. Лужица охотится для неё, но в такую пору добычи слишком мало. Стоит Лужице что-то поймать, Крапивница не желает это есть.

– Это довольно плохо, — прокомментировала Щербатая. – Она ослабнет, если не будет есть.

Полынница кивнула.

– Найди мне что-нибудь, что сможет повысить её аппетит.

Щербатая направилась в хранилище.

– Щавель может помочь… — Прошептала она в полголоса, вспоминая, как Полынница давала его Ящеру, когда старейшина отказывался от еды. Подойдя, чтобы раскрыть ямку, в которой хранилась трава, она нагнулась и выскребла несколько сморщенных листьев, которые подала Полыннице.

– Спасибо, — мяукнула целительница. Понюхав раны Щербатой, она добавила. – Все почти зажило. Ты будешь чувствовать себя достаточно хорошо, чтобы присутствовать на церемонии посвящения в воины Валуна и Ржаволапки.

– Их посвятят в воины? – воскликнула Щербатая. – Они уже прошли итоговые испытания?

Полынница кивнула.

– Вчера.

– Столько всего произошло, пока я торчала тут, — вздохнула Щербатая.

Полынница взяла травы и бросила на кошку пронзительный взгляд.

– Это же всего лишь пещера целительницы, а не другая сторона луны, — сухо проговорила она. – Есть места куда хуже этого. Часто именно из этой пещеры лучше всего можно узнать, что происходит во всех уголках лагеря.

Прежде, чем Щербатая смогла ответить, между валунами проскользнул Рваногрив. Воительница испустила довольное мурлыканье при виде его. Он посещал её каждый день после битвы и всегда интересовался у Полынницы, когда Щербатая сможет вернуться к обязанностям воина.

– Сегодня она может попробовать выйти за пределы лагеря, — объявила целительница, предваряя его неизбежные расспросы, и покинула пещеру, забрав листья щавеля для Крапивницы.

Глаза Рваногрива заблестели.

– Отлично! Щербатая, а почему бы нам не прогуляться до большого дуба?

Голос Кедрозвезда, донесшийся снаружи, прервал их разговор.

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на совет племени.

– Должно быть, пришло время воинской церемонии Ржаволапки и Валуна, — мяукнула Щербатая.

Рваногрив прищурился, но никак не прокомментировал её слова. Все остальные коты уже собирались на поляне. Валун и Ржаволапка стояли у подножия Скалы. Их головы были высоко подняты, хотя оба они выглядели взволнованными. Их наставники – Перокрылая и Мышеспин, сидели рядом.

Кедрозвезд махнул хвостом, призывая к тишине.

– Эти два кота, — начал он, — пришли к нам от Двуногих. Поначалу многие из нас боялись, что они не приживутся в племени. Я рад объявить, что мы оказались не правы. Перокрылая, Ржаволапка узнала путь племенной кошки и доказала, что достойна стать воительницей?

Перокрылая опустила голову.

– Да.

– Мышеспин, можешь ли ты сказать тоже самое о Валуне?

– Он настоящий кот племени Теней, — ответил Мышеспин.

Казалось, ученики сейчас лопнут от гордости. Кедрозвезд спрыгнул со Скалы и встал перед ними.

– Я, Кедрозвезд, призываю наших предков-воителей взглянуть на этих учеников, — начал предводитель. – Они упорно трудились, постигая воинский закон и я рад представить их как новых воинов. Ржаволапка, Валун, обещаете ли блюсти воинский закон, охранять и защищать это племя даже ценой своей жизни?

– Обещаю, — мяукнул Валун, голос его разнесся по поляне.

– Обещаю, — более спокойно поклялась Ржаволапка.

– Тогда силой, данной мне Звездным племенем, — продолжил Кедрозвезд, — я нарекаю вас вашими воинскими именами. Ржаволапка, с этого момента ты будешь зваться Ржавница. Звездное племя оценила твою верность и мужество, и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов Теней.

Он положил морду на затылок Ржавницы. Новоиспеченная воительница наклонилась, чтобы лизнуть его в плечо.

Затем предводитель повернулся к Валуну.

– Я знаю, что ты не хочешь менять свое имя, — мяукнул он, — Звездное племя судило тебя по твоим делам, а не по твоему имени. Они чтят твою храбрость и решительность. И мы рады приветствовать тебя в качестве полноправного воина племени Теней.

Громкие поздравительные крики огласили лагерь. Двое новичков, к которым раньше относились с подозрением, явно заработали популярность в рядах соплеменников.

– Ржавница! Валун! Ржавница! Валун!

Рваногрив не присоединился к общему ликованию. Он стоял и смотрел на церемонию, стиснув челюсти. Мрачное неодобрение сияло в его глазах. Щербатая пыталась орать в два раза громче, чтобы затмить его молчание, зная, что смысла просить его быть вежливым не было.

– Так как на счет прогулки? – мяукнул Рваногрив, когда церемония закончилась и коты разделились, чтобы заняться своими делами. – Может, мы сможем поймать что-нибудь по пути.

– Хорошо, — ответила Щербатая, ступая рядом с ним. – Хотя я не уверена, что смогу дойти так далеко.