Тайны сбежавшей невесты

Фрэнсис скривила губы, а Энни пожала плечами в ответ. Это правда, что она шарила глазами по залу, вот только искала вовсе не Артура. Хотя вряд ли она могла признаться сестре, что очарована ближайшим другом ее мужа, убежденным холостяком и известным повесой. Слава богу, Лили, кажется, ничего не заметила.

– Я должна возвращаться к гостям. – Лили сжала руку сестры. – Но ты не волнуйся, в любой момент тебя кто-нибудь пригласит танцевать. Здесь очень много достойных джентльменов.

– Леди Колтон, я как раз по этому поводу, – подала голос Фрэнсис. – А где же лорд Эшборн? Я еще не видела его сегодня вечером.

Лили, не скрывая удивления, улыбнулась и внимательно посмотрела на Фрэнсис.

– Ах, мисс Бирмингем, я совсем забыла, что вам нравится Джордан. Но я прекрасно понимаю, почему вы без ума от него. Он симпатичный, решительный, богатый и добрый, однако… Вы же умная девушка, поэтому должны были понять, что Джордан не готов к браку. Да и вряд ли из него выйдет хороший муж. Намного правильнее обратить свой взор на мужчину, который действительно ищет невесту.

– Но я не собираюсь выходить за него замуж, – со смехом заявила Фрэнсис. – Я просто хочу на него взглянуть.

Лили тоже засмеялась, а Энни с трудом сглотнула комок, подкативший к горлу.

– А, вот это – желанная добыча, моя дорогая. – Лили подмигнула девушке. – Чарли Холлоуэй, брат Джордана. Очень подходящая кандидатура.

Осмотревшись, Энни увидела Чарли, стоявшего у колонны; он улыбался и смеялся в большой компании друзей. Словно почувствовав, что на него смотрят, Чарли поднял глаза и кивнул им. Энни вспыхнула и кивнула в ответ.

– Да, он очень красивый! – выдохнула Фрэнсис. – Но я бы хотела увидеть его рядом с лордом Эшборном, чтобы сравнить их по-настоящему.

Энни взяла подругу под локоть, а Лили сказала:

– Кстати, о Джордане… Вот и они. – Она кивнула в другую сторону зала.

Сердце Энни подпрыгнуло в груди. Джордан с Девоном в этот момент заходили в зал. И сегодня Джордан был ошеломительно красив, от его красоты захватывало дух. Светло-серые брюки, вечерний черный фрак, белоснежный шейный платок, взъерошенные волосы и пронзительные серые глаза…

Энни принялась разглаживать свои светло-зеленые юбки, чтобы унять дрожь в руках.

– Я пришлю их потанцевать, – сказала Лили. Подмигнув Фрэнсис, она тотчас исчезла в толпе, так что девушки не успели ей ответить.

– О Боже! – Фрэнсис прижала ладони к лицу. – Неужели она и впрямь пришлет их сюда?

– Похоже, что так, – пожала плечами Энни. Осмотревшись, она увидела, что Лили разговаривает с Девоном и Джорданом и показывает на них с Фрэнсис. – Я думала, ты хотела потанцевать с Джо… с лордом Эшборном. – Энни закашлялась.

– Нет-нет! – Фрэнсис густо покраснела. – Я хочу только взглянуть на лорда Эшборна. По правде говоря, я не могу танцевать с ним. Последний раз, когда мы танцевали, я едва не поставила ему подножку и оказалась в ужасно глупом положении.

И тут Энни увидела, что эти двое действительно направлялись к ним, лавируя в толпе женщин, всячески пытавшихся остановить их для беседы.

– Фрэнсис, послушай… Ведь лорду Эшборну все равно. Он вполне благоразумный человек. Не надо так волноваться, – успокаивала Энни подругу; она вдруг поняла, что паника, охватившая Фрэнсис, по какой-то причине помогала ей самой успокоиться.

– О Боже, нет, только не это! – взмолилась Фрэнсис. – Я ужасная партнерша в танце, я краснею, когда нервничаю, я неуклюжая… Боюсь, что от волнения меня стошнит на беднягу.

Тут подошли мужчины, и Фрэнсис, издав какой-то звук, близкий к писку, бесцеремонно вытолкнула Энни вперед.

– Добрый вечер, дамы, – поклонился Девон.

– Здравствуйте, джентльмены. – Не поднимая глаз, Энни присела в реверансе. Она подтолкнула вперед Фрэнсис, и та, быстро сделав реверанс, снова спряталась за спину Энни.

– Моя очаровательная жена говорит, что вам нужны партнеры для танцев. – Маркиз вопросительно посмотрел на девушек. – Вот мы с графом и пришли, чтобы предложить свои услуги.

Джордан поклонился, и Фрэнсис снова пискнула откуда-то из-за спины подруги.

Энни хотела что-то сказать, но тут Девон, взявший ситуацию под свой контроль, проговорил:

– Мисс Бирмингем, – он с улыбкой протянул ей руку, – разрешите пригласить вас.

У Фрэнсис был такой вид, будто она в последний момент получила помилование от палача, уже готового вздернуть ее на виселице. Торопливо присев в очередном реверансе, она воскликнула, что ей «очень приятно», затем схватила Девона за рукав и едва ли не потащила беднягу танцевать, даже не оглянувшись.

А Энни с Джорданом молча смотрели друг на друга. Закусив губу, Энни подумала: «О, как же я могла за одну лишь неделю забыть, насколько он красив?»

– Рад видеть вас, мисс Эндрюс, – тихо сказал Джордан, и его голос показался Энни чудеснейшей музыкой.

– Лорд Эшборн, я тоже очень рада, – пробормотала девушка.

– Хотите потанцевать? – Граф протянул ей руку.

Простое «да» казалось более подходящим ответом, чем «я безумно влюблена в тебя и, конечно, хочу потанцевать». И Энни, сделав глубокий вдох, шумно выдохнула, собираясь с силами.

– Да, – едва слышно сказала она и положила свою руку в перчатке на его мускулистое плечо.

Джордан повел ее танцевать, а Энни тем временем лихорадочно размышляла. О чем они будут говорить? О том, какой беспросветной дурой она была последние четыре недели? О том, что произошло между ними после бала в его доме? О бале, который он устроил специально для того, чтобы найти ей другого мужчину? А может быть, о том, что она совершенно некстати влюбилась в него? Нет, все это не самые подходящие темы.

Тут заиграла музыка. Вальс? Ну конечно, это был вальс! В последнее время чувство юмора судьбе не изменяло и оно даже немного отдавало сарказмом.

Джордан привлек ее к себе, и Энни, почувствовав его запах – смесь дорогого одеколона и каких-то пряностей, – на мгновение прикрыла глаза.

– Вам нравится вечер? – бесцветным голосом спросил граф.

– Вечер? – Энни вскинула брови. – Я… О да, вечер прекрасный.

– Просто превосходный. И погода стоит хорошая, правда?