Тайны старого замка и прочие (не)приятности

– Не плачьте, миледи, не надо. Его старость не ваша вина, – тетушка Прыся села рядом и погладила руку, в которой подрагивала ложка.

Худенькая, небольшого роста, но сильная духом, леди Катрина полюбилась ей сразу, как только ее представил слугам старый барон Возги – старший брат нынешнего носителя титула. Это случилось более десяти лет назад.

Никто из домочадцев и не подозревал, что у их хозяина растет на стороне незаконнорожденная дочь. Слуги вообще не могли припомнить, чтобы барон смотрел на женщин. Бедственное положение семьи не позволяло ему предложить руку и сердце достойной даме, а недостойных он чурался.

Вскоре после появления Катрины, где–то через месяц, в замок заявился младший брат хозяина – лорд Мартин. Старый барон Возги как раз занемог, и было понятно, что он долго не протянет. Мартин был потрясен, узнав, что дела в замке настолько расстроены. Он жил в столице на присылаемые братом средства и считал, что замок процветает.

Очевидно, что он и дальше надеялся жить без забот, став новым бароном Возги, но судьба показала ему кукиш. Однако после похорон брата Мартин не вернулся в Дакату, а остался «бедствовать» с племянницей.

Новоявленный барон Возги отличался высоким ростом и крупными чертами лица. Кухарка Прыся не раз удивлялась, что родные братья могут быть так непохожи. Седая грива, перехваченная на затылке в хвост кожаным шнурком, задранный орлиный нос, взгляд из-под кустистых бровей, сомкнутые в вечном недовольстве губы – таким Мартин являлся к столу или расхаживал по двору, выискивая к кому бы придраться. Больше всего от него страдала сама хозяйка замка.

Как выяснилось при чтении завещания, Катрина оказалась владелицей всего, что находилось в пределах крепостной стены. Дядюшка Мартин унаследовал только титул, хотя по закону все имущество старого барона должно было достаться ближайшему родственнику мужского пола.

Но лорда Мартина совсем не задела эта несправедливость. «Пусть бастардка сама разбирается с налогами, запутанными делами и долгами моего брата», – заявил он в присутствии поверенного. Его вполне устраивала жизнь капризного и желчного старика, который лелеял память о прошлой жизни и на этом основании считал себя вправе тиранить всех вокруг.

Когда он шел по гулким коридорам замка, слышали все. Так сильно стучала его трость, без которой он не обходился после ранения, полученного в столице во время переворота, затеянного врагами королевской власти. Тогда многие дворяне пострадали. Были и такие, что лишились жизни. Король карал без оглядки. Разбирался после того, как разгромил заговорщиков.

На какой стороне участвовал лорд Мартин, домочадцам было неведомо, а сам он и словом не обмолвился о страшных событиях того года. Его не пришли арестовывать, как это случилось со многими, бежавшими на Север, и по всему выходило, барон был чист перед законом – на этом все и успокоились.

– Может, все же отложите поездку в город до завтра? – Прыся смотрела, как Катрина натягивает на штаны сапоги. – Пешком не успеете до темна вернуться. Найдут по весне на обочине ваше тело, заметенное снегом.

– Умеете вы напутственные слова говорить, – Кэти топнула ногой, проверяя, плотно ли сел сапог. – Если до темна не вернусь, знайте, я заночевала в городе. Я не враг сама себе.

– А деньги на ночлег?

– Сегодня сапожник за шкуры должен рассчитаться.

– А может, Дуга с собой возьмете? Все не так страшно.

– У него по дому работы полно. Лошадь, вон, не доглядел.

Кухарка смутилась. Да, не вовремя лошадка захромала. Надо было раньше побеспокоиться, копыта почистить и подковы обновить. Но на все рук не хватает. Сыну бы помощника постарше и поопытнее, чем мальчишка Фан.

Глава 2. Ворон и Вепрь

Когда Катрина вышла за ворота, обернулась на сторожевую башню. Там, у открытого окна, стоял лорд Мартин. Увидев, что девушка смотрит на него, помахал рукой, затянутой в перчатку. Кэти вздохнула.

Никто из слуг не знал, какое уродство скрывается под перчаткой. Строили догадки, что рука обожжена или на ней не хватает пальцев. Новый барон не снимал ее ни днем, ни ночью, ни даже во время купания, поэтому утолить любопытство не удавалось.

А вот Катрина знала. Но даже под пытками не призналась бы, что на самом деле прячет барон. И уж тем более не открыла бы, что их связывает совсем не родственная связь дядюшки и племянницы, так удачно ставших хозяевами замка после смерти его владельца. Они намеренно появились в крепости с разницей в месяц, чтобы скрыть от людей свое знакомство.

На повороте появилась телега, и Катрина бросилась к дороге по расчищенной сыном кухарки тропке. Если есть место, то попутчицу обязательно возьмут. За разговорами путь короче.

Ближе к полудню на этой же дороге появились два всадника. Подъехав к развилке, они остановились. Их заинтересовала черная громадина, смотревшаяся на фоне серого неба зловеще.

– Найтан, кому принадлежит этот замок?

Принц Конрад – младший сын короля, сероглазый двадцативосьмилетний красавец, вскинул голову, рассматривая некогда величественное строение. Пришлось сдерживать рукой длинные волосы, которые ветер бросал в лицо. Темные, они взвивались вверх вороньим крылом.

Из четырех сторожевых башен крепости уцелело только две, и от того она напоминала беззубую старуху в штопанном платье. Ветер и непогода, характерные для этой части королевства, тоже внесли свой вклад. Древнее строение разрушалось, несмотря на попытки хозяев латать стены то тут, то там, что говорило о нехватке денег и стремлении хоть как-то сохранить дом. Даже свежевыпавший снег не смог скрыть удручающего вида замка.

– Сейчас гляну, – телохранитель принца и его верный друг граф Найтан Лорн был младше своего патрона на три года. В отличие от Конрада, он был светловолос, кареглаз и коренаст. Про таких говорят «что вдоль, что поперек». Ни капли жира, сплошная мышечная масса, что делало графа похожим на молодого и резвого бычка.

В секретных депешах, которые отправлялись в столицу в виде отчета, оба значились под именами Ворон и Вепрь, что как нельзя лучше характеризовало молодых людей. Оба прибыли на Север тайно, поскольку король подозревал, что именно отсюда неизвестный враг мутил воду, поднимая в королевстве смуту.

Найтан расстегнул потертую седельную сумку и вытащил из нее свернутую в несколько раз карту. Ветер трепал ее, словно парус, и норовил вырвать из рук. Телохранитель все же изловчился и расправил. Заставив коня подойти ближе к принцу, смотрящему на каменную громадину, граф Лорн ткнул пальцем на небольшой пятак на берегу реки. Замок на бумаге был изображен в виде рыцаря со знаменем. Цвета герба указывали на определенный дворянский род.

– Эти земли принадлежат барону Возги.

Его палец полностью закрыл небольшой участок, прижавшийся боком к обширной территории графства Фаберт. С тыльной стороны крепость омывала река, по которой шла граница с королевством Нордшафт.

– Что ты знаешь о Возги? – принц сощурил глаза. Была у него мысль, что враг засел рядом с границей и оттуда ведет подрывную деятельность. А тут такое удобное расположение крепости, чтобы одной ногой стоять на соседней территории, но в то же время оставаться вне поля зрения Тайного королевской совета.