Тайны старого замка и прочие (не)приятности

– Такой же наглый, как и его хозяин, – прошептал Найтон.

– Согласен, – подтвердил принц. Закрыв дверь, добавил. – Зря я вычеркнул леди Возги из списка подозреваемых. К ней стоит присмотреться. Здесь явно разыгрывается драма, и я хотел бы знать, как она выберется из нее.

– Все-таки твой брат молодец, – похвалил вдруг наследника короля Найтан. – Если бы не эти рожи, мы сейчас были бы под наблюдением графа. Ох, не нравится он мне!

Казалось бы, граф сделал добрый поступок – прислал за попавшими в беду женщинами карету, а агентам Тайного совета виделся в том подвох и нехорошие намерения.

– Скажешь Его Высочеству лично спасибо. Когда вернемся.

– Если вернемся, – поправил друга телохранитель. – Чувствую, мы ввязываемся в опасную передрягу.

– Ну-ка, расскажи мне о графе Гарольде подробнее...

Глава 5. Непростая старушка

В ворота пришлось долго стучать. Домашние не ожидали возвращения хозяйки замка посреди ночи. И если бы не барон, маявшийся от бессонницы, сидеть бы Катрине в холодной карете до утра. Мартин растолкал Прысю, та своего сына. Сунула ему в руки лампу, чтобы посмотрел, кого принесло.

Полуодетый Дуг, заспанно щурясь, распахнул ворота и впустил карету. Кучер недовольно глянул на слугу и некрасиво обозвал его. Дуг хоть и не мог услышать грубость, понял, поэтому оскалил зубы. Лохматый детина, рычащий, словно зверь, вызвал у графского человека оторопь. Такой и в горло вцепиться может. Силища в нем чувствовалась немеряная.

– Опять кого-то подобрала?! – хлопнула ладонями по бедрам тетушка Прыся. В ночной сорочке, в наброшенном наспех на плечи платком, она подхватила стонущую старушку и поволокла в дом. – Куда ее? – обернулась на Катрину, которая задержалась у экипажа, чтобы передать благодарность графу.

– Ближе к кухне. Будем греть и откармливать.

На кухне всегда была горячая вода и горел огонь, и примыкающие к ней помещения получали больше тепла. Да и тяжело было бы старушке подниматься на верхние этажи.

– И откуда ты на нашу голову взялась? – ворчала Прыся, таща немощную незнакомку, не желающую самостоятельно перебирать ногами.

Услышав шум, выскочили из своей комнаты близнецы. Мальчишка тут же кинулся помогать кухарке. Его сестра с любопытством осматривала «гостью».

– Чего стоишь? – прикрикнула на нее Прыся. – Застили постель в комнате у кладовки. Не видишь, человеку лечь надо?

Вниз притащился и дядюшка Мартин.

– Мало нам одной рухляди, – коротко дал характеристику он новому постояльцу.

– Вы о замке или о себе? – с улыбкой спросила Катрина, на ходу снимая кафтан.

– Еще поговори мне, – барон погрозился тростью. – Страх совсем потеряла. А вдруг это вражеский разведчик?

– Вам всюду видится рука короля. Разведчики, между прочим, в канавах не валяются, – отмахнулась от него племянница и поспешила в комнату, куда уже втащили старуху.

Утром весь замок знал, что Катрина привела в дом ведьму. Ее история оказалась проста и печальна. В мире, где магия делилась на светлую – благородную, и темную – гонимую, ведьму Ядвигу угораздило родиться смеском. То есть, ей были подвластны оба вида магии. К таким людям относились настороженно. Неизвестно, чего от них ожидать.

Пока Ядя была молода и здорова, она умело сдерживала в себе темные порывы. Легко лечила людей и скотину. Помаленьку ворожила, чем привлекала к себе молодежь, мечтающую о любви. Умела предсказать, а то и изменить погоду. Пусть на небольшом участке, величиной с поле, но этого хватало, чтобы заработать хорошие деньги в засуху или, наоборот, в дни, когда беспросветно лило.

Но чем дряхлее становилась Ядвига, тем больше допускала оплошностей. Вместо того, чтобы вызвать дождь для полива, побивала посевы градом. А человек, на которого «пошептали» с влюбленной в него девушкой, вдруг начинал ощущать к ней лютую ненависть. А уж когда в деревне вдруг началась среди деток непонятная хворь, родителям не пришло в голову ничего иного, как обвинить в том старую ведьму.

– Пусть с ней в городские власти разбираются, – сказал староста, сажая в телегу немощную ведьму.

Она молча вытирала слезы, видя, как полыхает ее дом. Кошка, что жила при ней, сгинула еще накануне, а больше никого у бабушки Ядвиги и не было. Ни мужа, ни детей. Хоть славилась Ядя в молодости красотой, никто не отважился посвататься к смеску. В народе ходила молва, что любовники при таких ведьмах рано отправляются на погост. Да, смески дарили любимым мужчинам счастье большими горстями, но потихоньку, по капельке, сами того не желая, отбирали силы.

В городские врата телегу с ведьмой стражники пропустили, но ни их начальник, ни графские люди, следящие за порядком в Трувере, разбираться с ней не захотели. «Куда такую? К утру помрет. Везите назад, там и похороните». А назад вести старостой было не велено. Да и куда? Дом-то сожгли. Поэтому деревенские посланники не придумали ничего лучшего, как скинуть ведьму в канаву. Услышит кто ее вой, пусть сам с ней и возится.

Ведьма даже не пыталась выбраться. Сложила на груди руки и попросила у неба легкой кончины. Но какая-то дурная девчонка вдруг решила побороться со смертью.

Отогревшаяся и сытая Ядвига не стала таиться. Рассказала все, как есть. Пусть молодая хозяйка сама думает, пригодится ей порченная ведьма в хозяйстве или нет. Раз уж смирилась со своей участью, любое решение ведьма принимала, как ответ богов.

– Ну вы же не нарочно град вызвали? – Катрина смотрела на старушку с сочувствием.

Та сидела во всем чистом, пусть и не однажды стиранном. С лентами в волосах, заплетенных Фреей в две жидкие косицы, в штопанной шерстяной жилетке и в обрезанных валенках, чтобы ноги не стыли и ходить по дому было удобно.

Ночью гостью тревожить не стали, дали выспаться. Дуг утром затопил баньку, где старушку до скрипа отмыли, а гадкие серые одежды сожгли. С владелицы дома Скорби станется заговорить их на скорую смерть. Не зря же ее подопечные чуть ли не каждый день вывозились за ворота вперед ногами.

– Нечаянно с градом получилось. Просто пальцы судорогой свело, когда заклинание творила.

– А детки? Детки тоже от судороги все разом полегли? – Прыся, в отличие от юной хозяйки, слушала рассказ настороженно.

Магического смеска она видела впервые, но уже рисовала в голове всяческие напасти, что обрушатся на ее родной дом. Другого места, кроме замка, она не знала. Сюда ее взяли работать девочкой, здесь же встретила и похоронила мужа. А теперь щедро делилась любовью с сыном и Катриной. Ну и с близнецами в равной доле. А они тоже дети. Мало ли, как у старухи пальцы перекрутит?