Тайны Сумрака

– К неожиданностям.

Под копытом Трюфеля хрустнула переломленная ветка, и Шелара вздрогнула. Звук гулко отдался среди мёртвых стволов.

– Хм. Готовься лучше.

– Тш! Я что-то слышала.

– Что?

– Шорох, - Шелара пытливо смотрела влево, вглубь леса. Но пейзаж там ничем не отличался от того, что лежал впереди или справа. – Или показалось.

– Здесь полно шорохов. За нами давно уже следят, - сообщил Шерри.

– Кто?

– Мелкая нежить, Шел.

– А почему мы с Шейлиррианом тогда ничего не слышим?

– Не знаю. Может, нужно чуть меньше шептаться и чуть больше прислушиваться?

Замечание подействовало, и между ними воцарилось осторожное молчание. В гнетущей густой тишине леса появлялось всё больше далёких осторожных шорохов, не приближающихся, но и не отдаляющихся, лишь повторяющих путь всадников. Шерри вёл их всё дальше вперёд, иногда резко сворачивая, а затем вновь возвращаясь к видимой лишь ему тропе, ничего не объясняя.

От звона в ушах и удушливого гнилостного духа у Шелары вскоре разболелась голова. Девушка достала бутылку с водой из сумки и пригубила. Прохладная влага принесла мимолётное, но блаженное, облегчение. Закупоривая пробкой горлышко, она увидела солнечные лучи неподалёку, пробивающиеся на землю. Среди серых стволов там отчётливо виднелась зелёная трава.

– Я вижу поляну, - опередил её Шейлирриан. – Возможно, мы могли бы устроить привал.

Шерри даже обернулся, шокированный его предложением.

– Надеюсь, это минутное помешательство, Ваше Высочество? Иначе, нашим путям суждено разойтись. Ибо я склонен выбрать жизнь. Желательно, долгую и весёлую, но уж там, как пойдёт.

– И чем тебе не нравится поляна, наш жизнерадостный друг?

– Обилием притаившихся вокруг калли. Ты забыл, где находишься? Здесь даже в туалет лучше не отходить.

– А если понадобится? – возразила Айша.

– Крепитесь и терпите.

– А кто такие калли? – спросила Шелара.

– Лучше тебе не знать, - искренне посоветовала Айшариль.

– Отчего же? – возразил Принц. – Если они здесь водятся, то лучше ей узнать о них заранее. Это нежить, Шелара, одни из порождений демонов из Низших миров, которые питаются смертью и болью.

– Что за проповеди, Шейлирриан? – прервал его наёмник. – Ещё пара фраз, и ты, кажется, начнёшь воззвание к её душе.

– А кто сам недавно примерял рясу? – хмыкнула Шелара в защиту Наследника.

– А мне она шла, не так ли? – подмигнул арши.

– Да, прекрасно дополняла маску!

– Вот, и я так считаю.

– Так как выглядят эти калли?

– Мерзко. Выше человека, похожи на обтянутые белой плотной кожей скелеты с крыльями, как у летучих мышей. Головы напоминают собачьи, только клыков значительно больше, глаза красные, с двойным веком, лапы когтистые с цепкими пальцами. Живут в норах под корнями деревьев, охотятся же сверху, летают и лазают по веткам, как поползни.

– Может, нам не стоит так громко разговаривать? – напомнила Айша.

– Это больше не имеет значения. Калли уже почуяли нас, но днём не нападут вне своей поляны. Чуют, что шесть демонов сильнее их маленькой стаи.

– Шесть?

– Даркинты, - пояснил Шейлирриан.

– Хоть и Низшие, но нежить чует именно суть. А суть наших питомцев – защищать хозяина. И они могут принимать облик не только лошади.

– Например, кого-то покрупнее и поклыкастее?

– Да. Любой облик по желанию хозяина.

– И даже человека?

– Да. Только соображают ещё хуже.

Арши рассмеялись, а Шелара скептически фыркнула:

– Ну, конечно!

– Знаешь, Шел, - начал Шейлирриан, - в одной из древних книг я читал легенду, что Пресветлые боги создали землю, и была она так прекрасна, что они решили заселить её разумными существами. Но эксперимент не удался, и у них получились люди. Пришлось срочно призывать расы из других миров.

– Ну да, ну да. И арши призвали?

– Нет, - обернулся Шерри. – Арши призывать не потребовалось, демоны пришли в этот мир сами.

– Вот, видите, вас даже никто не звал! А написали, наверное, эльфы. Узнаю их высокий слог.

– Так лихо в одном предложении оскорбила две великие расы! – восхитилась Айшариль. – Пожалуй, при Дворе с тобой будет не скучно.

– При Дворе? – переспросил Шерри.

– Чисто гипотетически.

– Тогда, чисто гипотетически, ты права.

Под копытами одного из коней вновь громко хрустнула толстая ветка, оглашая округу. На этот звук отозвалась голодным воем какая-то тварь, и ей вторили ещё несколько глоток. От этого скорбного хриплого вопля кровь стыла в жилах. Трюфель испуганно дёрнулся в сторону и тонко заржал, но был остановлен хозяйкой. Даркинты только прянули ушами, не сбиваясь с тропы.

– Кто это был?
– Шелара отметила, что непроизвольно схватилась за рукоять меча.

– Всё те же калли. Стая растёт. Они голодны, ползут со всего леса.

– Ты сказал, они не нападут вне пределов поляны?

– Днём – нет. А вечером обязательно попытаются, когда мы разобьём лагерь на ночь. Если, конечно, нами не заинтересуются хищники посерьёзнее.

– А просто волков или медведей здесь нет?

– Помню, были когда-то, - ответил Принц.
– Ещё до войны.

– Не поделили территорию с нежитью?

– Вероятнее всего, оказались слишком вкусными и слабыми, чтобы выжить, - Шерри был, как всегда, точен. – Из живого здесь обитает только всякая мелочь, вроде пауков и мошкары, которой, кажется, нет разницы, кого жрать.

Доказывая его правоту, над головой Шелары роились мошки.

– Мне нравится, как спокойно он об этом говорит, - призналась Айшариль. – Это внушает некую уверенность в преддверии заката.

Небо над головой в сетях узловатых ветвей уже приобретало тот непередаваемый цвет печёного яблока, рождаемый уходящим солнцем.

– Будем решать вопросы по мере возникновения, - отозвался наёмник, останавливаясь и предупреждающе поднимая руку.

– И какой первый в списке? – уточнил Шейлирриан, подъезжая ближе.

– Преодолеть этот завал, - мрачно ответил Шерри, отправляя меч в ножны и любуясь картиной поваленных деревьев, ломаных сучьев и уродливых коряг, вставшей на пути.

– Можно просто убрать их магией, - возразила Айша, засучивая рукава и звеня своими браслетами.

– Не сметь! – коротко приказал наёмник, оборачиваясь. – Да что с вами? Засиделись в стенах спален Шанакарта? Любая вспышка магии может нарушить баланс этого леса и обрушить на нас весь поток чар, находящихся в стазисе. Прислушайтесь к себе. Неужели до сих пор не почувствовали, что здесь энергия так и пульсирует в ожидании «последней капли», которая даст толчок? И неизвестно, когда она наступит эта «капля» через одно или через тысячу заклятий. Но, когда наступит, то возникшей лавиной нас просто сотрёт в пыль раньше, чем успеете ругнуться. Думаю, даже человек это ощущает.