Тайный вариант. Дилогия

– Но я сразу не поняла… – губы донны Валери задрожали, и она поднесла платочек к сухим глазам, – выходит, я зря платила деньги?

– Донна Валери! – Возмутилась Кора, – вы заплатили только за знакомство! И вас свели с достойными претендентами. Но они ведь не прибежали сами? Наши сыщики не один день искали подходящих мужчин, отсеивая тех, в ком были совершенно неприемлемые вами качества, ведь условия вы выдвинули весьма жесткие. Не выпивоха, не мот, не игрок, и не ловелас. Не бедный, не старый, не юный, не калечный, не больной, не глупый, не толстый, не лысый… и еще полстраницы НЕ. Да вы идеального мужчину описали, если не больше. Практически дракона. И мы нашли. И не одного, а пятерых! Но вы тут же начали выдвигать дополнительные требования! Хотя должны понимать, что и у претендентов имеются свои условия. Все они хотят видеть рядом с собой спокойную, понимающую женщину. Но как раз понимания ни один из них от вас так и не дождался. Поэтому винить в неудаче вам следует себя саму.

– Ну да… – теперь донна зарыдала уже по-настоящему, – это ведь не корзинку слив купить… если кислые, кухарка компот сварит. А мужа! Я три года жила с таким чудовищем… старым, толстым и слюнявым… больше ошибаться не хочется. Я оплачу еще одну попытку… но выберите пожалуйста кого-нибудь получше!

– Донна Валери! – укоризненно прикрикнула Кора и стукнула ладонью по столу, – вы меня слушаете? Я вам только что сказала, что те пятеро и были лучшими. Из тех разумеется, кому подходите вы сами. Следующая пятерка будет стоить дороже, но выбрана будет из тех, кто отсеялся в первый раз. Новых взять просто неоткуда, притока богатых и красивых иммигрантов в столице за последние десять дней не замечено.

Вдоволь поплакавшись на свою судьбу и еще пару раз тщетно попытавшись уговорить Кору достать из рукава безупречного принца, донна Валери наконец внесла оплату за новый заказ и ушла, явно довольная собой.

– Уф, – выдохнула Кора, сунув в шкафчик папку с документами, – теперь мне просто необходимо выпить чашку чая с ореховой халвой. Чтобы на декаду забыть про эту донну.

– Но раз она такая… – Миэль поискала и не нашла подходящего слова, – то зачем ты ее принимала?

– А куда деваться? Она ведь все равно придет, хоть десять раз отказывай. И не потому что чего-то не понимает, ничуть. Все она знает не хуже меня. Просто эта донна из категории женщин, убежденных в собственной неотразимости и хитрости. Валери даже не сомневалась, что ей удасться вырвать у меня еще несколько бесплатных знакомств. Ведь она умеет так ловко в любых ситуациях выходить сухой из воды! Но я уже хорошо знакома с подобными доннами, и знаю точно – им палец в рот не клади. Зажуют всю руку, а потом и тебя саму. Поэтому и позвала ее сегодня, чтобы тебе показать. А вот позже я жду клиентку совершенно иного рода, из тех, кому действительно нужно замуж.

– Но если у тех, кому хочется замуж, – вспомнила про свою судьбу Миэль, – нет денег, чтобы оплатить заказ?

– Мужчины заплатят, – лукаво улыбнулась сваха, – далеко не всем нужно приданое. Многие могут заработать сами, или уже заработали и ищут скромных, верных подруг, с кем можно спокойно вырастить детей и встретить старость.

– В нашем городке таких не было, – вздохнула ученица и изумленно уставилась на смеющуюся Кору, – а что тут веселого?

– Извини, я не над тобой… вернее, меня насмешила твоя уверенность. Были там такие, не сомневайся. И давно уже тебя рассмотрели. Только ждали, пока ты станешь совершеннолетней и отчим больше не сможет решать твою судьбу. Потому мы с Азхартом и мчались в ваш городишко как заполошные, чтобы успеть забрать тебя до этого дня.

– Да? – удивилась Миэль, никогда даже не предполагавшая о подобной возможности, – но, Кора! Я понимаю, почему те мужчины, о которых я даже не знала, ждали совершеннолетия чтобы сделать мне предложение. Не хотели проходить проверку всех семи свидетелей завещания. Но познакомиться со мной заранее, поухаживать… хотя бы сделать комплимент, они могли?

– Нет, – сочувственно улыбнулась сваха, – и именно из-за твоих наблюдателей. Ведь в списке не было ни одного случайного или равнодушного человека. Только люди, которые хотели и могли тебя защитить и хорошо знали подноготную всех жителей вашего городка. Даже Кренорт, имевший в этом деле свой интерес, служил тебе надежной защитой от проходимцев.

– Да? – задумалась сиротка, и вскоре подняла на наставницу бдительный взор, – а как же тогда Мигело? Он ведь за мной ухаживал?

– Но жениться не собирался… – огорченно глянула Кора, с головой выдавая собственную осведомлённость в личных делах ученицы.

Впрочем, Миэль тут же сообразила, что сваха выдала себя еще раньше и не раз. Там слово, тут намек… преднамеренно постепенно приоткрывая перед ученицей степень не случайности их встречи. И если еще три дня назад это озадачило бы ее и напугало, то теперь лишь стало дополнительным доводом в пользу сделанного выбора. Ее здесь ждали, о ней беспокоились, даже следили и охраняли, позволяя оставаться в полнейшей уверенности что она свободная донья, имеющая возможность выбрать любую из жизненных троп.

И как ни парадоксально, именно так все и было, теперь Миэль понимала очень отчетливо. И случись ей влюбиться по-настоящему, безоглядно и беззаветно в достойного мужчину, никто и не попытался бы помешать. Еще и Кренорту нос бы прищемили.

Но увы, чуда не произошло, заколдованный принц в родном городишке ей не встретился, и Ридзони тут же примчался, предваряя замыслы отчима осчастливить сиротку щедрым предложением.

– Эми? Ты снова что-то видишь? – не дождавшись ответа, заволновалась сваха.

– Да, – решила пошутить Миэль, – вижу. Что нужно сказать дону Азхарту спасибо. Оказывается, я была надежно защищена от любых неприятностей.

– В первую очередь за это тебе нужно благодарить свою мать. – печально улыбнулась наставница. – Она великая женщина, сумевшая понять главное и, пожертвовав общепринятыми мерками благополучия, воспитать тебя здравомыслящей и гордой девушкой.

– Кора… спасибо за комплимент, но мне не совсем понятно про благополучие…

– Я просто немного высокопарно выразилась… – смутилась Кора, – сейчас объясню. Допустим, твоя мать не продумала бы так хорошо продажу дома в обмен на присмотр и твое обучение. Тебе пришлось бы все эти годы жить очень скромно, без слуг, учителей и заботы отчима. Денег хватило бы только на одежду из лавки старьевщика и скудную еду. Дом ты ни продать, ни заложить права не имела бы, как несовершеннолетняя, и четыре года терпела бы нотации какой-нибудь старой зануды, из тех, кого берут компаньонками бедные сироты. Все, чему она могла бы тебя научить – это вязание или шитье. Зато муж, который постарался бы тебя приручить заранее, получил бы в приданое хороший дом в хорошем районе. Ну и скажи, разве лучше четыре года слепнуть над пяльцами чтобы порадовать приданым какого-то расчетливого прохиндея, или прожить так, как жила ты?

– Да это я сразу сообразила, – успокоила Миэль, – не волнуйся. И на самом деле ему благодарна. Я даже не представляла, что можно жить так, как я живу сейчас… рядом с хорошими людьми, и заниматься интересным делом. И озеро… оно просто прекрасно, я решила никуда отсюда не уезжать.

– Ты еще не видела океана… – вздохнула мечтательно сваха, и тотчас поправилась, – хотя Алайо действительно лучшая жемчужина среди озер королевства. Но раз ты все осознала, то должна и понять, что тебе лучше все-таки спросить Ридзони про своих родичей. Я не знаю пока их имен, просто не нужно мне это было. Но судя по его намекам они не простые горожане, и значит, ты можешь однажды с кем-то столкнуться.

– Я хотела завтра утром… – начала ученица, но Кора ее перебила.

– Иди сейчас. Он как раз в своем кабинете. А завтра может уехать по делам, Азхарт частенько уезжает к важным клиентам.

Ридзони и в самом деле оказался на месте, и ничуть не удивился, увидав в дверях новенькую сотрудницу.

– Решилась?

– Да. Кора считает, что я могу случайно встретиться с кем-то из родственников… – начала Миэль и смущенно усмехнулась, – мне пока не верится, что у меня кто-то есть родной… и не один. Но скорее всего они обо мне и не думают.

– Садись поудобнее, – кивнул хозяин на кресло, а когда девушка устроилась, открыл одну из лежащих на столе папок, – Могу сказать сразу, они о тебе думают… и это я постарался. Но вовсе не мечтают с тобой познакомиться… и никогда не мечтали. Объясню поподробнее. Твоя мать из древнего знатного рода, всегда верно служившего предкам нашего короля. Некогда род Тобайр был очень богат… но последнее время у них стали чаще рождаться девочки чем мальчики, и каждая из них уносила из семьи весомый кусок богатства. Хотя от поколенья к поколенью приданое уменьшалось, но уменьшался и доход. Как ты понимаешь, деньги в дом обычно несут мужчины. Донна Инедит была третьей дочерью наследника рода, и родители возлагали на нее очень большие надежды. Ее старшие сестры к тому времени очень удачно вышли замуж, а донну Инедит прочили в жены герцогу Сангро. Тогда он еще не был советником короля.