Тёмная печать

— Веду себя словно малолетка, — с недовольством разглядывая в зеркале своё помятое отражение, скривился Валеар. Иллюзия слетела, и теперь он мог вдоволь налюбоваться на опухшее, пожелтевшее, словно после долгой болезни, лицо и бледно-зелёные глаза, заплывшие, в растрескавшихся капиллярах вокруг зрачков. Если и прежде его внешний вид вызвал много разговоров, то сейчас у самого императора лицо вызывало отвращение.

— Больше никогда не стану пить, — твёрдо пообещал он себе, прикладывая смоченное в холодной воде полотенце ко лбу. Состояние эта процедура улучшила лишь на самую малость, но хотя бы немного отвлекла от неприятного созерцания.

Валеар собирался отправиться на поиски сбежавшей девчонки. И не только потому, чтобы рассчитаться за унижение. Нет, больше всего его занимала та самая мысль о магии, что могла бы иметься в жилах обидчицы. Он хотел окончательно убедиться в результатах, ведь именно в этом заключается его надежда на будущее. А вдруг она не одна такая? Само по себе обстоятельство ещё не давала повода радоваться, ведь необходимо, чтобы родословная претендентки была на уровне, но это уже детали. Решить такую проблему намного проще. Можно, например, подарить титул, или оформить фиктивный брак с кем-нибудь высокопоставленным, тут же закончив дело экстренным разводом. В общем, можно было найти рабочую схему.

Конечно, императора больше устроил бы самый простой вариант, тот, при котором его избранницей станет уже известная девица, ведь она по всем параметрам подходила Валеарусу, только бы магию разбудить. Вот и надо было догонять девчонку и продолжать эксперименты. В запасе тёмного имелись ещё неиспробованные методики.

Валеар досадливо тряхнул волосами: пока он накачивал себя вином, девушка получала солидную фору.

— Темнейший, прикажете собрать сопровождение?

— Оставь. Я путешествую тайно. Думаю, не нужно объяснять всем твоим подопечным, что о моём визите знать никто не должен?

— Господин, будьте уверены, всё останется в стенах гостиницы, — хозяин низко поклонился.

— Замечательно. Тогда я не стану задерживаться.

— Припасы в дорогу вам уже собраны, вещи тоже готовы.

— Никому ни слова! — ещё раз строго наказал Валеар, босая на стойку увесистый кошель с монетами. Хозяин клятвенно прижал руки к груди и склонил голову.

Император задержался в гостинице лишь для того, чтобы снова спрятать свою внешность под иллюзией, после чего сел в карету и покатил догонять сбежавшую девицу.

— Так, ну и чего застыли столбами? У нас теперь дел немерено! Необходимо в самые короткие сроки придать заведению достойный вид. Шутка ли, сам император Тёмного края соизволил облагодетельствовать нас! Вывеску сменить сегодня же! Теперь мы будем называться, — хозяин прикрыл глаза, ненадолго задумавшись, — «Императорская крепость».

— А почему «крепость»? — робко спросил один из слуг.

— Потому что мы крепко стоим на данном обещании, — гордо подбоченившись, ответил хозяин, после чего обвёл суровым взглядом собравшуюся вокруг него прислугу.

Других разъяснений не потребовалось, поэтому сразу приступили к реализации задумки. Тут же были отправлены в город посыльные с длинным списком поручений, снаряжена была повозка для закупки товаров, а так же были разосланы вербовщики по близлежащим селением с целью набрать крепких мужичков для охраны. Ведь теперь статус заведения требовал нового штата. К вечеру работа вовсю кипела. Стучали молотками, трещали топорами, хлопали дверьми, топали, кричали, грохотали, в общем, ни в одном уголке гостинице не было места, где бы ни слышалось звуков ремонта. И если бы императору задумалось бы вернуться, то он сильно бы удивился переменам.

Глава 17

— Госпожа не желает присоединиться к нашей скромной компании?

Принцесса повернула голову на голос. Рядом с её столиком стоял довольно-таки симпатичный мужчина, в кричаще дорогом одеянии с выжидательной улыбкой на лице.

Наила неуверенно передёрнула плечами.

— Я весьма рад, что мне посчастливилось в этом убогом заведении повстречать такую красу, — приняв нерешительность девушки за согласие продолжить знакомство, воодушевился незнакомец.

Наила нахмурилась. Да, она не считала гостиный двор, в котором остановилась на ночь, особо привлекательным заведением, но никогда бы не стала перед незнакомыми людьми порочить место, позволяющее восполнить силы и дающее возможность провести ночь под крышей. И комплимент, содержавшийся в речи мужчины, выглядел в подобных обстоятельствах весьма сомнительно.

Между тем незнакомец настолько осмелел, что напрочь проигнорировал эмоции девушки.

— В провинции так скучно, такое жалкое общество, что можно считать большой удачей нашу встречу. Вечер обещает быть восхитительным!

Мужчина нахально прошелся оценивающим взглядом по лицу Наилы, затем глаза также бесстыдно опустились ниже.

Вот тут в принцессе уже проснулось настоящее раздражение. Этот хам, что, считает её доступным средством развлечения? Да это просто возмутительно! Какой-то ничтожный дворянчик смеет задирать нос перед представительницей королевской семьи?

Конечно, своё возмущение пришлось немного поумерить, ведь Наила изображала далёкую от двора аристократку, но всё же осадить наглеца было необходимо. Хотя бы с точки зрения правил приличия.

— Мне кажется, вы чересчур торопитесь со своими выводами. Ведь мы даже не знакомы, — укорила принцесса мужчину в несоблюдении элементарных правил вежливости.

— Ах да! Простите великодушно! Ваша несравненная красота настолько меня пленила, что я потерял последние остатки разума. Герцог Алимар нерх Далинтер, к вашим услугам.

Фраза могла бы смягчить возникшее напряжение, если бы была сказана с искренностью. Но по лицу мужчины было нетрудно догадаться, что все его эмоции насквозь фальшивы и говорит он лишь то, что, по его мнению, хочет слышать собеседница. К тому же в поведении мужчины было такое нарочитое высокомерие, будто он делал великое одолжение только тем, что снисходил до разговора. Как же, целый герцог соизволил облагодетельствовать визитом!

Принцесса окончательно убедилась в том, что продолжать знакомство ей не хочется. Но и накалять ситуацию тоже было нежелательно. Поэтому Наила соорудила подходящую случаю улыбку, склонила голову.

— Найя нерх Ролиди, — представилась она в ответ, сознательно опуская титул. Приставка «нерх» давала ясно понять, что девушка принадлежала к высшей знати, а больших подробностей мужчине знать необязательно.

Брови герцога удивлённо вздёрнулись вверх, он ещё раз прошёлся взглядом по фигуре Наилы, после чего на его губах появилась понимающая усмешка. В соответствии с изображаемым принцессой, герцог принял её за разорившуюся аристократку, у которой от дворянства осталось только имя. Это обстоятельство как нельзя лучше подходило к планам мужчины: развлечение вполне достойное для высокородного.