Тёмная печать

— Так я закажу для вас ужин, прелестная Найя?

Наила решила, что отказываться не стоит. Во-первых, мужчине и так полагалось проявить любезность, во-вторых, пусть герцог и неприятен с виду, но может быть, при дальнейшем знакомстве он окажется не таким уж и плохим человеком, в-третьих, согласие присоединиться к компании убережёт её от других желающих поразвлечься. Постоять за себя принцесса, конечно, могла, но для чего лишние заботы?

— Вы весьма великодушны, — приподнимаясь со своего места, произнесла Наила, попутно протягивая руку герцогу.

Мужчина торжествующе прикоснулся губами к хрупкой ладошке, тут же аккуратно пристраивая вторую руку на своём предплечье.

Почти невинный знак внимания вызвал новый всплеск раздражения у принцессы. Она сама не понимала, почему ей неприятно, вроде бы пока мужчина не переходит граней дозволенного. Да ещё и кожа под печатью стала чесаться…

— Вот, прошу, — отодвигая тяжёлый дубовый стул, произнёс герцог. Наила бросила пару осторожных взглядов на приподнявшихся при её появлении мужчин, составлявших компанию герцогу за столом. Принцесса сразу определила, что эти двое составляют свиту герцога и стоят гораздо ниже его по положению, то есть за достойную компанию он их не считает, но в отсутствие другой вынужден довольствоваться тем, что имеется.

— Позвольте представить вам моих… друзей, — с некоторой заминкой продолжил герцог, подтверждая все выводы Наилы. — Нир Аргуст и нир Гродис.

Вот так: низшая знать, даже без гербов и званий. Понятно, что герцогу неприятно считать друзьями данных господ. Сама принцесса никогда не обращала внимания на титулы и имена. Она предпочитала оценивать людей по их качествам, но всё же оставляла за другими право поступать по их принципам.

— Доброго вечера, господа, — кивнула Наила мужчинам, пристраиваясь на отодвинутый для неё стул.

— Какаим ветром занесло столь прелестную девушку на границу? Только не говорите мне, что вы ищете своего избранника, я этого не переживу!

Принцесса улыбнулась. Цель её визита никак не подходила под предположение Далинтера, но и признаваться в истинных замыслах она не собиралась. Поэтому ответила уклончиво.

— Разве не мечта каждой девушки найти свою половинку?

— А я вот как раз не женат, — выпятил грудь герцог.

Наила с удивлением посмотрела на мужчину. Нет, она понимала, что речи герцога направлены на то, чтобы усыпить все подозрения девушки относительно его не совсем честных намерений, только необязательно же с первых слов главный козырь использовать?

— Вы удивлены? — глядя на реакцию принцессы, усмехнулся герцог. — Можете мне поверить на слово, я был шокирован не меньше вас, когда получил от отца приказ найти себе избранницу и провести помолвку за три недели. Иначе наследство получит мой младший брат.

Теперь Наила вообще была озадачена. Получалось, что мужчина вовсе не играет словами, а на самом деле решил сделать ей предложение. Или это всё-таки тонко рассчитанный ход? Размышлять об обстоятельствах принцесса не стала. К чему? При любом раскладе планы герцога неосуществимы, печать на её руке хорошее тому подтверждение. Поэтому девушка извиняющееся улыбнулась и сказала:

— Весьма сожалею, что вы попали в такую непростую ситуацию, но помочь вам не в силах. Я помолвлена.

— Неужели? И что, жених достоин вашей красоты? — в интонациях герцога явно читалось разочарование.

— Думаю, да, — кивнула Наила.

— Очень жаль.

Отвечать принцесса не стала. Да и что она могла сказать? Что ей тоже жаль? Так это неправда. Даже гипотетически становиться невестой герцога почему-то не хотелось.

Между тем Далинтер успел переварить новость и решил выяснить подробности.

— А ваша помолвка рассчитана на какой срок?

— Зачем вам?

— Да так, просто ради продолжения разговора. Если, конечно, это не секрет, — поспешил оговориться герцог.

Наила решила, что информация и в самом деле пустяковая и, по большому счёту, тайной не является, а потому ответила правду.

— Не секрет. Осталось чуть больше восьми месяцев.

— Это хорошо.

Наила приподняла брови в непонимании.

— У вас есть время приглядеться к своему избраннику, привыкнуть, — объяснил своё замечание Далинтер.

— Да, конечно…

Принцесса почему-то не могла себе объяснить, почему слова Далинтера вызывают её беспокойство. Вроде бы обычный разговор, а ощущение, что за внешним приличием кроется нечто неприятное.

Глава 18

— Ну, что думаете о девице? — Далинтер расстегнул ворот своего дорогого камзола и с жадностью приложился к горлышку открытой бутылки. После скромного ужина в общем зале он теперь мог расслабиться и позволить себе хорошую порцию хмельного напитка. Спутники герцога, тоже не стали отказывать себе в удовольствии, поэтом ответ на вопрос прозвучал с небольшой задержкой.

— Молоденькая и глупенькая. Обмануть такую будет совсем просто, — нацеливаясь вилкой в копчёное мясо, ответил самый старший из присутствующих. Когда отпала необходимость рядиться, можно было сразу заметить произошедшие в его поведении изменения. Плечи уверенно развернулись, взгляд стал хищным, подобострастие и смиренность исчезли с лица напрочь. Впрочем, и со вторым спутником герцога произошли метаморфозы подобного рода. Теперь он расслабленно сидел в кресле, поигрывая амулетом в виде ажурного браслета. И свои выводы он тоже озвучил без стеснения.

— Хорошенькая, жаль, что не магичка.

— Ты уверен? — герцог сузил глаза. С магом у него на самом деле были весьма близкие отношения, потому и обращался он к нему, как к ровне.

— Да, пустышка, — пренебрежительно поморщился маг.

— Странно, род-то знатный… — разочарование Далинтера было весьма существенным. Мысленно он уже начал строить планы относительно новой знакомой.

— Может, приёмная? Или ущербная с рождения, — зевнул маг.

Старший решил выставить самый убедительный аргумент в разговоре.

— Как бы то ни было, а жениха ей нашли, значит, других недостатков не имеется, — веско сказал он.

Желания спорить больше ни у кого не возникло. Простой костюм мог обмануть любого встречного, но в этой компании прекрасно знали, кто здесь хозяин. Герцог тут же учтиво склонил голову.

— Возможно. Что посоветуете, лорд Малборд? — Далинтер даже бутыль на стол поставил, чтобы не навлекать на себя лишнего неудовольствия.

— Для начала можно попробовать девочку соблазнить. Вероятно, после этого она сама пожелает разорвать помолвку. Отступные мы выплатим любые, — предложил названный Малбордом.