Тёмная печать

— Вот здесь, господин, ваша спутница остановилась, — услышала Наила лебезящий голос хозяина.

— Можешь быть свободен, твои услуги нам не понадобятся до утра, — высокомерно отозвался Далинтер.

— Добрых сновидений, — пожелал хозяин на прощанье, после чего заторопился восвояси.

Пока были слышны торопливые шаги по лестнице, никаких других звуков Наила не слышала, но стоило только мужчинам остаться одним, как герцог сказал:

— Теперь наша птичка улететь не сможет.

— Да, но тебе всё равно придётся провести ночь под этими дверьми.

Наила задохнулась. Слова спутника Далинтера начисто лишали её шанса выбраться из приготовленной ловушки.

Принцесса закрыла лицо руками и беззвучно всхлипнула. Но хоть она и понимала, что её затея провалилась, сдаваться без боя она была не готова.

Глава 22

Валеар нетерпеливо подстёгивал коня. Карету он оставил в одном из придорожных трактиров, так как её скорость только раздражала императора. В душе поселилась неясная тревога, что заставляла его спешить. Если изначально в погоню он пустился из соображения собственных пожеланий, то сейчас не мог избавиться от навязчивого чувства, что его беглянке угрожает настоящая опасность. Сердце учащённо билось в груди, голова подкруживалась, магический источник тоже неритмично пульсировал, мерещилось даже, что кожа под браслетом начала гореть. Но это, конечно, уже было нелепой фантазией, хоть на ощущения императора тоже оказывало влияние.

— И с чего я устроил эту пьяную истерику? Такое не по чину правителю, как я до такого мог опуститься? — сурово хмуря чёрные брови, проговорил Валеар, стараясь справиться с нахлынувшими чувствами.

Вопросы император задавал правильные, только ответить на них было некому. Бледная луна стыдливо пряталась за неровным кружевом облаков, деревья зябко поскрипывали на морозе, конь, шумно вдыхая колючий воздух и фыркая, уверенно проламывал снежное покрывало и не обращал внимания на разговоры хозяина. Впрочем, от самоедства была и польза. Праведный гнев на собственные поступки заставлял забывать об усталости и трудностях нынешнего путешествия.

Император привстал в стременах, чтобы посмотреть вперёд, ему показалось, что он различил в воздухе запахи человеческого жилья. В этот раз чувства тёмного не обманули: за снежными намётами просматривались неясные очертания какого-то строения, даже можно было различить пробивающиеся сквозь ставни неровные полоски света.

— Она здесь, я это чувствую. Но почему не отпускает тревога?

На новый вопрос конь решительно тряхнул гривой и негромко заржал.

— Думаешь, у меня есть конкурент? — будто бы отвечая на замечание своего скакуна, проговорил император. Валеар даже не удивился абсурдности посетившей его мысли. Если рассуждать здраво, то наличие соперника можно было заранее предположить, ведь девушка не скрывала, что на её руке брачная печать, только было в этом рассуждении серьёзное несоответствие. Разрывать помолвку она не собиралась, поэтому вряд ли от наречённого жениха могла исходить какая-нибудь опасность. Или всё же в договоре имеется тайная подоплёка? За это обстоятельство выступало само путешествие девушки к границе Тёмного края. Путешествие было непростым, да и дорога долгая, поэтому вполне разумно предположить, что всё не так-то просто в брачном обязательстве.

— Надо было сразу правильные вопросы задавать, а я расслабился, дал волю эмоциям, теперь придётся подстраиваться под ситуацию.

Выводы заставили Валеара недовольно поморщиться. Он предпочитал строить свои действия в соответствии с известными ему факторами, сегодня же намечалась игра втёмную.

— Хороший каламбур получился, — усмехнулся император, отвечая на последнюю мысль. — Правитель Тёмного края будет играть втёмную. Ничего необычного.

Валеар снова поторопил коня, решив, что с проблемами лучше разбираться сразу. Причём у него даже не возникло никаких сомнений о том, что его ждут не очень приятные события. И чем ближе подъезжал он к жилью, тем сильнее билось его сердце, и хотелось даже воспользоваться магией, чтобы ускорить своё прибытие в гостиницу. Интуиции своей император привык доверять, а потому уже строил догадки относительно ожидающих его неприятностей. Тем не менее, несмотря на все выводы, он старательно сдерживал все свои порывы, понимая, что спешка никак не поможет разобраться с проблемами.

Подъехав к гостевому двору, Валеар задумал провести основательную разведку. Бросив серебрушку заспанному мальчишке-сторожу, тёмный проследил, как его коня устраивают в стойле, а потом уже огляделся.

У самых ворот с удовлетворением заметил знакомый наёмный экипаж, но также смог удостовериться в том, что гостиница и без его беглянки не пустует. Даже без навыков следопыта несложно было заметить, что некоторые животные совсем недавно с дороги, а это только добавляло обеспокоенности. Ещё большую озабоченность вызывало то, что кони были явно из дорогих конюшен, а не обычные дорожные. Из этого можно было сделать вывод, что и путешествующие на них люди совсем не бедствуют. Оставалось только непонятным то, почему эти господа заинтересовались девушкой. Да, привлекательностью она была не обделена, но эта красота скромная, не выделяющаяся своим блеском. Положением девушка тоже вряд ли могла кого заинтересовать, ведь если и имелась неплохая родословная, то украшение на её руке должно изначально отпугивать желающих получить трофей. Можно было, конечно, предположить, что погоню выслали как раз со стороны наречённого, но зачем? В качестве охраны? Так тогда проще было выслать военных. Ну, ещё можно подумать о том, что неведомый жених испытывает столь сильные нежные чувства, что разлука с предметом страсти для него превратилась в пытку, но и здесь имеется неувязочка: почему он сразу не поспешил за своей любовью? Да и чувствовал император, что нет никакого влечения. Обычный брак по договору. Конечно, разные бывают случаи, только какая опасность могла грозить девушке со стороны жениха? Она ему никаких обязательств не навязывала, наоборот, подневольной стороной была именно она. Тогда что?

— Во что же тебя, глупенькая, угораздило снова вляпаться? — качнул головой император.

Особенно показательным было это «снова». Ведь здесь можно было рассматривать не только неприятности девушки с магией, погоню и связанные с ней опасности, но и встречу непосредственно с ним, ведь Валеар понимал, что его интерес вряд ли принесёт девушке радость. Подарком судьбы император себя уже давно не считал.

Ещё раз оглядев конюшню, тёмный отметил, что карета Найи практически готова к выезду: впрягай коней и в путь. Это говорило о том, что в гостинице она задерживаться не собиралась, попутчиков не ждала, да и, скорее всего, торопилась скрыться. Значит, предполагала, что её кто-то преследует? Не этим ли объясняется её первое бегство? Остановка на ночь была вынужденная, без отдыха ни кони, ни люди долго путешествовать не могут. И тут ещё один вопрос: как именно она предполагала избавиться от своих преследователей? Карета будет ехать намного медленнее, чем верховые животные, поэтому, даже при самом сильном старании исход погони предрешён. И что дальше?

Император понял, что вопросов становится только больше, а чтобы получить ответы хоть на некоторые из них, придётся идти в гостиницу и выяснять обстоятельства непосредственно у тех, кто имеет отношения к ситуации.

Проверив, как легко сидит в ножнах его оружие, Валеар встряхнул кистями, оценивая магический запас. Он даже представить не мог, с каким соперником ему предстоит встретиться, а потому решил, что лучше быть начеку.

Входная дверь распахнулась с готовностью, император замер на пороге, оглядывая помещение. На первый взгляд ничего угрожающего не было. Хозяин за стойкой лениво обмахивал полки льняным полотном, на его старания с неудовольствием поглядывала высокая худосочная девица в ночном чепчике и накинутом на плечи пуховым платком, столы были сдвинуты в одну сторону, и лишь за одним засиделся гость. Перед ним было выставлено несколько бутылок, из-за чего его можно было принять за припозднившегося гуляку. Но цепкий взгляд Валеара сразу отметил напряжение незнакомца, когда открылась дверь. Да и магию, исходящую от гостя, император почувствовал почти сразу. Кроме того, император помнил, что в конюшне дорогих коня было три. Это означает, что изображающий захмелевшего выставлен в качестве караульного, пока остальные где-то наверху.

Пройдя к стойке, Валеар достал золотой и обратился к хозяину:

— Есть свободная комната для ночлега?

— Конечно, господин, вам какую нужно?

— Хорошую. И чтоб никаких насекомых.

— Как можно? У нас никогда не имелось подобной пакости. Каждый месяц с города вызываем мага, чтобы почистил, — заискивающе глядя в глаза щедрому постояльцу, ответил хозяин.

— Да, насекомых нет, а вот мыши в подвал толпами ходят, — язвительно добавила несуразная девица.

Хозяин посмотрел с неприязнью на девицу, но оговаривать её не стал. И убеждать гостя в обратном тоже не решился, видать, лгать в открытую так и не научился. Он лишь вздохнул и развёл руками.

— Ходят, заразы. И как только с этой бедой не боролись, всё равно, проклятые, находят себе норы.

— Мыши? Не крысы? — усмехнулся Валеар.

— Крысы только на дворе, — опустил глаза хозяин.

Глава 23

Наила обречённо смотрела на узкую полоску света, которая пробивалась через щель двери. Её надежды выбраться рассыпались, когда она поняла, что один из её преследователей не просто задержался в коридоре, а собрался караулить здесь до самого утра. А ещё непонятно было, где третий член команды. Почему-то Наила думала, что если даже ей удалось спуститься вниз незамеченной, то и тогда вряд ли откроется путь к свободе.

И вот уже в продолжение нескольких часов она нервно прислушивалась к тому, как деревянные половицы зловеще поскрипывают под тяжестью мужских шагов. Все мышцы принцессы задеревенели, начала болеть голова, от постоянного напряжения уходили последние крупицы самообладания. Наила готова уже была положиться на волю судьбы и покинуть тесный чулан, как до её слуха донёсся звук хлопнувшей двери. Через некоторое время девушка поняла, что в гостиницу прибыл ещё один посетитель, и почему-то это обстоятельство её сразу обнадёжило. Она и сама не могла себе объяснить, как мог новый постоялец помочь ей в трудностях, но внутри всё ликовало. А вот нервирующие душу шаги стихли.