Тёмная сторона

– Я поеду с вами. – Решительно сказал Джуффин. – Пропустить такое событие – ну уж нет!

На этот раз я ступал по зеркальным коридорам замка Рулх, с изумлением ощущая, что я вернулся домой – невероятно сладкое чувство! Довольно странно, если учесть, что замок Рулх не всегда казался таким уж уютным даже Его Величеству Гуригу, который здесь родился и вырос – разве что, под настроение…

– Это все меч, Макс. – Неожиданно сказал Джуффин. – В отличие от тебя, он здесь действительно дома: его даже выковали в одном из тайных подвалов замка Рулх… А если я правильно понял, вы с ним теперь – одно целое, так что тебе поневоле приходится разделять его чувства. – Он с любопытством посмотрел на меня: на этот раз нашему неугомонному шефу явно требовались мои комментарии.

– Разумеется, вы правильно поняли. – Улыбнулся я. – Я же вам уже как-то говорил, что вы не умеете ошибаться, и никогда не научитесь, поскольку жестокая природа лишила вас этого таланта…

– Ох, Макс, знал бы ты, как здорово у меня это получалось в свое время! – Мечтательно вздохнул Джуффин. – Правда я действительно давненько не практиковался…

Мы остановились перед дверью в зал, где произошла историческая встреча сэра Джуффина Халли с загадочным Доротом, повелителем манухов. Нашему шефу еще предстояла упорная борьба с собственными заклятиями, наложенными на эту самую дверь – его сердитая возня здорово напоминала хорошо знакомую мне ситуацию с наспех изготовленным дубликатом ключа от квартиры: им все-таки можно открыть дверь, но только после продолжительной трудовой деятельности, несомненно способствующей закалке характера…

– А где остальные жертвы вашей уандукской мыши? – Деловито спросил Лонли-Локли. – Если я правильно понял, моей основной обязанностью на сей раз является транспортировка этого ценного груза.

– Их сейчас принесут, я уже послал зов начальнику Дворцовой охраны. – Откликнулся Джуффин. – Не отвлекайте меня, ребята: я же пытаюсь открыть эту грешную дверь…

Через несколько минут дверь тихонько скрипнула и медленно приоткрылась.

– Думаю, я должен войти в эту комнату первым. В конце концов, это моя основная обязанность. – Неожиданно заявил Лонли-Локли. Он уже начал снимать одну из своих огромных защитных рукавиц.

– Куда угодно, только не сюда. – Я сам удивился холодной уверенности собственного тона: честно говоря, я вовсе не собирался ему возражать, эта фраза вырвалась из моего рта совершенно самостоятельно, не дожидаясь команды. Шурф внимательно посмотрел на меня, кивнул и снова надел рукавицу.

– Как скажешь. – Спокойно отозвался он.

Тем временем откуда-то из полумрака коридора появился молчаливый стражник в форменном узорчатом лоохи. Он положил к нашим ногам аккуратный сверток и почтительно замер неподалеку.

– Это все? – Спросил Джуффин.

– Все, сэр. Сорок восемь кукол. Сорок шесть нашли еще при вас, а еще две были обнаружены сразу после вашего отъезда… – Стражник внезапно замолчал: наверное ему показалось, что он и так здорово превысил допустимую норму слов, которые ему разрешалось произносить только в самом крайнем случае. Впрочем, лично мне казалось, что данный случай является таким крайним – дальше некуда!

– Хорошо, можешь идти. – Наш шеф отпустил его рассеянным кивком и с любопытством уставился на меня. Еще бы он не уставился – пришла моя очередь делать ход. Мне и самому было интересно: как я буду выкручиваться?

– Возьми этот сверток, Шурф, и мой тоже возьми, ладно? – Я виновато пожал плечами: какие бы чудовищные перемены не происходили в моей жизни, а командовать на сэра Шурфа Лонли-Локли… это было уж как-то слишком, впору приниматься за создание собственной версии «Записок сумасшедшего»! Но этот удивительный парень невозмутимо ухватился за свертки.

Я решительно распахнул дверь и с изумлением обнаружил, что в полумраке комнаты призывно мерцает узкая серебристая дорожка. До сих пор я предпочитал даже не задумываться о том, как именно я буду искать этот самый путь на Темную Сторону. Прежде меня все время заботливо приводили туда за ручку, а теперь мне оставалось только успокаивать себя монотонным припевом «поживем – увидим»: эта примитивная мантра вполне годится на все случаи жизни! Но оказалось, что мои ноги отлично знают, как туда добраться: они сами ступили на сияющую тропинку, не дожидаясь, пока я приму какое-нибудь решение на сей счет. Я даже рассмеялся от неописуемого облегчения. Тень короля Мснина дело говорила: все действительно оказалось так просто – проще не бывает!

– Иди за мной по этой дорожке, Шурф! – Сказал я, кое-как справившись со смехом.

– Я не сомневаюсь, что ты действительно собираешься идти по какой-то загадочной дорожке, которая к тому же кажется тебе необыкновенно забавной, судя по тому, как ты развеселился, но я-то ее не вижу. – Сухо возразил Лонли-Локли.

– Тогда просто иди за мной, след в след. – Решительно сказал я. – Смотри только под ноги, и все будет путем…

– Делай, как он говорит. – Весело посоветовал Джуффин. – Наш сэр Макс сейчас такой мудрый, что страшно становится! Надеюсь, со временем это пройдет, как обыкновенная простуда… Хорошей охоты, мальчики!

– Спасибо. – Восхищенно откликнулся я, делая следующий шаг по узкой полоске дрожащего света. – За пожелание, и не только… Не знаю, что за парень вернется вместо меня с этой вашей Темной Стороны, и вернется ли вообще хоть кто-то, так что я просто обязан сказать вам, что все было по-настоящему великолепно: я имею в виду сумасшедшую зеленую луну над Ехо, наши бесконечные обеды в «Обжоре Бунбе», ваши ехидные шуточки, мое дурацкое второе сердце, рассказик Уэллса, лихо сфальсифицрованный вашим приятелем Гленке… и конечно этот идиотский трамвай на Зеленой улице – в жизни не выдумал бы ничего подобного, даже если бы очень захотел!

А потом я зашагал по невероятной серебристой тропинке, которая существовала только для меня одного. Я шел, не оглядываясь назад, и ни о чем не беспокоясь: я и без того знал, что Шурф идет за мной, аккуратно наступая на мои следы с присущим ему педантизмом. Я и сам внимательно смотрел под ноги: сначала просто старался не свернуть в сторону, а потом обнаружил, что уже не могу оторвать взгляд от переливов света у меня под ногами. Их ритмичная дрожь заворожила меня, я почти спал на ходу – во всяком случае, узкая сияющая дорожка быстро расширялась, окутывала меня своим серебристым светом, заслоняя от меня весь остальной мир, как это бывает только во сне. В какой-то момент я понял, что никакой тропинки больше нет, и я просто бреду куда-то сквозь ослепительно сияющее пустынное пространство, а потом оказалось, что у меня под ногами хрустит самый настоящий песок, а где-то рядом плещется вода. Мокрый лиловый лист причудливой асимметричной формы упал на мой сапог, белесая струя ветра приблизилась к моему лицу и нерешительно свернула в сторону. Я поднял голову. Небо надо мной было таким же светлым, как утреннее небо над Ехо, земля под ногами показалась мне твердой и надежной, как ей и положено.

– Мы пришли, Шурф. – Тихо сказал я, тяжело опускаясь на землю: на меня внезапно навалилась совершенно неописуемая усталость. – Куда-то мы с тобой все-таки пришли…

– Пришли. – Изумленно согласился он. – Туда, куда невозможно прийти… во всяком случае, я с детства слышал одно и то же: «невозможно» да «невозможно»! Темная Сторона замка Рулх… Ты притащил меня в древний миф, Макс – что может быть лучше!

– Ты будешь смеяться, но больше всего на свете мне сейчас хочется просто выпить здоровенную кружку камры от мадам Жижинды. – Улыбнулся я. – Хорошо было бы обнаружить, что моего могущества хватит даже на такое чудо!

– Между прочим, справа от тебя действительно стоит какая-то кружка. – Голос Шурфа показался мне почти испуганным. Я обернулся и тут же обнаружил эту самую кружку. Исходящий от нее аромат не оставлял сомнений: моего могущества действительно хватило и на такой подвиг. Я с удовольствием сделал несколько глотков и протянул кружку своему спутнику.

– Самая настоящая камра, сваренная благословенной мадам Жижиндой, парень! Угощайся.

– Спасибо. – Вежливо сказал Шурф. Немного потоптался за моей спиной, потом решительно уселся рядом и взял из моих рук кружку.