Темное время суток

Метаморфы не спешили нападать.

Выжидали.

Город казался безлюдным, не представляющим никакой ценности. Еще пара сотен лет, и здесь будут ставить палатки археологи.

Ликвидаторы прогуливались рядом с транспортером. Разговоры вели по рации, встроенной в защитные маски. Это вам не примитивные респираторы Ржавчины. Маски умели защищать своих владельцев от воды и отравляющих газов, увеличивать далекие предметы, позволяя лучше прицелиться, хорошо видеть ночью и сверять маршрут с отметками на цифровой карте.

Вскоре появился нюхач.

И погоня продолжилась.

* * *

Трещина распахнулась на дне котлована и вобрала в себя странников. Рамон почувствовал, как втягивается в неведомые пределы, имя которым сложно подобрать. Пространственный разлом начинался в сердце котлована, делил звездное небо пополам и исчезал во тьме. Словно ты маленький мальчик. Открываешь дверь в комнату родителей, видишь перед собой щель, заполненную электрическим сиянием. Это мир больших людей, исполинских предметов и непостижимой логики.

Ты входишь.

Рамону сделалось дурно. Он с трудом сдержал рвоту. Ноги сами несли его к трещине. Впереди — чья-то фигура. Полина. Их руки соприкасаются. Полина тащит его в межмирье — туда, где хочется кричать от ужаса, разрывая собственные барабанные перепонки.

За стеной призрачного сияния вновь задул ветер. Рамон автоматически передвигал ноги, полностью утратив ориентацию. Исчезли понятия «верх» и «низ». Отступила гравитация. Рамон почти ничего не видел, не понимал. Вихри бушевали, ежесекундно перекраивая реальность. Иногда Рамону чудились лики демонов, иногда — осколки давно забытых ландшафтов.

Человеку здесь не место.

Ты сгинешь, растворишься в вихрящемся ничто, перестанешь существовать. Твою душу пожрет какая-нибудь тварь из Нижних Сфер. Если я выберусь, подумал Рамон, то навсегда завяжу с охотой. Женюсь на Полине, построю дом и начну выращивать кабачки. Или вернусь на солнечную станцию в Утопии. Буду сидеть вечером в кресле-качалке, пить клюквенный морс и задумчиво смотреть на красный закат.

Только бы выбраться отсюда.

Ментальное путешествие превратилось в нестерпимую муку. Никита потерял счет времени. Возможно, в физических слоях успели погаснуть солнца и столкнуться галактики. Кто знает. Здесь все воспринималось иначе.

Полина и Лайет вывели своих спутников на плато.

Стало еще хуже.

Яростные удары ветра обрушились на странников. Потоки воздуха сбивали с ног, пригибали к земле. Азарод что-то прокричал, но его слова умчались в ревущую даль.

А потом Никита увидел шкуру, разделяющую миры.

Дон Хуан называл это шкурой, но Никита понял, что перед ним простирается мембрана, невесомая прослойка, энергетическая завеса. Что угодно, но только не шкура.

Лайет открыл рот.

Вопль врезался в структуру межмирья и промял мембрану. Чем дольше кричал основатель, тем более странные изменения происходили в его облике. Рот быстро превратился в зубастую пасть — жуткую дыру, усеянную рядами острых клыков. Похоже, звук в этой вселенной имел реальную силу. Как рука, выброшенная для удара. И этот звук разодрал мембрану в клочья, обнажив новую трещину.

Ноги Рамона оторвались от неровной поверхности плато.

Трещина расширилась и поглотила беглецов.

* * *

Тейн снял респиратор.

Вдохнул свежий ночной воздух. Он стоял на гребне котлована — там, где еще не успел остыть запах Лайета и охотников-ренегатов. Ликвидаторы спустились на дно котлована и стали его методично прочесывать под прикрытием «Скорпиона». Спецназовцы рыскали по ближайшим домам, выполняя приказ своего коммандира.

Без толку.

Тейн уже понял, что добыча ушла. Вендиго восползовались трещиной, чтобы сбежать из негостеприимного слоя. Куда они направятся теперь?

Включить переговорное устройство.

— Нюхача ко мне.

Друмкх выбрался из транспортера и направился к ликвидатору. Вокруг — тишина и спокойствие. Оборотни попрятались по своим норам. Мертвецы не восстали из могил. Совсем не этого ждал Тейн. Совсем не этого.

Нюхач остановился в двух шагах от командира.

— Где они? — спросил Тейн. Имплант позволял ликвидатору выслеживать добычу, но возможности нюхачей намного превосходили его собственные.

Существо не стало принюхиваться к ночным развалинам. Ответ уже был известен.

— В другом срезе.

— Трещина?

— Этого я не могу знать.

Тейн задумался. Несколько секунд он стоял, покачиваясь с носка на пятку. Да, он умел выполнять работу проводника. Если бы Полина ушла в портал, Тейн безошибочно вычислил бы точку прибытия. Но Лайет повел ренегатов иным путем.

Непредвиденная задержка.

— Отбой, — скомандовал Тейн своим подручным. — Ликвидаторы — ко мне. Спецназ — под прикрытие «Скорпиона». Ждать дальнейших распоряжений.

Переключившись на канал Метрополии, Тейн вызвал куратора. Предстоял тяжелый разговор, которого ему хотелось избежать всеми силами. Но выбора не было. Нужен мощный ведун, умеющий видеть следы тех, кто гуляет по трещинам.

День

Перед странниками простиралась равнина. Зеленый океан, не имеющий границ. Солнце только взошло, и на траве еще серебрилась утренняя роса.

Безветрие.

Равнинный штиль.

Ночь еще не успела отпустить эти земли, так что было прохладно. Но Никита почувствовал летние запахи, которыми был напоен здешний воздух. Август, не иначе. Скоро наступит жара.

— Где мы? — спросил Рамон.

До самого горизонта — никаких изменений. Апофеоз однообразия. Рядом стояли все, кого межмирье отпустило из своих цепких объятий. Никто не остался в ревущем кошмаре, все благополучно выбрались в срез.

Лайет смотрел вдаль.

Никита проследил за взглядом основателя и увидел черную точку. Угловатую точку. Возможно, здание. Или брошенный автомобиль. Слишком далеко, не определишь.

— Изначалье, — сказал Лайет. — Слышал о таком?

Рамон кивнул.

Земля, на которой возник альянс борцов с оборотнями. Охотникам не рассказывали об Изначалье, но слухи не перекроешь. Поговаривали, что в этот слой могут войти не все. Именно здесь находится штаб-квартира профсоюза. Не представительство, не филиал какой-нибудь. Мозговой центр. Сердце великой структуры.