Тень ее высочества

Швыряя в монстров айсболлы, я смотрела, как самоотверженно дерутся мои защитники. Сатурийцы, вспотевшие и окровавленные, все еще бодро отражали атаку за атакой, но в таком темпе их хватит ненадолго. Демон магически выдохся и рубил коконов в ближнем бою двумя черными клинками, которые, казалось, растут прямо из кистей рук. Одно его крыло было сломано, изодрано и висело вдоль спины парусом без ветра.

На моих глазах два горгора скрылось под массой людоедов. Отвратительный хруст и жалобный вой присоединился к звону стали.

Присев на корточки, я засунула руку под подол и прикоснулась к магической татуировке. «Помоги, помоги, умоляю…» Ладонью я почувствовала всплеск тепла, серый мотылек слегка затрепетали крыльями по моей коже и замер. Мне ответили.

Коконы, вдохновленные примером собрата, прорвавшегося внутрь круга, взбирались на деревья и оттуда сыпались на защитников, как спелые плоды. И урожай был кровавым.

Две твари одновременно налетели на центрального сатурийца. Телохранитель не успел увернуться и упал под их натиском. Короткий крик — и он исчез под десятками оголодавших монстров.

Аташ, оставшиеся сатурийцы и горгоры шагнули назад, сужая круг. Лихорадочно размышляя, как нам спастись, я приготовилась рискнуть и создать портал, но осознала, что моих сил на него уже не хватит.

Когда по спине мурашки ужаса забегали табунами, я интуитивно подняла голову вверх. В эффектно развивающихся черных одеждах на фоне огромной луны парил Эвгуст. Оценив ситуацию, он приземлился прямо в гущу коконов.

Он еще не коснулся земли — от него отделился вал слепящего света. Разрастаясь и ширясь, он сметал со своего пути тварей, превращая их в пепел. Нечисть бросилась бежать, но смерть быстрее…

Серо-белый пепел еще кружился в воздухе, когда черномаг приблизился ко мне.

— Так-так, принцесса, тебя нельзя оставлять одну, — Эвгуст тяжело вздохнул и критически оглядел меня с ног до головы.

Знаю, я сейчас далеко не красавица — грязная, оборванная покрытая кровью и обрывками чужой плоти. Слава богам, что чужой.

— Коронация откладывается по не зависящим от меня причинам, ведь так? — как я не старалась, но голос выдал мою радость.

— Да, будущая императрица, конечно, не должна являться своему народу грязной оборванкой, но раз другого выхода нет…

Увидев мое вытянувшееся несчастное лицо, маг глухо засмеялся и сделал пас рукой. Лишь на миг заклинание легким прикосновением оплело меня, и я почувствовала прилив сил, будто поплавав в купальне. Я посмотрела на свои руки и низ платья. Еще пару секунд назад они были в жутком состоянии. А сейчас, как до нападения.

Впервые за время нашего знакомства я с благодарностью взглянула на колдуна. Правда, благодарность быстро потускнела, стоило вспомнить о его жестокости на ступенях храма…

— Спасибо. Было такое чувство, что Судьбой мне предопределено сегодня умереть.

— Сколько можно повторять?! Она не властна над тобой! Час твоей смерти зависит от твоей мудрости или глупости, — зря я заикнулась о фатализме — Эвгуста зацепило, и он читал мне мораль еще долго.

— А мы так и будем стоять здесь? — жалобно поинтересовалась я. — Нехорошо заставлять народ ждать.

— Мы не просто так стоим. Мы ждем, — произнес маг и продолжил читать мне нотации.

— Кого мы ждем? — я перебила его, с любопытством всматриваясь в его маску.

Фонари снова горели, и в их ярком свете маска проклятого колдуна зловеще белела.

— Мы ждем твой дополнительный эскорт — уверен, нападавшие испытают удачу еще раз. Я не могу остаться, но защиту ты получишь надежную. Слышишь их?

Хлоп-хлоп-хлоп… Слаженный топот десятков ног. Ветер принес в нашу сторону трупный смрад. Запахло так же плохо, как и от коконов.

— Не кривись, оно того стоит. Правда, они красавцы?

Я хотела уточнить, что стоит, кто красавцы, но увидела уже сама. К нам приближались сатурийцы. Мертвые сатурийцы.

Десятки погибших и похороненных в некрополе Семиграде элитных воинов слаженно шагали по мостовой. Каждое движение слажено, точно они единое существо. На каждом парадное обмундирование, в руках оружие. Серебристое напыление на доспехах и сизая сталь клинков тускло поблескивает в лунном свете.

Они шагали, отбивая четкий такт, и ничто не могло остановить их. Зомби, элитные зомби… Не уверена, что они дерутся также великолепно, как и при жизни, но тот, кто решится напасть на меня, сильно удивится.

Они приближались к нам неотвратно, как в каком-то затяжном кошмаре. В первых рядах шагали свежие трупы, без заметных следов разложения. Дальше шли те, кто уже поддался тлену. Замыкали шествие выбеленные временем скелеты, и только доспехи говорили, что это воины из полиса Сатур.

Стон в моей голове стал полной неожиданностью. Отчаяние затопило меня откуда-то из глубин моего естества. Грэм дико кричал. Кричал от отчаяния и ярости.

В первых рядах шло тело Грэма. Оно двигалось в едином ритме с остальными, но как жутко смотреть на него! Сатурийцы-мертвяки остановились в нескольких метрах от нас.

— Подойдите ближе, — Эвгуст властно протянул руку. Три мертвых воина, в их числе и Грэм, подошли к черному магу. — Вы возглавите отряд и станете моими глазами.

Воины звонко ударили наручнями в знак согласия.

— Быстрее всего трупы разлагаются на воздухе, медленнее в воде и еще дольше под землей. Хорошие экземпляры, — тихо произнес маг. — Они вернутся в могилы, как доведут тебя до Хрустальной площади.

— Вы еще и некромант, — обвиняющим тоном прошептала я, — как я сразу не догадалась?

— Да, я могу поднимать мертвых, зачем отрицать? Но некромантия — искусство, которое постичь дано не каждому. Истинный некромант — тот, кто возлюбит смерть больше, чем жизнь. Зои — прирожденный некромант, а я всего лишь подельщик.

Видимо, он говорит об одной из своей свиты, тех, что скрываются под плащами. Честно признаюсь, я пыталась хотя бы сосчитать, сколько у Эвгуста помощников. Но попробуй это сделать, если они все, кроме Аташа, в масках!..

Ладно, не время для чужих тайн… Маг не хотел, чтобы его причисляли к некромантам, и оправдывался передо мной. Вот над этим стоило бы поразмыслить.

Я все еще ощущала внутри тоску Грэма. Ярость ушла, оставив темный горький осадок в душе.

— Ничего не бойся, доиграй свою роль до конца, Эва, и я тебя награжу.

С этими словами Эвгуст поднялся в воздух и исчез.

Аташ подставил мне локоть и, усмехаясь, промолвил:

— Жаль, что ты в фаворе, и я не могу тронуть тебя, ложная принцесса. Но как только он перестанет в тебе нуждаться, я уничтожу тебя. Помни и дрожи от страха, Эва.