Тень ее высочества

Ученики легкими птичками миновали мост и, ежеминутно оглядываясь назад, поспешили к воротам города.

Аква хоть и находилась под боком у ордена, но стены свои укрепила основательно. Неудивительно, что города магов считались самым безопасными в мире.

Правда, случались неприятности и здесь. И не всегда магический патруль успевал предотвратить их или смягчить последствия. Много лет назад последователи культа Башевиса похитили несколько молодых магов, едва закончивших обучение. В числе пропавших были дети магистров: сын Вариора Эспинса, дочь Хариуса Громовержца и внучка тогдашнего магистра ордена Воздуха.

Башевисты, поклонявшиеся демонам, пытались выторговать у Дюжины уступки. Однако, маги не пошли на переговоры. Детей искали все члены Братства. И почти всех нашли. Внучку водника выкупили на рабских торгах через год и вернули семье. К Вариору и Хариусу дети так и не вернулись…

И к законам Антара-Микаэль добавился следующий: «Магистры и хранители орденов не имеют права на семью до тех пор, пока состоят при власти».

Случалось и так, что на Площади согласия, куда приезжие приходили нанимать мага, жаждущие получить работу, обижались на более удачливого конкурента и опускались до элементарной драки. Вместо разрешенной дуэли.

А так вполне благополучный город, в котором проживали старшекурсники, маги-практиканты, их семьи и те, кто сумел доказать полезность ордену и получил право на постоянно жительство.

— Ну что, детишки, как вам дядя Корвин? Правда, мудр и хитер? — спросил победоносно рыжий негодник, когда они беспрепятственно прошли в город.

— А еще дядя Корвин чересчур задирает нос. Наверное, пора надавать ему по шее, — угрожающе протянул Гай.

— Но-но! Попрошу без угроз, а то не покажу, где продаются самые вкусные пирожные.

Так беззлобно пререкаясь и дурачась, они шагали по мостовой Аквы.

И не замечали черноволосого мужчину, следовавшего за ними с тех пор, как они вошли в город…

* * *

Сиелла устало откинулась в кресле. Перед глазами затухали последние отблески изображения. Зеркало подернулось молочной дымкой — и стало обычным.

Магесса устало помассировала виски — переговоры шли не один час. Семья мальчика-«дикаря» согласие на ритуал не дала, и она не представляла, где искать нового кандидата.

Проблемы нарастали снежным комом. Такое ощущение, что вскоре она окажется погребенной под ними…

Сиелла вздохнула и, встав из кресла, прошлась по комнате, размахивая руками, чтобы размять затекшие мышцы.

Магический фон натянуто звякнул — Сиелле на руки упало магическое послание. Цидулка в виде клочка помятой бумаги с тремя строчками.

Магистр внимательно прочла их и скрипнула зубами. Зря она подумала, что у нее серьезные проблемы. Они только начинались.

Чтобы убедиться, что сказанное в записке правда, Сиелла вызвала двоих: дежурного по школе наставника и мастера магической защиты.

— Магистр, что-то случилось? — старший маг выразил волнение и своего коллеги.

— Найдите мне учеников — Корвина и близнецов-«дикарей», — потребовала Си у наставника, а второму магу задала вопрос: — Кто-нибудь выходил за ворота?

Не получив никаких внятных объяснений устроенному переполоху, маги озадаченно покинули кабинет магистра и вернулись через считанные минуты.

— Их нет, — выдохнул взволнованно дежурный наставник. — Честное слово, Сиелла, я пересчитал всех за час до подъема — они мирно спали в своих кроватях.

— Иллюзия — Корвин на них мастер, — предположил маг, отвечающий за внешнюю защиту. — По словам покаявшегося практиканта, он выпустил детишек в город. Парень был уверен, что они дойдут лишь до моста, а там их завернут назад, отхлестав прутом по мягкому месту.

— Хорошо, вы свободны.

— Но магистр, а как же дети? — испугался наставник.

— Я знаю, где они. И вскоре верну обратно в школу, — произнесла Си и скомкала записку.

Она хорохорилась перед своими подчиненными и не стала срываться на виновных в происшедшем. За безалаберность они ответят потом, когда мальчишки вернутся под своды школы.

Стиль письма в записке смутно напоминал кого-то. Но кого?

Она снова перечитала сообщение: «Если тебе дороги твои рыжие ученики, двое из которых дики, словно неприрученные зверьки, приходи в «Половину северина» через полчаса. Одна. Не соблюдешь условия, попрощаешься со своими малявками».

И улыбнулась. Нехорошая шутка… пошатнула ее нервы. Однако она отлично знала шутника.

Магистр сжала кристалл вызова, представив того, с кем хотела дружески поболтать. Зеркало мгновенно потемнело — весельчак ждал ее с нетерпением.

— Здравствуй, великая!

— И тебе не болеть, правдивый, — улыбнулась натянуто Сиелла и попросила: — Успокой меня, сказав, что дурная шутка — твоих рук дело.

Смуглый мужчина с каштановыми волосами, собранными в хвостик, белозубо оскалился:

— Не так давно ты сама была не прочь жестоко пошутить над своим магистром.

— Ну-ну, Шайдер, не преувеличивай, я заставляла волноваться о себе, а не о ком-то другом.

— И тем самым добавляла Хариусу седин.

— Ладно, кто старое помянет… Что с моими учениками?

— Запер в своей комнате, которую снял в «Половине северина». Заметил твоих беспризорников, едва они успели зайти в город. Подошел, познакомился, представился летописцем и пригласил разделить со мной трапезу… Плохо учишь, Сиелла, они сразу мне поверили. А если бы у меня были дурные намерения?! Хотя… у меня они есть: хочу развести тебя на бутылку агграсского.

— Шайдер, все, что угодно!

— Осторожнее, магистр, поймаю на слове, — ухмыльнулся мужчина. — Я их приведу где-то через час, тем более, что нам надо увидится. Только у меня условие.

Сиелла приподняла бровь.

— Чего ты хочешь?

— Накажи их и накажи строго. Это не безвредная шалость: посмеялись, отшлепали и забыли. Нет, это опасный проступок. Помнишь о похищениях детей магистров?

— Еще бы мне не помнить… Будут неделю помогать на кухне.

— Нет, недостаточно. Близнецы пусть поработают две недели. А третий рыжий, наглый такой паренек, пусть походит в хианитовом ошейнике недельки три-четыре.

— Не много ли для бедняжки Корвина?

— Так-так, беспристрастная Сиелла выбрала себе любимчика? — притворно удивился летописец.