Тень прошлого

Дом Винди находился в самом конце деревни, у подножия крутого каменистого склона, и ничем не отличался от остальных. Если бы я не узнала этого заранее, то никогда бы не подумала, что это жилище старейшины.

Вбежав по ступеням, Винди толкнула деревянную дверь и скрылась в темноте сеней. Я робко последовала за ней.

То, что я вначале приняла за сени, на самом деле было большой комнатой, которая была по-видимому одна в доме и служила кухней, спальней и гостиной. Посреди её стоял большой грубо сколоченный стол, у противоположной стены располагались две кровати, а у большой каменной печи в углу хлопотала старая эльфийка. Услышав шум, вызванный нашим появлением, она оглянулась и сразу напустилась на Винди:

– Наконец-то! Ты и твой брат погубите меня! Но он - мужчина, а что за дело тебе слоняться по лесам с луком, рискуя попасться в лапы диким зверям или, ещё хуже, - людям?

– Матушка, успокойся!
– Винди нежно смотрела на старую женщину.
– Ведь я же вернулась, со мной всё в порядке. И вовсе не каждый человек несёт опасность, ведь и Айзерс человек, и мой брат Ларриан.

– Айзерс не в счёт!
– отрезала эльфийка.
– А Ларриан человек только наполовину. Кстати, где он? Почему он не вернулся с тобой?

– Мы расстались с ним, условившись охотиться в одиночку. Посмотри, кого я привела в дом, - с этими словами она схватила меня за руку и силой втащила вглубь комнаты, в полосу света, исходившую от единственного окна на той же стене, что и дверь, чтобы мать могла получше меня разглядеть.

Старая эльфийка хрипло охнула и пошатнулась. Глиняный кувшин, выскользнув из рук, ударился об пол и разлетелся на мелкие коричневые осколки.

– Ох... Что ж это...
– с трудом проговорила она севшим голосом, едва стоя на ногах, - знать, кто-то проклял род наш, раз человек в селении и в доме моём по твоей воле, Виндэйелен!

Винди побледнела и бросилась к матери, успев подхватить её и усадить на лавку.

– Не тревожься, прошу тебя!
– залепетала она.
– Она не враг, так говорят и отец и Айзерс!

Мать с безграничным сомнением посмотрела на неё.

– Айзерс в Долине? Он действительно так сказал?

– Я не лгу, - Винди улыбнулась матери.

Та перевела на меня взгляд светло-серых глаз.

– Слово владыки селения, закреплённое словом Хранителя - закон, - глухо произнесла она, и добавила холодно, так, что мне даже стало не по себе: - Добро пожаловать в наш дом.

Винди попросила мать накормить нас, и мы уселись за стол. Пока мы ели, я несколько раз замечала, что хозяйка дома бросает на меня недоверчивые взгляды, и попыталась придать своему лицу как можно более приветливое выражение. Спустя немного времени я научилась не смущаться этими колючими взглядами. В конце концов, такой приём был неудивителен, если вспомнить слова Рианнели о том, сколько бед люди причинили эльфам. Но как бы то ни было, старая эльфийка изо всех сил старалась не нарушить правил хорошего тона и законов гостеприимства.

Сайне (так она представилась мне) была невысокого роста, как и все эльфы, с короткими светлыми волосами и строгим лицом. За всё время ужина она не обмолвилось со мной ни словом. Зато Винди щебетала без умолку. Она расспрашивала меня о моей жизни, о жизни людей, о том, какие у нас деревни и города. Мне было это удивительно: во время моего рассказа её мать сидела, словно изваяние, её тонкие губы были сжаты, а в серых глазах то и дело мелькала тень если не страха, то неприязни ко всему человеческому, а Винди... Казалось, ей всё интересно до мельчайших подробностей: как мы общаемся между собой, к какой обстановке мы привыкли в своих домах, и так далее, и тому подобное.

Особенно её заинтересовала моя одежда - кроссовки, изрядно потёртые джинсы и цветастая футболка.

– Вы все так одеваетесь? А как же вы лазаете по горам, как добываете себе пищу? Это же такая неудобная одежда...

Я в сотый раз попыталась объяснить эльфийке, что там, где я живу, гор нет, что пищу мы сами себе не добываем, и что одежду у нас носят скорее для красоты, нежели для удобства (хотя вещи, выделенные мной для прогулок по лесу, мыслей о прекрасном отнюдь не навевали). Винди слушала, широко открыв глаза и покачивая головой от удивления.

– Ух ты, - присвистнула она, когда я закончила свой рассказ, - у нас всё куда проще. Одежда эльфа должна быть в первую очередь удобной: нам много времени приходится проводить в горах и в лесу на охоте.

Я с пониманием кивнула.

– Иногда я была бы не прочь отдать добрую половину изящества одежды за толику её удобства, - сказала я в сердцах.

– А ещё, - продолжала она, - у каждой эльфийки есть свой амулет. Вот, смотри, - Винди взяла в руку камушек, висевший у неё на шее на тонком кожаном ремешке, - у меня это лунный камень в форме маленькой сферы. У матушки - малахитовая капля, а, например, у Рианнели горный хрусталь в серебряной оправе в виде звезды. Мы очень любим носить серебряные украшения, - Винди положила на стол обе руки. Её правую руку выше локтя несколько раз обвивала металлическая змея, а левую украшали аж четыре браслета.

У меня начинало складываться мнение, что эльфы имеют и драгоценные камни, и металл в большом количестве, но, вероятно, не знают им цену. Я хотела спросить об этом Винди, но тут она вскочила из-за стола и, подбежав к окну, сказала:

– Уже совсем стемнело, Ирис. Пожалуй, ты будешь спать со мной на печке.

– Нет, не стоит, - запротестовала я, - мне нужно домой. Я была очень рада познакомиться. Огромное спасибо за ужин, - с этими словами я повернулась к её матери. И тут старая эльфийка заговорила:

– Не сегодня. Уже стемнело, одной тебе отсюда не выбраться - нужен проводник, ибо путь наверняка предстоит неблизкий. А ночной лес опасен для эльфов в эти тёмные времена. Отправляйся с Винди.

Я подошла к окну. На долину опустилась ночь, укутав деревню своим чёрным покрывалом. Не было видно даже соседних домов. По-видимому, эльфы ничего не знали об освещении - единственная комната дома Винди освещалась лишь слабым огоньком из печи. Немного подумав, я благоразумно решила принять предложение и отправиться домой завтра поутру, и полезла за Винди на печку.

Наверное, сказалось то, что я поела впервые за два дня, или виновато было тепло, исходившее от нагретых камней, но уже через несколько минут я почувствовала, что засыпаю.

Где-то внизу хлопнула дверь, и сквозь сон я услышала, как мать Винди заговорила:

– Я настояла, чтобы гостья осталась на ночь - в темноте ей не найти дороги, а никто из эльфов не пойдёт её провожать в такой час.

– Она не опасна, Сайне, - послышался голос старого эльфа, - так Айзерс сказал.

– Ты ему веришь?