Тень прошлого

Негромкий топот конских копыт выдернул меня из оцепенения. Я оглянулась голову и, разумеется, не разглядев гостя за зеленью пушистых елей, запоздало сообразила, что неплохо было бы убраться с тракта. Я лихорадочно замотала головой, спешно ища худо-бедно подходящее укрытие, и прислушалась. Задорно пели лесные птицы, где-то глухо стукнула о землю сухая шишка. Неужели показалось? Нет, вот снова невидимый всадник тронул поводья, вот-вот он покажется из-за поворота...

От всей души ругая трижды колючую хвою, я схоронилась за ближайшей елью. Конь снова остановился, теперь совсем рядом со мной. "Заметил" - мелькнула справедливая мысль, и следом за ней пришла следующая - а что если начнёт атаковать? Лично мне бы совершенно не понравилось, что у меня на пути засел неизвестный в кустах. И, к тому же, кто знает - может, у гостя не слишком крепкие нервы, и он привык стрелять, не разобравшись? Короче говоря, следовало немедля покинуть убежище и встать как лист перед травой пред очи неизвестного, во благо собственной же сохранности. Я, не делая резких движений, сделала шаг, поскользнулась на шишке, выругалась, не сдержавшись, схватилась за ногу и...

– Ты меня опередила, Ирис.

Я вскинула голову, всё ещё не веря собственному слуху. В голове замелькали цветной киноплёнкой мысли, одна нелепее другой, венчала которые абсолютная уверенность, что на голове у меня полный хаос и в волосах застряли иголки. Одумалась, перевела дыхание, и только тогда осознала, что совершилось.

Айзерс был совсем рядом, в десятке шагов. Он был одет в яркую белую рубаху с длинной шнуровкой спереди, светло-бежевые дорожные брюки и высокие замшевые сапоги с ремнями. Смоляные волосы, чуть укороченные по сравнению с тем, как было тогда, чуть трепал ветерок, которому, видимо, нравился этот их яркий контраст с одеждой. Мантии на маге не было, как и ничего, что хоть в какой-то степени говорило бы о его профессии. Белый скакун под ним, царственно-стройный, с длинной гривой как у сказочных единорогов, нетерпеливо бил копытом, кося на меня хитрым глазом.

– Что?
– глупо переспросила я. Отвести от него глаза сейчас меня не подвигли бы и грохочущие за спиной взрывы.

Айзерс спрыгнул с коня и подошёл ко мне.

– Ты опередила меня, - повторил он, глядя в глаза, - но совсем ненамного. Ты вернулась тогда, когда я решился отправиться за тобой.

– За мной?
– пролепетала я шёпотом, потеряв вдруг голос.

Он обхватил меня рукой за талию и притянул к себе.

– За тобой, Ирис. Потому что не могу без тебя.

Мы неслись через лес по ровной широкой дороге на сильном белогривом коне, вздымая пушистые облака пыли. Ветер закладывал уши, трепал и без того безнадёжно растрёпанные волосы и одежду. Малахитово-зелёные ели приветливо протягивали к нам свои мохнатые лапы и то и дело дотягивались, задевали. Я сидела впереди Айзерса, боком, уткнувшись носом в его грудь, не в силах смотреть вперёд из-за потока встречного ветра.

– Я думала, мы отправимся в Долину, - крикнула я, едва слыша собственный голос из-за бушующего шума в ушах.

– Зачем?
– весело отозвался Айзерс.
– Лучше я покажу тебе одно чудесное место, уверен, ты будешь в восторге!

– А что за место?
– не преминула полюбопытствовать я.

– Скоро увидишь, - загадочно ответил он.

– А что за конь?
– поинтересовалась я.
– Твой?

– Нет, твой!
– задорно откликнулся маг.
– Купил в Альвероне специально для тебя, ты же любишь лошадей. Нравится?

Я открыла рот, утонув в смеси восторга, удивления и детской радости и даже не пытаясь справиться с обрушившейся на меня лавиной чувств. Протянула руку, тронула трепещущую жестковатую гриву, и, не пряча восхищения, выдохнула:

– Ещё бы...

Лес начал неуклонно редеть, и не успела я что-либо сообразить, как мы вынеслись на залитую солнцем поляну, поросшую высокой травой. Дорога здесь расходилась на три, и в моём сердце шевельнулось какое-то нехорошее чувство, воспоминание из прошлого. Два месяца назад, распутье, Сумрачный Дол... Я тревожно посмотрела на Айзерса, но он гнал белогривого вперёд, уверенный, смелый, и мой секундный страх схлынул, не оставив и следа. Пронеслись мимо могучие вековые ели, остался позади мёртвый сухой лес, а дальше и склон, раздольное ржаное поле и бревенчатые дома деревни. Я с удовлетворением отметила, как недоуменно смотрели нам вслед жители, поражаясь нашей неслыханной дерзости. И чем дальше мы неслись, тем ярче расцветало сладковато-трепетное волнение на сердце, будто душа вот-вот ждала чего-то светлого, радостного.

– Закрой глаза, - неожиданно попросил маг.

Я непонимающе посмотрела на него, но повиновалась. Сразу стало непривычно ощутимо каждое движение коня, и, казалось, даже тряска усилилась. Но пребывать в столь оригинальном положении - верхом с закрытыми глазами - к счастью, пришлось недолго, и уже скоро Айзерс, едва скрывая торжество, разрешил смотреть. Я распахнула глаза и сразу же сощурилась от ударившего в них яркого света, а когда открыла снова, не сразу нашлась, что сказать.

Мы стояли на невысоком поросшем мягкой сочной травой пригорке, куда так недавно едва добрались, истощённые зноем, жаждой и вымотавшиеся за ночь без сна, что едва пережили, чудом не погибнув от клыков оборотней. Только тогда перед нами чернели в безжизненном безмолвии руины некогда прекрасного замка Визардел, а теперь же он сам, возрождённый вопреки всему, взирал на нас очами стрельчатых окон, распахнув приветственно ворота главной башни. Над ним бились в порывах ветра цветные остроконечные флаги, а серые каменные стены увивал изумрудный плющ, точно не было той страшной ночи, когда была бессмысленно разрушена многовековая цитадель магов. Я посмотрела на Айзерса и улыбнулась счастью, искрящемуся в его глазах. Маг улыбнулся в ответ и тронул поводья.

– Ну, вот и всё.

Я сидела на кровати в комнате Айзерса и беззаботно разглядывала весело чирикающих за окном птичек.

– Да, - отозвался маг, - тебе нравится здесь?

Я ещё раз невольно окинула взглядом комнату. Общего с той, что я видела когда-то в картинке из воспоминаний, у неё было разве что расположение, обстановка же изменилась полностью. У боковой стены появился, абсолютно кстати, на мой взгляд, уютный двухместный диванчик, обитый мягким алым бархатом, письменный стол, канув в небытие, уступил место покрытому ажурной скатеркой комоду, а вместо старомодного шифоньера в углу поместился аккуратный одёжный шкаф.

– Нравится, - совершенно искренне ответила я, - замок прекрасен!

Он помялся в лёгкой нерешительности, потом всё же спросил:

– Ты хотела бы остаться здесь... со мной?

– Только если ты станешь моим наставником, - моментально ответила я, невинно глядя в потолок.

Айзерс поперхнулся воздухом, едва не свалившись с дивана.

– Ну, разумеется, я останусь и так, - поспешила добавить я, - но всё же было бы замечательно, если б ты обучил меня Искусству.

Он внимательно посмотрел на меня, видимо, оценивая серьёзность сказанного, а потом сказал без тени насмешки:

– Что ж, если ты действительно этого хочешь, пусть будет по-твоему. Уверен, Хенгельт не будет против.

Я кивнула, соглашаясь. Хенгельт, ставший после гибели Нелленгера главой Ордена, встретил меня более чем радушно, и я не сомневалась, что он позволит Айзерсу учить меня.

За окошком темнело. Птицы успокоились, и их гомон сменило обычное вечернее стрекотание кузнечиков.

– Уже поздно, - Айзерс поднялся, собираясь уходить.

– Значит, завтра?
– спросила я, напряжённо вглядываясь в сгущающуюся темноту за окном.

– Что? Ах, да, конечно. Завтра уже можно приступить к занятиям, - он сделал шаг к двери и взялся за ручку, - я думаю, не обязательно вставать с петухами, мы вполне можем начать урок часов в десять дня...

Я с непонятной болью посмотрела ему вслед.

– Куда ты?...
– вырвалось у меня, невольно, на одном порыве дыхания.

Он остановился.

– Ирис, пойми... Я хотел отправиться за тобой, я привёз тебя сюда...
– он старательно подбирал слова, и мне казалось, что сейчас я вижу каждую напряжённую морщинку на его лице, хоть он и стоял спиной ко мне.
– В общем, я не хочу, чтобы ты подумала, будто я собираюсь тобой поиграть. И, если ты попросишь, я оставлю тебя сейчас.

Я низко наклонила голову, впервые вдруг ясно отдав себе отчёт, что люблю его, люблю до щемоты в груди и не хочу больше оставаться без него, ни на миг, ни на секунду.

– Нет, - даже слишком твёрдо сказала я, и, помедлив, добавила: - не попрошу.

Он посмотрел на меня и отпустил ручку двери.

ЭПИЛОГ

Взрыв, сопровождающийся слепящей вспышкой зелёного света, оглушил меня на мгновение. В воздухе ощутимо пахнуло гарью, я закашлялась и затрясла головой, силясь освободиться от воздушных пробок в ушах.