Тень рыцаря

– В защите, в том, кто обеспечит им безопасность, – ответила она.

– И кто сможет защитить народ лучше, чем верный рыцарь Тристии? – спросил кто-то из-за спины.

Я оглянулся и увидел сэра Шурана, рыцаря-командора Арамора – он подходил к нам с той стороны, где мы оставили лошадей.

– Знаете, я сказал своим людям, что среди убийц есть старуха, но они не поверили мне. И вот я нахожу вас, мадам, сидящей на холме, словно вы собрались устроить пикник.

Швея поднялась и схватила Дариану за руку.

– Убей его! Сейчас же.

– Ужасная мысль, – ответил Шуран. – Во-первых, потому, что если вы посмотрите вниз – да, именно туда, – то увидите, что я привел с собой друзей, чтобы и они тоже смогли присоединиться к вашему пикнику.

Я взглянул, куда он указывал, – у подножья холма стояли двадцать всадников, которые постепенно начали подниматься вверх.

– У нас в руках маленькая девочка, которая сейчас находится в замке и ужасно напугана. Полагаю, ей бы хотелось увидеть лица друзей, поэтому давайте спустимся и познакомимся поближе.

– Я пойду с вами, а остальных отпустите, – сказал я. Конечно, я и не ждал согласия, но хотел отвлечь его разговором, пока соображу, как справиться с ним и его людьми.

– Не думаю, что герцоги захотят, чтобы я вас всех отпустил, Фалькио, – улыбнулся Шуран. – Хотя, с другой стороны, какое нам дело до герцогов и их желаний?

Я был поражен.

– Вы не причините нам вред и позволите уйти?

Шуран положил руку мне на плечо.

– Я не держу на вас зла, Фалькио. – Он посмотрел на остальных. – Ни на кого из вас. Хотя я не могу отпустить старуху. Прошу прощения, мадам, но обычно никто не одобряет убийства герцогов и членов их семьи. Мы предоставим вам удобную камеру, пока уладим все вопросы.

– Соглашайся на сделку, – сказала мне Швея.

– Идите, – приказал я остальным. – Седлайте коней и уезжайте.

Валиана попыталась возразить:

– Мы не можем оставить…

– Ты можешь хотя бы раз сделать так, как я прошу, и уехать?

Шуран сжал мне плечо.

– Только мне придется попросить вас об одном одолжении.

– Каком?

– Не вас, Фалькио. – Шуран разжал пальцы и обернулся к Кесту. – Я хочу, чтобы святой клинков напоследок удостоил меня обещанным поединком.

Шуран и его люди сопроводили нас с Кестом и Швеей вниз по холму и заставили пройти среди десятков тел погибших Необагренных дашини, которые лежали в рваных плащах по всему зеленому полю Рукавицы. После того как погиб король, замок Арамор по приказу Совета герцогов закрыли. Он простоял пустой более пяти лет. Сорные травы выросли и захватили его, но я заметил, что кто-то потратил время на то, чтобы скосить аккуратную лужайку перед замком, где теперь стояли стулья вокруг большого белого стола. Наверное, впервые за несколько сотен лет герцоги столкнулись с таким тяжелым кризисом в Тристии, но не хотели отказывать себе в привычном удобстве. Они расположились вокруг стола, попивая вино из изящных хрустальных бокалов с золотыми лебедями – я тут же их узнал. Это были бокалы из личной коллекции короля Пэлиса.

Увидев, как мы подходим, трое поднялись с мест: наверняка от одного вида плащеносцев им стало не по себе.

Герцог Джиллард шагнул навстречу.

– Выглядишь хуже, чем в нашу последнюю встречу, Фалькио.

– Это результат злополучного недоразумения, ваша светлость. Зато вы выглядите намного лучше со времен моего последнего визита в Рижу.

– Еще бы. Этот порошок дашини – та еще дрянь. – Он взглянул на меня, а затем на Шурана и рыцарей, стоявших за моей спиной. – Надеюсь, Фалькио, ты пришел сюда не для того, чтобы убить меня? Это было бы по меньшей мере странно, учитывая, как сильно ты старался сохранить мне жизнь.

– Надеялся на ответную услугу с вашей стороны.

Джиллард улыбнулся.

– Я так и думал. Что ж, прекрасно. Шуран, отпустите мужчин. Женщина, разумеется, останется здесь. – Он отвернулся, словно разговор на этом закончился.

– Мне нужна Алина, – сказал я. – Живая и невредимая. Я хочу, чтобы вы и остальные герцоги принесли клятву, что вы отпустите ее и оставите в покое.

Он поднял кубок, словно надеялся, что вино прольется с небес. И, как ни странно, так и случилось: к нему тут же бросился слуга и наполнил бокал.

– В самом деле, Фалькио? Я подарил тебе жизнь, так что мы в расчете. Почему я должен отдавать тебе еще и девчонку?

– Я уговорю ее отказаться от притязаний на престол.

– Она это и так сделает. Предложи что-нибудь другое.

Остальные герцоги взирали на нас так, словно мы были неприглядными сорняками, выросшими в их прекрасном саду. Менее всего мне хотелось спасать жизни тех, кто пять лет назад устроил мятеж в Тристии и убил короля, а теперь еще и торговался со мной за жизнь его дочери. Эталия ошибалась: все-таки любовь – это клетка.

– Я подарю вам ваши жизни, – наконец промолвил я. – По крайней мере, очень постараюсь.

Джиллард поднял брови.

– Ты угрожаешь нам смертью, Фалькио? Уверен, что сэр Шуран и его тысяча рыцарей сможет защитить нас. В их присутствии я чувствую себя безопасно.

– Вы страдаете близорукостью, ваша светлость. Сэр Шуран замышляет убить вас.

Собравшиеся герцоги и их слуги от души засмеялись.

Джиллар поставил кубок на стол.

– Ты понимаешь, в чем обвиняешь рыцаря-командора Арамора? Отряд этого человека пару часов назад спас всех нас от резни.

– Полагаю, что теперь вы собираетесь произвести его в регенты королевства?

У Джилларда округлились глаза, он открыл рот, чтобы ответить, но я продолжил:

– Вы собираетесь отдать все остальные армии под его командование и отправить их на север, чтобы уничтожить силы Трин. Он способный командующий, самый уважаемый рыцарь королевства. Шуран уничтожит войска Трин – если они тут же не бросят ее, лишь завидев его во главе отряда рыцарей.

– И сделав это, – сказал Джиллард, не отводя взгляда от Шурана, – он поможет нам восстановить порядок в стране и сложит с себя полномочия.

– Что-то я в этом сомневаюсь, – возразил я. – Шуран вооружил крестьян и подстрекнул их к бунту в ваших герцогствах, а затем послал Черных табардов, чтобы уничтожить их. Он организовал беспорядки, чтобы из страха перед бунтом вы обратились за помощью к рыцарям, многих из которых он подкупил за большие деньги, а других… Простите меня за то, что я сейчас скажу, мне это тоже причиняет боль. Другие рыцари преданы ему намного больше, чем вам. Шуран расправился с детьми герцога Исолта, он приказал уничтожить семьи остальных герцогов.