Тень смерти

— Надеюсь воины госпожи Са’оре окажутся посильнее орков, - отозвалась Амелия.

— Эти скелеты… - произнес Дафейс.
– Каждый из них настолько стар, что просто не должен существовать — их кости давно должны были стать прахом. Они мертвы но не так, как мы… В них есть что-то неправильное…

— Что-то неправильное есть в том, что один древний скелет называет неправильными других древних скелетов, - фыркнула Мелисса, но Ку’ман’дан сердито зыркнул на нее, и девушка поспешно умолкла.

— И Сар’ар куда-то подевался… - пробормотала Ариша.
– Было немного спокойнее, когда я знала, что все, что происходит вокруг — часть огромного долгоиграющего хитрого плана.

— Мы и так часть огромного хитрого плана, - уверенно отозвалась Амелия.

– Можешь не сомневаться. У Повелителя все столы завалены планами и в каждом плане еще по два резервных.

— Независимо от этого, каждому из нас лучше иметь еще и собственный план — так он говорит, - сказал Никодим. Лестница наконец закончилась — они стояли на вершине холма. В храме был темно и пусто.
– Я надеялся, что здесь будет вход внутрь кургана, но похоже ничего нет. Чтобы добраться до скелетов, нам придется копать.

— Мы займемся, - отозвался Дафейс, знаками отдавая распоряжения своим воинам.
– Похоже, это просто эльфийский храм, где они пляшут на своих фестивалях.

— Нет, это не просто храм, - покачал головой Никодим, рассматривая символы на колоннах.
– Мой друг Глицин интересовался эльфийскими ритуалами воззвания к силам природы через Места Силы. Я узнаю знакомые символы.

— Я думала, ты читаешь по-эльфийски, - произнесла Мелисса.

— Читаю, но это не эльфийский, и даже вовсе не буквы, а пиктограммы. Так делают, когда нужно обозначить магические руны, не нанося их сами на объект — при исполнении ритуала чтец огласовывает те руны, которые обозначаются этими пиктограммами.

— И что они означают?
– спросила Амелия.

— Если я правильно понял, то ничего хорошего. Не ожидал увидеть такое у эльфов. Мне надо поговорить с лордом Хакаром.

— Связист, давай сюда!
– распорядился Дафейс.

К ним подбежал скелет с Печатью Тьмы на плече.

— Повелитель, вы меня слышите?
– спросил чернокнижник, кладя руку на череп связиста.

***

Армия эльфов оставалась на прежних позициях до заката. Это можно было понять — никто не захотел бы начинать сражение с тридцатитысячной армией нежити на ночь глядя. Мертвецы заняли позиции, ожидая нападения ближе к утру. Существовала так же опасность, что эльфы вовсе не станут давать сражение, а воспользуются темнотой, чтобы отступить и войти в лес в другом месте. Дафейс на их месте увел бы всю в армию в земли дома Амарил, где можно было бы обороняться, находясь поблизости от баз снабжения, но для эльфов такое решение было недоступно — их армия состояла из воинов разных домов и нельзя было отдать предпочтение одному, открыв для удара остальные. Тем не менее, на небольшой обходной маневр эльфы вполне могли решиться, так что Мал Хакар отправил летучих мышей и полтергейстов наблюдать за эльфийским лагерем. Но эльфов было непросто обнаружить даже днем, так что единственное, что смогли сообщить разведчики — по крайней мере часть эльфийской армии все еще остается на прежних позициях.

Дафейс расставил часовых на стене — по крайней мере на это его скудных сил хватило — и обходил посты, проверяя их. До полуночи оставалось около получаса, когда к нему присоединилась Ариша.

— Мелкие делают что-то, чего я не могу понять, - ответила женщина на вопросительный взгляд Ку’ман’дана.
– Обход стены — это по крайней мере доступно моим маленьким мозгам.

— Они так и не обезвредили эльфийское супероружие?
– спросил Дафейс.

— Кажется, они пытаются не обезвредить его, а переделать, чтобы оно убивало эльфов, но пока ничего хорошего не выходит.

— Тебе стоило бы пойти поспать, женщина, - посоветовал скелет.
– Завтра будет большое сражение.

— На их месте ты бы напал на нас завтра?
– спросила ведьма.

— На их месте я напал бы прямо сейчас, - отозвался Ку’ман’дан.

— Ну, оно и понятно, ты же нежить.

— Нет, как раз нежити сейчас нападать не стоит, - покачал головой скелет.
– Нет никакой возможности, чтобы тысяча воинов расправилась с тридцатью тысячами быстро — тем более теперь, когда наша армия рассредоточена на большой площади. Значит, сражение будет длится много часов. Для эльфов будет лучше начать его ночью, чтобы с рассветом получить преимущество для завершения битвы. Если же они начнут бой на рассвете, как это обычно делают в небольших сражениях с нежитью, то к закату они уже понесут значительные потери, устанут и будут неспособны сопротивляться нашей возросшей мощи.

— Значит, чтобы правильно провести сражение, надо учитывать не только соотношение сил, но и предполагаемую длительность боя… - задумчиво произнесла Ариша, затем достала маленький свиток и вписала что-то в него.

— Заметки для маленькой королевы ведьм?
– спросил Дафейс.

— Хорошо, когда нас посылают в бой вместе с кем-то, кто умеет командовать армией, но обычно нас просто посылают… - пояснила ведьма, но скелет поднял руку, прерывая ее.

— Ты это слышишь?
– спросил он.

— Что?
– прислушавшись, Ариша не услышала ничего, кроме звуков ночного леса.

— Что-то огромное идет сюда. Три штуки чего-то огромного.

Лишь секунд через двадцать ведьма смогла различить вдали звуки, напоминавшие топот, доносившиеся со стороны опушки.

— Нас атакуют!
– крикнул Дафейс, снимая со спины щит и вытаскивая из ножен короткий широкий клинок. Скелеты на стене тоже приготовились к бою. Топот продолжал нарастать, но Ариша все еще не могла понять, каким образом скелет различил число источников звука.

— Женщина, давай беги в храм и скажи им, чтобы… - начал скелет, но в этот момент что-то огромное вырвалось из леса и обрушило на стену удар гигантского кулака. Стена разлетелась на куски, но прежде, чем это случилось, Дафейс успел, бросив меч, схватить Аришу за шиворот и спрыгнуть на землю. Сверху на них посыпались обломки стены, но скелет прикрыл щитом и себя, и ведьму.

— Эээто йети?
– спросила Ариша, уставившись на фигуру в проломе. Чудовище было похоже то ли на гигантскую белую обезьяну, то ли на поросшего шерстью тролля. Роста в нем было футов двадцать, а кулаки были крупнее головы. В книжках, которые Арише показывала Амелия, говорилось, что йети ближе к человеку, чем к великану или троллю, но глядя на него, трудно было в это поверить.

— Он самый, - отозвался Дафейс. Его левая рука, которой он держал щит, закрываясь от камней, сломалась и теперь держалась только за счет доспехов.
– Так и знал, что эта рука никуда не годится, - проворчал скелет, отламывая руку окончательно и отбрасывая ее прочь. Прямо из плеча немедленно выросла новая.

— Это еще чего?
– удивилась ведьма.

— Таких, как он, называют Клинками Смерти, - пояснил один из оказавшихся рядом скелетов. Кажется, это был заместитель Дафейса по имени Кумар.
– Они могут выращивать дополнительные руки и командир особенно искусен в этом. Однако нам с вами лучше отбежать подальше — сейчас будет жарко.

Действительно, помимо йети, напавшего на Дафейса и Аришу, стену в других местах проломили еще двое.

— Всем отходить к храму!
– скомандовал Дафейс.

— Надо было сразу так сделать — все равно нас было слишком мало для обороны стены, - прокомментировал Кумар, однако вместо того, чтобы отходить, снял со спины лук. Таких луков Ариша раньше не видела — точнее, она и раньше обращала внимание, что оружие многих аимукасуровских стрелков слишком большое, но никогда не видела его в действии. Этот лук длиной превосходил рост самого скелета, и его рукоятка находилась гораздо ниже середины.