Тень смерти

— Ты ведь была там вместе со мной и видела, что Он сделал, - по тому, как Амелия выделила голосом местоимение, Пира поняла, что речь идет не о Мал Кешаре.
– Как после этого ты можешь такое спрашивать? Наш господин — единственный, кто что-то решает в этом мире. Моя жизнь принадлежит ему, и я лучше буду служить поломойкой у него, чем генералом у кого-то еще.

— Вы такая джевьянитка… - хихикнула юная ведьма.

— Именно, - бесстрастно согласилась Амелия.

Девушки уже подошли к лестнице, ведущей ко входу в башню, когда их вновь окликнули — на этот раз Зения Золвотер собственной персоной. Из кудрявой девочки теневая волшебница превратилась в грациозную женщину, но сущность ее не изменилось — она все так же была гением. После того, как Мал Хассикус стер ее воспоминания, она утратила все свои знания о магии, однако затем всего за три года наверстала упущенное, став под руководством Повелителя Тьмы едва ли не сильнее прежнего. В Союзе Некромантов не было Магической Академии и архимагов, но с каждым годом некроманты все чаще и чаще сравнивали Зению с Великим Магом. Под ее руководством выросло новое поколение Магов Баланса, не подверженное лучевой болезни, и этот орден стал одной из основ нового порядка, не менее важной, чем Управление по Борьбе с Несанкционированными Ритуалами, возглавляемое Мал Хассикусом, или Этеремский Культ Предков.

— Эй!
– крикнула она.
– Вам сюда.

Возглавив Братство Теней, Зения ушла с поста Главнокомандующей, и могла позволить себе менее формальное поведение с нижестоящими. Амелию она поприветствовала рукопожатием, а Пиру — легким подзатыльником.

— Ну и добавила же ты мне работы… - усмехнулась теневая волшебница.
– С другой стороны, хорошо, что получилось наложить лапу на того парня и его изобретения до того, как в Весноте прознали — еще только големов-паладинов нам не хватало… Мал Хакар ждет — он в парке.

Первоначально парк в Гелихризуме появился как место отдыха для союзников-эльфов. Фактически, это был участок лесной опушки вдоль восточной стены замка, огороженный еще одной стеной. Однако через пять лет существования парка в столице появился новый вид жителей — дети, рожденные в Союзе. Обычно некроманты полностью отдавались поискам силы и борьбе за выживание и оттого редко находили время на женщин. Однако оказавшись за стенами столицы в относительной безопасности да еще и в окружении множества юных колдуний, тоже бесконечно уставших от жизни на поле боя, они будто с цепи сорвались, и вскоре в столице детей стало больше, чем взрослых. Это сулило Союзу процветание в будущем… и крупные материальные затраты в настоящем. Парк пришлось благоустроить, добавить скамейки, песочницу и фонтан. Каждый раз, проходя через парк, Зения фыркала — ее детство было совсем не таким, и, будь ее воля, она бы построила для юных чародеев тренировочный полигон с полосой препятствий и подвижными манекенами. Пира тоже никогда не играла в песочницах — в сущности, первым ее сознательным воспоминанием было прибытие Мал Хакара, тогда еще просто Хасана Нортваллея, на Хэгмаунт. Затем были долгие путешествия через леса, снега и горы с перерывами на строительство замков и сражения — но девушка считала, что более спокойное детство пойдет следующему поколению на пользу. Что касается Амелии, то, завидев детей, она становилась еще холоднее, чем обычно.

Пройдя через парк, девушки поднялись на стену и оказались внутри крытой галереи. Этой стены не было в первоначальном плане крепости — ее добавили, чтобы огородить парк, и по другую ее сторону раскинулось еще одно учреждение, отсутствовавшее в первоначальном плане — городское кладбище, которое уже стали называть Великим Кладбищем и Змеиным Мавзолеем. Мал Хакар приказал доставлять сюда со всего Союза тела некромантов и колдунов, погибших в сражениях, и это было единственное кладбище на Великом Континенте, где усопший мог быть уверен, что его упокоение будет вечным. В центре покрытого надгробиями поля возвышался массивный каменный саркофаг, в котором покоились человеческие останки Церцеи Силверщилд. Галерея, с одной стороны которой открывался вид на парк, а с другой — на кладбище, была любимым местом для размышлений Повелителя Тьмы и, к немалому удовольствию Зении, наблюдал он в основном не за играющими детьми, а за могилами.

— Мой лорд, - произнесла теневая волшебница, подходя к личу и преклоняя колени. Позади нее Амелия и Пира также опустились на пол. Повелитель Тьмы отвлекся от созерцания надгробий и повернулся к девушкам. Из всех бесчисленных некромантов, ведьм и личей, стоявших в иерархии Союза выше нее, Мал Хакара Пира боялась меньше всего. Он практически не изменился за последние годы — именно таким девочка запомнила его в детстве, и он будто бы явился прямиком оттуда. Умом Пира понимала, что лич — самый могущественный человек на земле, способный убить, обратить в пыль, а затем вновь оживить ее, не пошевелив и пальцем, но наложить это понимание на образ Мал Хакара не получалось. Обычно провинившийся подчиненный попадал к Повелителю Тьмы полностью опустошенным, уже получив головомойку от Амелии, Зении и Вакиллы, так что личу оставалось лишь объяснить этому человеку, как нужно вести себя, чтобы такая ошибка больше не повторилась, в результате чего визит к Повелителю приносил подчиненному не огорчение, а желание работать усердней. Говорили правда, что однажды Мал Хакар воспользовался магией Времени, чтобы на целый месяц отправить Мелиссу в кошмарное будущее, ставшее результатом ее собственных ошибок, однако все сходились на том, что это путешествие пошло ведьме на пользу.

— Встаньте, - приказал лич.
– И Пиру вперед пропустите — на вас двоих я и так каждый день смотрю.

— Повелитель… - пробормотала девочка, выступая вперед.

— Пира, - кивнул лич.
– Думаю, тебе будет интересно узнать, что инцидент с големами завершился благополучно. Гоблины были разоружены, Китароснт Железнобород посажен под замок, а с кналганскими союзниками не возникло серьезных осложнений.

— Я жду ваших приказаний, Повелитель, - отозвалась юная ведьма, так и не поняв, хвалят ли ее за то, что инцидент, в который она втянула свою страну, не вылился в полномасштабную войну, или ругают за то, что проблему успешно разрешила Зения, а не она сама.

— Прежде всего, тебе стоит позабыть обо всем, что там произошло — по крайней мере, на ближайшие лет тридцать, пока такие технологии не появятся у всех. Если ты считаешь, что держать язык за зубами будет слишком сложно, можешь сходить в УБНР — там тебя избавят от слишком навязчивых воспоминаний.

— Не нужно, Повелитель, я никому не скажу, - пообещала Пира.

— Хорошо. Отдохни немного в городе — мы все еще формируем ту сотню экстерминаторов, которую тебе предстоит возглавить на следующем задании.

— Вы дадите мне целую сотню экстерминаторов?!

— Да. Наши союзники в Чистых Болотах были атакованы. Объяснить они толком ничего не могут, ситуация непонятная. Ты хорошо показала себя, защищая наши интересы на западе и принимая решения без четких приказов от командования — теперь тебе предстоит сделать тоже самое на востоке.

— Я постараюсь…

— Я тоже так думаю, - кивнул лич.
– Можешь идти отдыхать. Амелия?

— Комната Сабрины освободилась. Я отведу.

Проследив за уходящими ведьмами, Мал Хакар бросил мимолетный взгляд на парк. В столь ранний час лужайка была почти пуста — лишь в дальнем углу возле сосен седобородый некромант Шер’хаз’ад втолковывал что-то одной из своих многочисленных учениц, да на скаймеке у фонтана сидела женщина с мирно посапывающим младенцем на руках. На матери была темно-серая мантия со стоячим воротником и золотыми пуговицами — точно такая же, как та, что была надета на Повелителе Тьмы. Два других ребенка — девочка лет шести и мальчик чуть помладше — носились друг за другом между деревьев. Между ними, похоже, назревала драка, но их мать не спешила вмешиваться до тех пор, пока в ход шли лишь кулаки. То, что они играли и дрались, как самые обычные дети, было уже очень хорошей новостью. Вакилла очень внимательно следила за необычными талантами своих детей, но, к ее облегчению, их можно было назвать весьма заурядными — по крайней мере учитывая, кем были родители. Никто из детей покамест не устраивал спонтанных самовозгораний и не путешествовал во времени.

— Мама!
– пожаловалась девочка, подбегая к ведьме.
– Нартакер меня бьет!

— Нартакер?
– повернулась Вакилла к сыну. Мальчик был невозмутим, как и всегда.

— За дело бью!
– сообщил он.
– Посмотри, что она мне поставила.

Ведьма нахмурилась — на запястье у ребенка красовалась темно-фиолетовая Печать Тьмы. Огненная Королева перевела взгляд на стоящего на галерее лича. С такого расстояния, он, разумеется, не смог бы услышать слов, но выражение лица Вакиллы само по себе было достаточно красноречивым.

«Ну да, было бы странно, будь твоя дочь слишком нормальной!» - говорило оно. Маленькая Дарина тоже заметила этот взгляд.

— Мама!
– возмутилась она.
– Нечестно сразу жаловаться Повелителю — даже Нартакер это понимает!

— Верно. Нужно подать жалобу в УБНР и пройти по всем инстанциям, - подтвердил ее младший брат.

— Так… - вздохнула ведьма и в парке разом стало на пару градусов теплее.
– Тебе нужно проводить меньше времени с тетей Зенией.
– сказала она сыну, а затем повернулась к дочери.
– А ты не должна превращать своего брата в нежить. Вам ясно?

— Неет!
– хором ответили дети.

— Ох, ну вот почему дети мои, а ведут себя, как Церцея… - вздохнула Вакилла.

Похоже, Мал Хакар на галерее подумал о том же самом. Он снова повернулся к Змеиному Мавзолею и задумался.

— Ты чего-то хотела?
– после долгой паузы спросил он Зению, которая не спешила никуда уходить.

— Меня беспокоят эти сообщения с востока… ты не думаешь, что мы влезаем в очередную войну? К тому же Пира… она ведь совсем без тормозов — будет сначала стрелять, а потом думать.