Тень Великого Древа
Шрифт:
Не без усилий они успокоили ее, придавили подушкой.
– Будет, будет, сестра…
– Все, как хотели! Я больше не жертва! Я злюсь, тьма вас сожри!
– Ты узнала первой. Даже совета генералов еще не было, сразу пришли к тебе.
Иона поправила парик, чтобы метнуть гневный взгляд из-под косматой челки:
– Ладно, на краткое время вы прощены. Чего хотите?
– Твоего совета. Адриан едет сюда на переговоры. Как с ним быть?
Иона не думала ни вдоха. План действий представлялся очевидным.
– Адриан должен отдать нам Чрево. Взамен гарантируем его безопасность и власть над Фаунтеррой до месяца мая, дальнейшее решит Палата. Батальоны Роберта и Стэтхема пошлем на штурм Створок Неба, усилим их Орудием
Брат и Минерва слушали с интересом. Видимо, дальнейшая судьба Абсолюта вызывала у них сомнения, но не у Ионы. Кому отдать бессмертие? Конечно, всем сразу! Эрвин, матушка, Роберт, императрица, Нексия Флейм, Джемис Лиллидей – не так уж много осталось моих любимых, и я хочу, чтобы все были счастливы. Да, все! Я так хочу, я заслужила это!
– Абсолют оставим в общем владении, дадим клятву применять лишь при крайней нужде: для спасения жизни и для срочного перемещения. По истечении нужды будем сразу возвращать его в хранилище. А что касается Виттора…
Вот здесь Иона запнулась. Я – Север, не так ли? Да, я умею любить, за моих близких могу отдать что угодно. Но я все еще Север. Мою жестокость, мой ориджинский лед не деть никуда – если не выплеснуть на подходящую жертву. Так что же делать с Виттором?
Первыми пришли на ум самые лютые казни: сварить живьем, закопать в землю, содрать шкуру… Нет же, чушь! Любое из этих мучений я вынесла бы, согревшись близостью смерти. Убивать нельзя, ведь смерть – избавление. Он должен страдать без конца. Например, возить его в клетке по городам. Раздеть и обливать холодной водой, пускай дрожит и корчится на морозе. Пускай все видят, во что превратился «избранный». Или – замуровать в камере самой глубокой темницы и изредка спускаться туда, швырять в оконце сухари или кости. Мне будет приятно? Да, тьма сожри, наслаждение! Я отращу волосы и вплету перья, надену роскошное платье, алмазы и жемчуга. Тонкою белой рукой брошу ему кость, пальцы в рубиновых перстнях, как у Аланис. А чтобы получить воду, пускай говорит: «Душенька». «Душенька, я последний из гадов» - это стоит один глоток. Упасть на колени, биться лбом в поклонах – кофейная чашка… Ах, вот еще, как могла забыть! Первокровь делает его живучим. Хочу содрать лоскут кожи с лица, подождать, пока заживет, содрать снова. А можно – прекрасно! – взымать с него плату. «Желаешь пить? Положи в окошко кусочек плоти. Сам отрежь фунт своего тела – получишь ведро воды. Ведро кончится – отрежешь еще. Можешь вырвать глаз, это ценится дороже».
Да, во мне есть абсолютно все. Безграничная любовь – до полной жертвы себя, до унижения, до смерти. И столь же бесконечная – жестокость.
Если содрать с головы Виттора всю плоть, кроме губ, - тогда я соглашусь поцеловать их. Одни губы на белом черепе – вот каким я люблю своего мужа.
А потом этими же устами поцелую Эрвина.
– Сестра?.. – голос брата выдернул ее из фантазий.
Я чудовище, - подумала Иона. Любая тварь из маминого альбома меркнет в сравнении со мной. Зато я умею любить. Ради любимых могу отдать все… даже жестокость.
– С точки зрения закона, Виттор не виноват передо мною. Я подняла мятеж и атаковала его солдат, он имел право наказать меня самым суровым способом. Виттор виновен перед людьми, которых убил, и перед империей, которую чуть не разрушил, и перед Праотцами, чьи заветы попрал. Его судьбу должен решить верховный суд, но никак не я.
– Браво, - сказал Эрвин.
– Это лучшее решение, - согласилась императрица.
Две силы рванули Иону на части. Как сладко, что вы цените меня. Как глупо, что не видите, кто я теперь! Но ничего, я изменюсь, исправлюсь, я сумею.
– Ваш план нужно доработать, - сказала Минерва.
– Первое: как быть с землями
– Они возвращают нам Майн и оставляют себе весь Южный Путь, за вычетом Уиндли. Этот порт – исконно наш.
Эрвин нахмурился:
– Лабелин и Солтаун – тоже прибыльные города…
– Не будьте жадны, милорд. Справедливость требует вернуть их. А после моих реформ Первая Зима начнет приносить столько дохода, что Лабелину и не снилось.
– Но я так славно его штурмовал. Неужели лучшая из моих побед окажется бесполезной?
– Абсолют и Чрево – прекрасное возмещение, не так ли?
– Вот только Адриан не отдаст Абсолюта. Вы слышали слова леди Мирей? Для Второго Древа нужны Абсолют и Натаниэль…
Они болтали меж собою, а Иона грелась, впитывала тепло, пыталась оттаять. Этого слишком мало! После всего, что я пережила, вы должны ласкать меня месяцами, нежить, хвалить, обнимать, любить беззастенчиво и бесстыдно. Тогда, быть может, я стану такою, как прежде.
Эрвин что-то говорил, и она приложила усилия, чтобы услышать. Братец делился сведениями, полученными от леди Мирей. Болотная королева обучила дочь делу Садовников и довела до третьей ступени посвящения. Леди Мирей воспротивилась ордену, из-за чего была изгнана на Фольту. Но последняя, четвертая ступень так и не открылась ей. А значит, существует еще одна тайна, до сих пор не известная нам. Очевидно, она состоит в том: откуда Предметы берутся на Звезде, и почему Праматери скрыли историю Первого Древа? Это можно будет выяснить, если с Адрианом приедут Леди-во-Тьме и Франциск-Илиан!
Эрвин предлагал сделать упор в переговорах именно на магистров ордена. Адриан слишком мстителен, зато пророк и болотница мыслят трезво. Дальнейшая война может погубить не только Древо, но и сам орден. Магистры, понимая это, пойдут на уступки и поддержат мирную инициативу. Если же найти к ним правильный подход, то можно выведать недостающие сведения о Древе.
– У нас есть целая мозаика, не хватает лишь двух фрагментов. Не станем показывать, как много мы знаем, и заведем с магистрами душевные беседы. Сделаем вид, что можем поддержать планы Древа, если узнаем о нем побольше. Попробуем заполнить пробелы, а заодно – обратить магистров на нашу сторону.
Минерва иначе смотрела на дело:
– Болотная старуха меняла сторону уже трижды. Я не смогу доверять этой жабе. Желаете найти союзника в стане врага? Я признаю, что это полезно, но предлагаю иную персону: леди Магду Лабелин.
– Но она не имеет веса, - возразил Эрвин. – Если мы не признаем Адриана владыкой (а надеюсь, в этом мы едины), то Магда – всего лишь жена бургомистра.
– Вы сильно ее недооцениваете. События показывают, что Магда имеет влияние и на мужа, и на отца. Привлечем ее на нашу сторону – заполучим весь Южный Путь, а без него вражеский союз распадется.
Брат очаровательно улыбнулся:
– Леди Минерва, вы знаете способ, как двум королевам надеть одну корону?
Она ответила в тон Эрвину:
– Дорогой милорд, это вы с сестрой любите рисковать жизнью по три раза в день, а Лабелины в подобном не замечены. Битва за трон любой ценою может стоить Магде жизни, и она это знает. Предложим заманчивый компромисс. Например, пока столица в Первой Зиме, мне нужен наместник в Землях Короны. Либо – наместница.
– Лучше быть императором, чем наместником.
– Но лучше быть наместником, чем трупом.
– Адриан хочет все или ничего.
– А Магда думает иначе.
Иона слушала и понимала: они оба неправы. Неважен Адриан, не имеет значения Магда. Я – ваше совершенное орудие. Возьмите мою любовь и направьте мою жестокость. Нацельте на Адриана – не станет деспота. Нацельте на Магду – прощай, толстая девица. Вы еще не поняли? Просто любите меня – и у вас будет все!
Она промолчала. Брат понял бы, но не Минерва. Не стоит ее пугать… Иона выпила кофе, смешно отставив пальчик. Поправила парик на голове, сказала очень рассудительно: