Тень

К слову, спутником паладин оказался приятным. Он редко снимал свой шлем. Один раз оговорился, что не любит черты своего лица. Хотя мне они казались обычными. Да, его лицо выглядело довольно угрожающе, как у грабителя какого-нибудь, но только до того момента, как Антор начнёт улыбаться. Улыбка всё меняла, улыбающийся паладин походил на доброго дедушку. Рваный шрам на левой скуле картину не портил. Страшная, должно быть, рана была, если маги шрам убрать не смогли. Паладин об этом не рассказывал. Он был гетерохромом с карим и зелёным глазами. И седой. Выглядел весьма внушительно. Когда говорят о ветеранах многих войн, то я представляю именно такого человека. Совпадение, конечно, но на этот раз моему стереотипу нашлось подтверждение.

А ещё паладин очень хорошо готовил. Я и сам умел, но в сравнении с Антором был просто профаном. Ему бы свой трактир, а не меч и доспех. Впрочем, сам Антор свою готовку называл средней. Но это от скромности. Я замечал иногда его лёгкую, но очень смущённую улыбку, которую он прятал в тарелке, когда мы нахваливали очередное блюдо.

Мы пересекли границу и уже прошли почти половину пути по Пирусу, когда к нам присоединился последний член отряда. Это произошло совершенно неожиданно, когда мы совершили остановку с целью стирки и купания. Озерцо, на берегу которого мы остановились, не было большим или глубоким, но для наших целей подходило идеально. Сначала водные процедуры закончила Хелен, затем паладин, а мы с магом и Нитиром решили лезть вместе, чтобы ускорить процесс. Я наслаждался тёплой водичкой поближе к берегу, а друзья решили устроить гонки на воде. Маг по концидиям ощутимо уступал, но Нитир честно признавался, что плавает плохо, а потому шансы были примерно равны. Примерно когда спорщики были на середине озера, с одного из самых высоких деревьев раздался крик.

— Эге-гей, поберегись. — А затем, с громким улюлюканьем, из кроны дерева вылетела полураздетая девушка, держащаяся за лиану. Лиана оказалось довольно длинной, а высота внушительной, а потому девушка шлёпнулась почти на голову Нитиру. Мой спутник от неожиданности даже нырнул, а когда вынырнул, то попытался поймать эту взбалмошную девицу, но она с громким хохотом и плеском начала от воина удирать и брызгаться. Словно ребёнок. Впрочем, судя по внешнему виду, девушке больше двадцати двух дать было нельзя. Воин настиг её лишь ближе к берегу, но хохочущая девушка неожиданно поцеловала Нитира, чем ввела его в ступор, а затем вновь принялась убегать уже по берегу. Остальные наблюдали за этой парочкой с недоумением, граничащим с шоком.

Когда всё закончилось, девушка стояла на берегу и выжимала длинную русую косу, а Нитир валялся на берегу и пытался отдышаться, свалившаяся нам на голову попутчица неожиданно представилась.

— Валенсия Рилонская. — Голос у девушки был плавный и мелодичный. — Я вас давно пыталась поймать, а тут такой шанс. Простите великодушно, не сдержалась. — Она вновь расхохоталась. А я нахмурился. Что-то цепляло моё сознание, но я не смог понять что, пока от одного из деревьев не отделилась фигура Тени.

— Валенсия Рилонская, первая принцесса королевства Рилон. — Вот оно, меня цепляла её фамилия. На ослепительно улыбающейся девушке скрестилось множество взглядов. Она сделала вид, что смутилась и прикрыла глаза рукой. — Сбежала от стражей, оставив записку о том, что отправляется в приключение. Объявлена похищенной неизвестными, ищется всеми возможными способами. Что ты здесь делаешь?

— Всё-то тебе расскажи. — Протянула девушка. А затем расхохоталась. — Мне скучно. Во дворце неимоверно скучно и душно, совершенно нечем заняться. У меня пятеро братьев, трое из которых старшие. На единственную девушку в королевской семье внимание обращают постольку-поскольку. Мне это всё надоело. Приключений хочу.

— Боюсь, ваше высочество, нам придётся сообщить о вас вашему отцу и сдать на руки страже. — Деликатно вмешался я. — Наше путешествие это не увеселительная прогулка, для вас будет небезопасно путешествовать с нами.

— А что вы сможете сделать? — Возмутилась девушка, уперев кулаки в бока. Смотрелось забавно. — До Рилона далеко. Сдадите страже? Так я сбегу. И вновь найду вас. Вам остаётся лишь смириться.

— Глупо. — Отрезал Тень. — Будешь обузой.

— А вот сейчас обидно было. — Осуждающе ткнула пальцем принцесса в маску Тени. — Я не просто так почти с рождения тренировалась во владении парными клинками и луком. Отцу было без разницы, ему и с братьями забот хватало. А я лишь бы не мешалась, остальное не важно. Поэтому сражаюсь я очень и очень хорошо.

— Решай сам. — Бросил Тень и ушёл с открытого пространства.

— На этот раз засёк? — Обратился я к Ингвару. Маг в последнее время Тенью разве что не бредил.

— Слишком поздно. — Нахмурился Ингвар. — Не успел даже предупредить. Но прогресс определённо есть.

— Это хорошо. — Кивнул я, а затем перевёл взгляд на удивлённую принцессу. — Послушайте, ваше высочество…

— Просто Валенсия. — Прервала меня девушка нахмурившись. — Бесят церемонии.

— Хорошо, Валенсия. Послушай, мы просто не можем взять на себя ответственность за твою жизнь. Как я уже говорил, наше путешествие это не увеселительная прогулка и гарантировать выживание каждого члена отряда я не способен. А за твою смерть спросят, в первую очередь, с нас. Как допустили? Зачем взяли? Почему не вернули на место? А ответить будет нечего.

— Я могу составить и подписать документ, в котором будет указано, что вашей вины в произошедшем нет. — Махнула рукой принцесса. — Этого хватит. — Я лишь покачал головой в ответ на это легкомысленное заявление.

— Боюсь, если спросит король, то все эти бумажки нам не помогут. — Сказал Нитир. — Нам из них костёр сложат.

— И всё равно я с вами. — Вздёрнула носик принцесса. — И вы ничего с этим сделать не сможете.

Как бы не было грустно это признавать, но Валенсия совершенно права. Рилон далеко. Нам надо будет проделать обратный путь до Мантиса, а затем пройти ещё два королевства. Терять ещё больше времени, учитывая скорость, с которой Восставший наращивает силы, непозволительно. Можем и вовсе не успеть. Мне в голову пришла отличная идея, которая решила бы две проблемы за раз.

— Тень. — Закричал я. Не дождавшись ответа, я повернулся к Ингвару, который самодовольно ухмыльнулся и показал пальцем на одну из нижних ветвей стоящего поблизости дерева. Приглядевшись, я действительно нашёл в листве фигуру Тени. — Я знаю, что ты слышишь, не мог бы ты…

— Нет. — Тень поднял ладонь с растопыренными пальцами. — Во-первых, я просто не хочу, нянькой не нанимался. Во-вторых, у меня ещё есть инстинкт самосохранения. Мне придётся передать принцессу из рук в руки, а это означает мою казнь. Мой послужной список таков, что спаси я даже десяток принцесс, это ничего не изменит. Ещё я должен быть рядом во время смерти Восставшего. Его уже столько столетий пытаются убить и всё тщетно, пока сам не увижу, ты без меня даже в сортир не отойдёшь. Моя кандидатура не слишком надёжна, принцесса в любом населённом пункте может подойти к стражам и сдать меня. Вспоминаем пункт с казнью. Чтобы этого избежать, мне придётся связать принцессу и тащить её как тюк с сеном. А этого ты мне не позволишь, Герой же. — Тень согнул четвёртый палец и уставился на свою руку, которую затем опустил. — Хотел пять причин, но последнюю придумывать не буду, этих за глаза хватит. Я же сказал тебе, решай сам.

Тень вновь исчез из поля зрения, а я вновь задумался. Ничего путного в голову не приходило. Пришлось ограничиться полумерами. Я щёлкнул пальцами, привлекая внимание Валенсии.

— Ты идёшь с нами до первой неприятности. Учти, что под неприятностью я подразумеваю убийц, которые охотятся за мной в очень большом количестве. Если плохо покажешь себя в бою, запаникуешь, подставишь под удар одного из членов отряда, то я сам скручу тебя как тюк с сеном и сдам в ближайшем городе. Покажешь себя хорошо, идём дальше. Ты же не хочешь быть обузой? — Принцесса надулась, но кивнула. — Я вообще сторонник свободы выбора, если ты способна о себе позаботиться, то никаких проблем. Если нет, то к отцу. В общем, идёшь с нами до первой своей ошибки. Согласна? — Валенсия кивнула и улыбнулась.

— Никаких проблем.

Принцесса носила с собой парный дан гьен. Если, конечно, я правильно вспомнил название. Узкий с прямым лезвием обоюдоострый меч с гибким клинком. Я читал о таких, но в бою видел лишь раз. На турнире Мастеров со мной сражался один воин из королевства Рилон. Он сумел доставить мне немало неудобств. Если бы я не выбил этого воина раньше, то он бы однозначно вошёл во вторую десятку лучших. Если принцесса умеет им владеть на достаточном уровне, то обузой действительно не станет. Ещё она носила с собой лук. Это давало мне надежду на то, что Валенсию можно будет оставить во второй линии и забыть. Впрочем, что-то мне подсказывает, что принцесса с таким решением не согласится. Судя по ощущениям, двигаться в бою она умела. Смуглая и гибкая, Валенсия в чём-то походила на змею. Мягкая и плавная походка, но я ощущал от принцессы угрозу. Признак хорошего воина. Впрочем, по поведению принцесса больше походила на ребёнка, чем на воина. Вечно улыбающаяся и часто смеющаяся девушка была противоположностью серьёзного и молчаливого паладина. Но они были похожи в том, что оба совершенно не замечали скверного характера Ингвара. Принцесса забалтывала мага до такого состояния, что он терялся и совершенно не имел шанса проявить свою горделивую натуру. В нашу компанию Валенсия вписалась идеально, оставалось лишь узнать, как она поведёт себя во время боя и такой случай вскоре представился.