Тени Амбера

Спасены.

Я глубоко вздохнул, опустил карту и позволил себе расслабиться. Даже если мы весь путь пройдем пешком, все равно к обеду окажемся в замке.

Жалел я лишь о том, что не смог забрать с собой леди Миану. И все же, теперь она должна была быть в безопасности; тварь пришла за мной. Зачем ей разрушать Кьяр?

Обернувшись, я посмотрел на холм с крутым склоном – чуть ли не маленькую гору – где стоял замок Амбер. Внешние стены все еще были покрыты строительными лесами, на которых продолжали трудиться каменщики. Замок начали строить три года назад, и еще как минимум три года требовалось, чтобы закончить его. Но он должен был стать одной из величайших построек всех времен, с толстыми стенами, пышными залами и комнатами для всех членов моей семьи, какими бы многочисленными мы ни стали. Хотя сейчас нас осталось не так уж много, благодаря королю Свейвилу…

Кольцо на моем пальце медленно ослабило хватку; я ощутил покалывание, когда кровоток возобновился. Я не замечал, насколько сильно сжалось кольцо.

– Спасибо, – тихо сказал я ему. Не знаю, понимало ли меня кольцо, но лишняя благодарность не повредит. Вполне могло оказаться, что оно спасло мне жизнь – и не впервые.

Коннер слегка дрожал. Видимо, эта тварь обеспокоила и напугала его сильнее, чем мне казалось.

– У тебя есть какие-нибудь идеи, откуда появилась эта тварь? – спросил я. – Это создание Хаоса?

Я с легкостью мог поверить, что его послал убить меня король Свейвил; до того, как занять трон, Свейвил годами выслеживал членов нашей семьи, пытаясь уничтожить род… и почти преуспел.

– Не знаю, – медленно произнес он. Коннер как будто стряхнул сковавший его страх. – Никогда подобного не видел. Лучше спроси Фреду. Или папу, если он захочет помочь.

– Ха! – Наш отец никогда никому не помогал, разве что это вписывалось в его великие замыслы. – Значит, Фреда.

Я пошел по узкой петляющей тропинке, больше подходившей козам, нежели людям. Наша сестра многое знала о магии; если кто кроме отца и мог распознать эту тварь, то только она.

Затем кольцо на моем пальце резко сжалось. Еще одно предупреждение? Я быстро остановился и огляделся, чувствуя, как внутри поднимается плохое предчувствие.

Деревья слева от нас, самая густая часть леса, начали выпячиваться и искривляться. Это напомнило мне стену комнаты для переговоров незадолго до появления той твари.

– Оно идет! – сказал я, невольно вздрогнув.

– Невозможно! – откликнулся Коннер.

– Оно идет за нами!

– Но как? Ты использовал Козырь! Эта тварь не могла сюда пробраться!

– Возможно, она может перемещаться по магическим тропам Тени. – Я быстро соображал. Если предположить, что перемещалось оно все теми же путями, у нас была минута-другая до того, как она ворвется в этот мир. Значит, у нас оставалось время для… чего? Подкрепления? Очередного побега? Или еще чего?

Нам нужно было как-то одолеть ее. Возможно, отец или Фреда могли что-то придумать. Я – нет.

Я обратился к Коннеру:

– Беги в замок Амбер – не используй Козырь на случай, если эта тварь сможет последовать за тобой через него – и узнай, в курсе ли кто-нибудь, как ее убить! – Я повернулся к искаженным деревьям. – Знаю, она пришла за мной. Я ее уведу. Как только кто-нибудь поймет, как ее уничтожить, используй Козырь и сообщи мне.

– Хорошо!

Без лишних слов Коннер развернулся и побежал по тропинке к замку. Правильно: сначала выполняй приказы, а потом уже задавай вопросы.

Я глубоко вздохнул. Лишнего времени у меня не было.

Я побежал прямо к твари.

Глава 3.

В десяти шагах от исказившихся деревьев я свернул и пошел вдоль леса, пробираясь через траву до пояса, перепрыгнув через небольшой ручей, огибая сплетения колючек и кустарников. Если этой твари для преследования нужен был запах человека, она, скорее, уловит мой, чем Коннера. Будем надеяться этого хватит, чтобы увести ее за мной.

Через две сотни ярдов я остановился и оглянулся через плечо. В этот миг ветки и стволы деревьев разлетелись в щепки. Нечто большое, черное и почти бесформенное шевелилось наполовину под прикрытием леса, наполовину вне него. Одни округлые черные конечности тянулись на сотню футов в небо. Другие ползли ко мне из леса по земле. От их прикосновения кусты и деревья теряли свои листья, серели и рассыпались пылью. Трава засохла и погибла. Ручей замерз. Даже с того места, где я стоял, чувствовался острый холод, излучаемый грузным темным телом.

Затем тварь замерла, как будто сбитая с толку. Некоторые отростки двинулись ко мне, некоторые – за Коннером.

Подобрав камень размером с кулак, я швырнул его. Он пролетел через тварь, не причинив ей никакого вреда.

– Эй! – крикнул я. Размахивая руками, я прыгал вверх и вниз, пытаясь привлечь ее внимание. Она должна пойти за мной, а не за братом. – Сюда! Эй!

Это сработало. Пара отростков двинулась в мою сторону, замерла, затем двинулась снова. У них были глаза? Они могли меня видеть? Три передние конечностей потянулись в мою сторону, и тварь двинулась ко мне – она нашла свою жертву.

– Давай! Попробуй, догони! – кричал я. Пока я держался в стороне от замка, моя семья была в безопасности. Надеюсь, отец и Фреда быстро придумают, как убить эту тварь!

С легкой рябью черная масса быстро двинулась ко мне, попутно уничтожая сотни деревьев; они просто исчезали, как будто поглощенные ею. Тварь была где-то двадцать футов в высоту и сорок в ширину.

Я думал, что она поднимется и пойдет на этих длинных черных конечностях, но она втянула их и толи покатилась, толи заскользила в мою сторону.

Развернувшись, я бросился бежать. Почти каждую минуту я оглядывался через плечо.

Теперь уже двигаясь быстрее, она неслась на меня, оставляя широкий блеклый след на земле. Такими темпами она нагонит меня через пару минут.

– Давай, Коннер! – пробормотал я. – Чего так долго?

Пригнув голову, я бежал без устали. Мое дыхание сбилось; ноги болели. На бегу я начал перемещаться в мир другой Тени. В высокой траве открылась оленья тропа, так что бежать стало проще. Лиловый проблеск в небесах… неожиданный поворот тропы… булыжник размером с дом, за которым стоял оседланный черный жеребец…

Я хорошо знал этого коня. На нем я десятки раз скакал сквозь Тени. Одним прыжком я оказался в седле, послал животное в галоп по тропе, ставшей шире и превратившейся в нормальную дорогу.

Вытянув шею, я обернулся.

Большая ошибка. Она все еще нагоняла меня. Теперь, зная мой запах, эта жидкая тьма текла по земле со скоростью лесного пожара, все еще уничтожая деревья, кусты и травы. Похоже, она совсем не замедлилась.

Пора это изменить.

Пригнувшись пониже, я заставил коня бежать еще быстрее. Пока его копыта громко цокали, выбивая ровный ритм по камням дороги, я перенес нас в другую Тень. Небо стало насыщенно-голубым. Дорога сузилась, сначала до пяти футов, потом до четырех, до трех. С обеих сторон начали пузыриться болотные топи; запах болота стал сильным и неприятным.