Тени Амбера

Я прорывался вперед.

Шаг.

Второй.

Третий.

Каждый новый требовал больше усилий, чем предыдущий. Когда я поднял руку, огоньки стекли с нее, словно вода.

Вперед!

Неожиданно я вновь обрел способность идти. Огоньки сновали вокруг меня. Я ощущал жар и холод, влажность и сухость, а мои глаза обжигал неистребимый огонь. Много раз я усердно моргал.

Еще один изгиб.

Почти на месте.

Одурманенный, я миновал очередной поворот, на этот раз короткий. Затем прямо, затем еще изгиб.

Последняя часть была самой тяжелой. Я едва мог двигаться, видеть, дышать. Моя кожа замерзла, затем вскипела. Огоньки слепили меня. Сама вселенная как будто обрушилась на мои плечи и голову.

Каждый раз я сосредоточивался на одной из ног. Я становился ближе к своей цели, пока продолжал двигаться. Еще один дюйм за раз, еще один, главное, продолжать двигаться…

Теперь я едва видел путь. Почти не в силах дышать, я потратил остатки энергии на последний вдох.

И тогда я закончил. Я добрался до центра!

Хватая ртом воздух, я согнулся пополам, пытаясь отдышаться. Сколько у меня было времени? Сколько времени до появления твари?

Выпрямившись, все еще тяжело дыша, я огляделся. Деревья, высокие и неподвижные, окружали каменную плиту, на которой я стоял. Не было птиц, насекомых или каких-нибудь животных. Мое собственное хриплое дыхание было единственным звуком, нарушавшим полную тишину, казавшись при этом слишком громким и неуместным.

Я готов.

Жду.

Если какой-то мир и мог оказаться неподвластным твари, то только этот. Здесь, в сердце Пути, отбрасывающего все Тени, лежал краеугольный камень силы моей семьи… моей силы.

Я глубоко вдохнул. Я ощутил силу. Я готов.

– Попробуй-ка теперь меня достать! – прошептал я.

Кольцо на моем пальце сжалось.

Я заметил, что деревья справа от меня начали искажаться.

Глава 4.

Закрыв глаза, я сосредоточил все свое внимание на Пути. Я держал его в голове, каждую линию и деталь, каждый изгиб и завиток. Он был частью меня, а я был частью его. Мы были едины.

На мой разум снизошло странное спокойствие. Я услышал, как со звуком разламываемой древесины взрываются деревья. Мне казалось, будто я наблюдаю за этим из какого-то далекого места и времени. Каждый миг казался знакомым, запутанный танец, который я исполнял уже множество раз… который исполню еще много раз.

Я открыл глаза.

Древесные щепки дождем посыпались на землю. Я не дрогнул, не шевельнулся. Некоторые из них ударили в огромную каменную плиту, на которой я стоял, но ни одна не коснулась Пути.

Наполовину скрытая темная громадина начала тянуть во все стороны свои закругленные конечности. Трава увядала там, где проходили черные отростки. Целые деревья серели и оборачивались прахом. Воздух стал холоднее, дыхание клубилось паром.

Подняв взгляд, я увидел, что небо кипело и бурлило. Голубой сменился смесью черного и желтого, с вкраплением движущихся звезд. Это слегка напомнило мне небо во владениях Хаоса.

Я снова закрыл глаза, ощутив вокруг себя успокаивающе знакомые линии Пути. Он излучал мощь, магическую силу, переполняющую меня.

По моему желанию Путь пришел в движение. Выше и выше – больше! – его линии начали поворачиваться, словно спицы колеса. Меня охватило сильное веселье. Да! Выше и быстрее – вместе! – едины! – мы летели в бурлящее небо…

Холодная тьма врезалась в меня, ломающая кости мощь, вынудившая меня дрогнуть. Я охнул от боли и шока. Шипы пламени пронзили мои руки, ноги и спину. Мой рот открылся, и я услышал, что начинаю кричать.

Она снова ударила – затем в третий раз – колотя меня… прижимая и давя.

И все же, убить меня она не могла.

Я обратился внутрь себя, собирая силы. Вокруг меня танцевали тени – сложный узор из света и тьмы, как будто части огромной мозаики то складывались, то распадались – сочетание черного и белого, смешивающихся в серый…

И сквозь все это черные отростки тянулись…

– Да! – выдохнул я.

Теперь я видел.

Я получил желаемое.

Собравшись, я раскрутил Путь, словно щит, закрываясь, защищаясь. Тварь больше не могла ко мне подобраться. В моей голове зазвучал вой. Неужели она была… раздосадована?

Я ощутил подъем. Теперь Путь сиял, словно маяк в темноте. Тени подскочили, затрепетали и отступили.

И все же эта теневая тварь ударила. В этот раз она обрушилась на меня быстрее и сильнее, лицо и грудь обожгло холодом. Я почувствовал смутную, словно сквозь сон, дрожь в теле… в моем настоящем теле, теперь уже настолько далеком, словно оно принадлежало кому-то другому.

Я обнял Путь. Холод и боль испарились. По телу вновь пробежала дрожь… но в этот раз приятная, она принесла большую радость, чем я испытывал раньше.

Путь защитил меня.

В безопасности.

Я обернул его вокруг тела, словно защитный плащ.

Вместе.

Мы объединились.

Мы едины.

Вселенная крутанулась вокруг меня, огни звезд, перемежаемые пустотами, где странные сущности двигались, наблюдали и вели свои игры. Повсюду мерцала тьма. Обломки света и тени ударялись и схватывались, толкались и сталкивались. Ни один из них не достиг моего кокона. Странные голоса выкрикивали бессмысленнее угрозы, детский маневр, но я смеялся так же, как посмеялся бы над мушкой в летнем саду. Все это было неважно.

Нет. Тьма была важна.

Я сосредоточил на этом все внимание. Там, далеко внизу, наплыв тьмы окутал мое физическое тело. Мысленно потянувшись, я накрыл свое тело Путем и смотрел, как тьма безвредно проносится мимо.

Моя очередь.

Теперь я видел ее… эту странную уродливую тварь. Все ее огромное тело протянулось через десятки Теней. Лишь небольшая ее часть достигла Пути; остальное тело осталось вдалеке, словно гротескная жаба, ожидающая пролетающую муху.