Тени Дикого Леса

Вот она приблизилась к молоденькому пареньку, на свою беду оказавшемуся во власти роковых чар.

— Это же Саймон, — округлив глаза, взволнованно зашептала Даша. — Неужели не понимает, что эта тварь сейчас его прикончит?

— Не наши заботы, — зло бросил Эрик. — Пошли отсюда.

— Вообще-то было бы неплохо сначала задать этому горе-колдуну пару вопросов, — заметил Грэг, — раз уж мы так удачно его тут встретили.

Далее события на поляне разворачивались очень быстро. Оказавшись возле остолбеневшего Саймона, незнакомка вдруг преобразилась совершенно неожиданным образом. Окружавшая её таинственная пелена слетела и вместо ослепительной красавицы взору явилось существо ростом достигающее почти двух метров с женской головой и туловищем огромного паука, покрытого тёмно-серой шерстью, местами украшенной золотистыми прожилками. Но страшнее всего были восемь длинных лохматых лап с острыми, как лезвия жалами, стоя на которых женщина-монстр плавно покачивалась из стороны в сторону.

Зрачки в глазах парня расширились от ужаса, когда он наконец осознал, в какую попал беду. Перспектива быть съеденным заживо повергла его в состояние парализующего шока. Саймон хотел бы сбежать, но ноги отказывались подчиняться. Лицо его смертельно побледнело. Всё же инстинкт самосохранения пересилил замешательство. Он попятился, запнулся обо что-то и рухнул на колени. А в следующий момент чудовище, стремительно атакуя, бросилось вперёд.

С пронзительным протяжным свистом пролетел по воздуху и врезался в паука раскалённый красный шар. Послышался мерзкий истошный крик, пропитанный дикой болью и негодованием. Глаза монстра полыхнули яростью. Паук покрутился в поисках невидимого неприятеля и всё равно пропустил второй удар. Одна из лап оказалась оторванной и отлетела в сторону. Монстр снова жутко заверещал на всю округу, а через несколько секунд умолк навек, и отсечённая голова со стеклянными глазами откатилась, наткнувшись на лежавшего в траве Саймона.

Грэг вытер окровавленный меч о широкие листья папоротников и убрал его в ножны.

— Посмотрите кто-нибудь, что с этим бедолагой.

Саймон лежал на спине. Его глаза были полуприкрыты, тело сотрясала сильная дрожь.

— Эй, ты как? — Даша присела возле него на корточки и осторожно промокнула чистым платочком со лба выступившие бисеринки пота.

Саймон посмотрел на неё измученным затуманенным взглядом, затем его ресницы медленно опустились, веки сомкнулись.

— Она успела его отравить, — с тихим вздохом произнесла Ада. — Он умирает. Мы больше ничего не можем сделать.

— У тебя же осталось лекарство пещерных ведьм, — вспомнил Эрик, — Ведь ты всегда носишь его с собой?

— Да, но это не тот случай. Я не собираюсь на обыкновенного преступника истратить последние капли бесценной жидкости, которые возможно смогут пригодиться кому-то из нас.

— Это его последний шанс, — тихо прошептала Даша.

Ада посмотрела на мрачные лица друзей, в томительной тишине ожидавших её окончательного решения.

— Ладно, — закатила она глаза, — но в таком случае он теперь мой вечный должник, — проворчала она недовольно, доставая из походного рюкзака склянку с магическим средством, способным нейтрализовать действие любого, даже самого страшного яда.

Через пять минут Саймон пришёл в себя и слабо пошевелился. Потом дёрнулся сильнее, испуганно распахнул глаза и сдавленно застонал от резкой боли в вывихнутом предплечье. Руки и ноги парня были крепко связаны, а вокруг стояли, взирая на него беспомощного, с высоты своего роста пятеро сверхъестественных созданий с самыми суровыми выражениями на лицах.

— Замечательно! — долетел до него убийственно холодный голос одного из членов группы, молодого дракона с жуткими чёрными, как бездна глазами. — Вот теперь он вполне готов к откровенной беседе.

Саймон вновь задёргался, пытаясь освободиться.

— Даже не надейся, на этот раз сбежать не удастся, — грозно сверкнули изумрудные глаза рыжеволосой ведьмы. — Тебе же лучше, если расскажешь всё по доброй воле. Поверь, не в твоих интересах дожидаться, когда нашему терпению придёт конец.

— О чём надо рассказать? — парень угрюмо насупился.

— Что тебе от меня понадобилось? — с любопытством всматриваясь в его измождённое лицо, спросила темноволосая эльфийская девушка.

— Да ведь я сказал уже, учитель хотел поговорить с тобой. У него появились кое-какие подозрения, вот он и надеялся лично убедиться.

— В чём убедиться?

Саймон отвёл взгляд и сжал зубы. Дракон, возвышающийся над ним, раздражённо выдохнул и угрожающе сузил змеиные глаза.

— Мы только что спасли твою никчёмную жизнь, — снова обратилась к нему рыжеволосая ведьма. — Можешь в ответ проявить хоть каплю благодарности?

— Спасибо, — мрачно буркнул себе по нос Саймон.

— Давай я помогу тебе, — продолжила Ада, — Твоего учителя зовут Тэкеши?

По юному лицу скользнула тень сомнения, но всё же парень взял себя в руки и с обречённым вздохом подтвердил подозрения друзей.

— Да. Тэкеши подумал, — взгляд пленника обратился к Даше, — что ты можешь оказаться тем самым потерянным ребёнком, которого в результате незаконно совершённого обряда подмены, обманом украли у родной матери. Ты ведь родилась в семье смертных и даже не на Агуннаре, а в каком-то далёком умирающем мире?

— Откуда твоему учителю всё это известно? — Даша заметно побледнела. — И какое ему вообще дело до этой истории?

— Вот встретилась бы с ним, тогда сама и спросила бы, а я больше ничего не знаю. Меня в те времена на свете ещё даже не было.

Друзья отошли в сторону посоветоваться, как быть дальше.

— Пора возвращаться, — торопила Ребекка. — Уже начинает светать, а у нас сегодня ещё полно дел. Надо попрощаться с Дашиными родителями, к следующей ночи успеть вернуться в Терру, подготовиться к карнавалу. А перед этим ещё несколько часов добираться до Лейбертона. И конечно между делом хотелось бы хоть немного поспать.

— Придётся и этого тащить с собой, — Грэг мотнул головой, в сторону лежавшего неподалёку Саймона, — чтобы передать стражам, иначе в лесу его, в конце концов, кто-нибудь да сожрёт. — А так, может ещё что важное успеет нам рассказать.

— Не хочу я снова ворошить тему моего загадочного происхождения, — было заметно, как сильно слова парня расстроили Дашу.

— Поговорим об этом дома, — Эрик бросил на девушку понимающе-сочувствующий взгляд.

Вдруг все отчётливо ощутили значительный всплеск энергии, без сомнения вызванный колдовством. То была не просто сбивающая с толку магия иллюзии. На поляне полным ходом шла трансформация настоящего оборотня и уже близился этап освобождения от привычной формы.

Тело Саймона сотрясали страшные судороги. Он начал задыхаться, будто рыба, выброшенная из воды на берег. На посиневшем искажённом болью лице блестели белки закатившихся глаз. Он как будто исчезал, меняя человеческий облик на иной. Через несколько секунд агония прекратилась, а вместо измученного парня, громко хлопая крыльями, взмыл в воздух молодой воронёнок, едва освоивший технику полётов и, не теряя времени даром, умчался к розовому свету, разгорающейся на востоке зари.

— Проклятье! — выругался Грэг, поднимая оставшиеся валяться на земле верёвки. — Всё-таки сбежал. Почему никто из нас не понял, что он вранолак?