Тепла хватит на всех 2

Под утро нас выбросило на мель. И тут же ветер стих, как будто только этого и добивался. Корабль стоял, чуть накренившись на левый борт, возле отвесной прибрежной скалы, едва ли не прижавшись к ней бортом. Будь последняя волна чуть более мощной — и нас бы приложило корпусом так, что он бы наверняка треснул. Если же она была бы, наоборот, слабее — корабль бы застрял на мелководье, и выгружать припасы было бы ой как не просто.

Нам исключительно повезло. Это признавали все: и Трумбэл, чьи полномочия капитана заканчивались, и Минлэр, который снова брал руководство в свои руки.

Эвакуация проходила быстро и максимально организованно: установили пандус, собранный из каких-то переборок, по которому тащили припасы на высокий берег.

К сожалению, никакого серьёзного наземного транспорта на острове в принципе не было, как и автомобильных дорог. Так что максимум, чем мы располагали — это технические тележки, которые к тому же вязли в песке.

Один из бывших заключённых придумал решение этой проблемы — обмотать колёса снятыми с корабля пожарными гидрантами, разрезанными вдоль. Это где-то в два раза увеличило поверхность контакта. Конструкция не слишком надёжная — но на какое-то время её должно было хватить.

Согласно расчётам, сделанным Мэрданом ещё на корабле, путь через пустыню должен занять три дня. Потом мы выйдем на берег Изумрудного моря у границы плодородных земель, и дальше нужно будет подняться до устья ближайшей реки, текущей с севера. Уже на месте предстояло придумать способ, каким образом идти против течения.

Те места населены мало, крупных городов нет, лишь небольшие поселения, почти наверняка захваченные трийанами. За день до прибытия я планировал провести разведку с помощью зонда, а заодно выйти на связь с Ринэлом. Но не раньше. Не хотелось рисковать — противник, обладая цифровым кодом, мог использовать достаточно совершенные средства обнаружения, чтобы запеленговать мои передачи. Если уже этого не сделал. В этом случае возле «Севера» меня могла ждать ловушка.

Всё это необходимо было учитывать в дальнейшем планировании. Как и предупреждения, полученные с Земли.

Когда Эйлаан поднялась достаточно высоко, у горизонта на востоке появилось пять чёрных точек. Похоже, трийанский флот понёс потери. Но всё равно их оставалось слишком много для того, чтобы пытаться уничтожить их в прямом столкновении.

Команда во главе с Трумбэлом заметила надвигающуюся угрозу. Погрузка ускорилась.

Мы с Лаймиэ активно помогали. Таская грузы, я обнаружил, что мой наряд, который поначалу казался мне нелепым и неудобным, оказывается, вполне подходил для активной работы: пористый материал на лёгком ветерке испарял излишки влаги, создавая приятную прохладу.

Плохо только, что я сильно выделялся в общей массе заключённых. Я даже думал переодеться, но, по совету Васи, решил повременить с этим. Пускай народ сначала пообвыкнется, притрётся. Да и переход вовсе не обещал быть лёгким. Лучше сохранять некоторую дистанцию и пользоваться уважением, пускай и основанном на местных суевериях.

К обеду мы были готовы выдвигаться. Трийанские корабли двигались куда быстрее, чем мне поначалу показалось. Похоже, они задействовали все резервы мощности, не жалея корабельных машин. Что ж, такая торопливость с их стороны легко объяснима: единственный шанс выполнить свою задачу — это перехватить нас в прибрежной зоне.

Несмотря то, что времени в нашем распоряжении оставалось совсем не много, заключённые и присоединившиеся к ним охранники не спешили выдвигаться. Постепенно они собирались чуть в стороне возле повозок; просто стояли там, то и дело бросая сосредоточенные взгляды то на меня, то на своё руководство.

Я уже хотел было подойти к Минлэру — напрямую спросить, что всё это значит, но бывший начальник тюрьмы сам подошёл к нам с Ламиэ.

— Так получилось, что большинство здесь из жарких мест возле экватора… хотя вы уже в курсе, — он мялся, явно смущаясь. — В общем, людей надо как-то успокоить. Я разрешил провести обряд, принятый среди ульмиров, отправляющихся на охоту.

— Вот оно что, — улыбнулся я. — Сколько это времени займёт?

— Не очень долго, минут десять-пятнадцать, — ответил Минлэр. — Только у меня большая просьба, — он посмотрел на Лаймиэ. — Женщины не должны видеть это.

Конечно, я ожидал, что она будет возражать. Уже даже набрал в грудь воздух, чтобы выдать набор стандартных в таких случаях возражений.

— Ладно, — вдруг сказала она. — Я буду вон за той за тележкой, — она указала в сторону готового к походу каравана из нескольких тележек. — Возле колеса. Там тень, не жарко, и не видно ничего кроме моря.

Я удивлённо поднял брови. Она же подмигнула мне в ответ и направилась в указанное место.

— Вот и отлично, — кивнул Минлэр с явным облегчением, продолжая выжидательно смотреть на меня.

— Что? Мне тоже участвовать?

— Обязательно, — ответил он. — Понимаете, я ведь говорил, что многие совершенно убеждены в том, что…

Минлэр запнулся, подбирая слова.

— Хорошо, — кивнул я. — Что надо делать?

Обряд оказался… странным. Впрочем, что бы подумали местные жители о земных религиозных традициях? Особенно экзотических, которые до сих пор практикуются где-нибудь на отдалённых островах в Юго-Восточной Азии?

Здесь хотя бы обошлось без чего-то калечащего или явно аморального.

Мне всего-то пришлось полностью раздеться и сесть возле специально разведённого костра, скрестив ноги — так, как показал Трумбэл.

Потом участвующие в обряде уселись кружочком и затянули какую-то заунывную песню. Я едва понимал слово через два: похоже, они использовали какой-то древний, неизвестный мне вариант урмуда. Там было что-то про Вечную Жизнь, Свободу и круговорот вещей.

На последних нотах песни все поднялись на четвереньки и в таком положении по очереди подходили к костру, справа от меня. На секунду протягивали руки так, чтобы их лизнули языки пламени, потом быстро убирали их, оглядывались на меня, кланялись и отступали.

В самом конце ко мне на четвереньках подполз Трумбэл. «Теперь ты», — сказал он, кивая на костёр.

Я нехотя встал на четвереньки. Протянул перед собой правую руку, намереваясь коснуться огня. Костёр был сложен из какого-то деревянного лома. Не удивлюсь, если на это дело пошла мебель из внутренних помещений севшего на мель судна. И в этот момент одна из крупных деревяшек вдруг стрельнула искрами и раскололась на две части.

«Ох!» — выдохнул Трумбэл, завороженно глядя в огонь.

На мгновение отпрянув, я всё же коснулся ладонью языка пламени.

«Теперь всё?» — тихо спросил я, легонько коснувшись неформально лидера бывших заключённых плечом. Тот вздрогнул всем телом, посмотрел на меня расширенными глазами. Потом опустил голову и произнёс: «Да, твоя Тень».

Я вздохнул, стараясь скрыть досаду.

Полуденное солнце немилосердно жарило. Моя кожа за предыдущие дни успела немного адаптироваться к местному ультрафиолету и загореть. Однако такое испытание она бы не выдержала — так что мне пришлось воспользоваться импровизированной накидкой, сделанной из полотенца, которое я забрал из нашей каюты. Она защищала сразу и голову, и плечи, к тому же хоть как-то маскировала меня среди однообразно-серой одежды бывших заключённых.